— Ты едешь во дворец вместе со мной. Кажется, Джейс хотел возразить, но у него не было сил. Талай позвала Сэма, и они вдвоем   осторожно   повели   его   к   машине. Когда они вышли к толпе, Джейс выпрямился  и  обнял Талай.   Все  выглядело так, как будто это он поддерживает ее.

     Появление принцессы вызвало восторг у толпы. Журналисты снимали ее вместе с Джейсом. Талай представляла, как будут выглядеть завтрашние заголовки газет: «Плейбой сражался за принцессу и выиграл ее» — как будто она была призом.

     Она позволила себе расслабиться, только когда они сели в машину и направились к городу. Талай попросила Сэма вести машину как можно осторожнее.

     — Ты весь горишь, — сказала она, прикоснувшись к Джейсу. — Надо было все-таки позвать доктора.

     Он откинулся на сиденье и прикрыл глаза.

     — И испортить весь эффект? Нет уж. Отвези меня на виллу Мартинов. Мне нужно тихое, безлюдное место, где бы я мог отдохнуть, и через пару дней все будет в полном порядке.

     — Сомневаюсь. А вдруг ты повредил легкое, когда ударился о скалы?

     Он покачал головой.

     — Я не раз ломал ребра на своем веку и знаю, как болит, когда повреждено легкое. Мне не тяжело дышать. — Чтобы продемонстрировать это, Джейс взял ее руку и прижал к своей груди. — Ну, может, дышу я и не очень ровно, но жить буду, к твоему сожалению.

     Она вскинула брови.

     — Почему я должна сожалеть?

     Джейс внимательно посмотрел ей в глаза.

     — Разве ты не сожалеешь? Ведь я выиграл дуэль.

     — Ты не можешь... — Она запнулась.

     — Обладать тобой? — подсказал он. — Это была сделка. Я прыгнул со скалы, заработал пару синяков, и все это чтобы... оседлать принцессу.

     Талай в ужасе отпрянула от него.

     — Возможно, так гласит закон, разрешающий эти дурацкие дуэли, но, ни один закон не лишает женщину права выбора.

     — Днем можешь выбирать сколько хочешь. Никто тебе не мешает. Но это днем, — лениво произнес Джейс, наслаждаясь ее замешательством.

     Талай густо покраснела.

     — Ты, наверное, шутишь. Король никогда не позволит мне быть твоей наложницей. К тому же ты даже не собираешься оставаться в Саффане.

     Взгляд Джейса скользил по ее груди.

     — Знаешь, а это не такая уж плохая идея — остаться здесь. И я знаю короля Филиппа. Он ужасно устал оттого, что ему нужно соблюдать ваши глупые законы. Он не станет сердиться на меня.

     — А я стану, — процедила она сквозь зубы. — Ни за что в жизни я не буду твоей собственностью.

     Джейс поморщился от внезапной боли. Талай невольно схватила его за руку, хотя и злилась на него. Похоже, он не собирался отпускать ее. Его следующие слова подтвердили это предположение:

     — Собственностью  — нет,  но женой — да.

     Талай похолодела.

     — Зачем ты это делаешь, Джейс? Что собираешься доказать? Хорошо, признаю, у тебя есть на меня права, но ведь ты не хочешь на мне жениться! Вокруг тебя столько красивых женщин, которые только и ждут, когда ты обратишь на них внимание. Зачем тебе я?

     — Я уже говорил тебе, почему хочу жениться. Это будет... удобно. В границах государства я буду тебе верен, но я езжу по всему миру и не собираюсь становиться монахом.

     Она презрительно посмотрела на него.

     — И ты думаешь, я соглашусь на такие условия?

     — Тебя они тоже должны устраивать. Король больше не будет подыскивать тебе мужа, и, пока я в отъезде, ты можешь жить своей жизнью.

     — Но я же буду замужем за тобой! Какая своя жизнь? А что, если... если у нас будут дети?

     Он нахмурился.

     — Я позабочусь о том, чтобы детей не было. Мой ребенок не будет расти в семье, в которой нет любви.

     Она не могла поверить своим ушам, но тут же вспомнила, что в первый раз он женился только потому, что его жена забеременела.

