— То есть?

     Он наклонился к ней.

     — Я собираюсь ухаживать за тобой так, как пристало ухаживать за принцессой. Забудь о предложении, которое я тебе сделал. Давай притворимся, будто я еще не просил тебя выйти за меня замуж. Прежде чем попрошу опять, я хочу, чтобы ты узнала меня. А что, если он передумает? Талай испугалась.

     — Я могу высказаться по этому поводу? — спросила она.

     — Ты уже высказалась сегодня днем. Ты невинна, Талай, и я не намерен пользоваться твоей невинностью. То, чего мы едва избежали сегодня, не должно повториться. Я хочу, чтобы ты запомнила нашу первую ночь навсегда. Если бы я этого не хотел, меня бы сейчас здесь не было.

     — Ты думал об отъезде? — Ее голос предательски задрожал.

     — Да, думал. Возможно, это было бы правильным решением.

     — Сейчас ты скажешь мне, что я заслуживаю большего.

     — Да, — согласился он. — По крайней мере, Люк Арман принадлежит к твоему миру.

     —  Если я тебе не нужна, скажи сейчас. — Талай резко встала. — По закону я принадлежу тебе, помнишь? Пока ты не отказался от меня, я не имею права встречаться с другими мужчинами.

     Джейс бросился, чтобы остановить ее, и прижал к себе. В следующую секунду он поцеловал ее. Этот поцелуй длился долго, и, когда он кончился, Талай уже была не властна над собой.

     — Разве похоже, что ты мне не нужна? — хрипло спросил Джейс.

     — Нет, — пробормотала она.

     — Тогда не говори глупостей.

     — Хорошо, Джейс.

     Он усадил ее за стол и сам вернулся на свое место. После недолгого молчания он поднял бокал вина и кивнул ей.

     — Просто нам надо начать все сначала. Сегодняшнего дня никогда не было. Так будет лучше, Талай, поверь мне.

     Утром Талай проснулась с ощущением гнетущего беспокойства. Ах да, вчера вечером она согласилась притвориться, что Джейс никогда не делал ей предложения. Легко сказать!

     Разве можно вычеркнуть из памяти волшебные минуты, которые она провела в его объятиях? А вдруг она больше никогда не ощутит вкус его поцелуев, не насладится его ласками?