     — Ты прав, деловое соглашение вряд ли создаст атмосферу, в которой следует воспитывать детей.

     — Ты со мной согласна?

     — Нет, но разве у меня есть выход?

     Он рассмеялся и тут же скорчился от боли.

     — Все хорошо. Ты первая женщина в моей жизни, которая так яростно сопротивляется моему шарму. Это обещает быть интересным.

     А он был первым мужчиной в ее жизни, который нисколько не считался с ее королевским статусом. Он угрожал ей, грубил, диктовал условия...

     Машина въехала в ворота дворца. Джейс выглядел обеспокоенным.

     — Почему мы здесь? Я же велел тебе отвезти меня к Мартинам!

     Талай прижала палец к его губам.

     — Тсс... Это ненадолго, но сейчас приказываю я. Тебя осмотрит мой личный терапевт, и ты проведешь ночь в гостевом крыле. Там за тобой будут ухаживать.

     — Черт! — пробормотал он и закрыл глаза от очередного приступа боли.

     Талай провела рукой по его губам и почувствовала, как он поцеловал ей ладонь. Затем он открыл глаза и хитро подмигнул ей.

     — Что там ты сказала насчет приказаний?

     — Пришло мое время диктовать тебе условия. Должен же кто-то укротить и тебя.

     — Кто-то — это ты?

     — Может, и я, — тихо ответила она. Возможно, из-за боли,  но он не стал с ней спорить. Сэм подогнал машину к входу в ее личные апартаменты, и слуги помогли Джейсу выбраться из машины. Слава о его победе быстро разнеслась по всему королевству. Талай заметила, что все воспринимали как должное то, что отныне она принадлежит Джейсу. Даже король, который вскоре позвонил ей.

     — Я так понял, что Джейс проявил себя с наилучшей стороны. Я даже жалею, что запретил телевизионную съемку. Хотелось бы посмотреть, как он нырнул.

     Талай вздрогнула.

     — Ты был прав, когда запретил съемку, дядя Филипп. Люк едва не погиб. Если бы Джейс не бросился за ним в океан... — Она замолчала.

     — Но он спас Люка. Я звонил в больницу. Парень скоро поправится. Не жалеешь, что все так закончилось, Талай?

     —  Нет, дядюшка. Я не могла выйти за Люка. Я не люблю его.

     — А Джейса Клендона ты любишь? — поинтересовался король.

     — Конечно, нет, — возмутилась Талай. — Но он... у него появилась какая-то сумасбродная идея по поводу того, что нам надо быть вместе, — неуверенно добавила она, ожидая, что король рассмеется и успокоит ее.

     — Он выиграл поединок. У него есть право по закону, — ответил король.

     Талай побледнела.

     — Ты что, не против, чтобы он женился на мне? Не так давно ты мне запрещал даже разговаривать с ним.

     Король помолчал, а затем осторожно заметил:

     — Вопрос был решен утром, когда Джейс победил Люка в честном поединке. Что происходит теперь между вами — личное дело Джейса.

     — Я надеялась, ты будешь на моей стороне, дядя.

     Король хохотнул.

     — Я на твоей стороне, деточка. Я желаю тебе всего самого лучшего.

     «Желает лучшего?» — со злостью подумала Талай, кладя трубку. Она-то надеялась, что дядя поддержит ее, а он занял сторону Джейса.

     Итак, ей придется смириться с мыслью, что она станет женой Джейса. Это и злило, и заставляло ее трепетать.

     Когда она переоделась и пошла навестить Джейса, доктор уже ушел. Было заметно, что Джейсу полегчало, на щеках появился румянец. Он сидел на софе, откинувшись на подушки, и, похоже, чувствовал себя как дома.

     Халат после осмотра врача остался распахнутым и обнажал загорелую мускулистую грудь.

     — Что   сказал   доктор?   —   осведомилась она, стараясь не смотреть на него.

     Джейс одарил ее небрежной улыбкой и ответил:

     — Как я и предполагал, сломана пара ребер, которые скоро сами срастутся. — Он провел рукой по лбу, пытаясь скрыть слабость. — Ты молодец, что привела меня сюда. Почему у тебя такой холодный вид? Неужели это атмосфера дворца так пагубно на тебе отражается, принцесса?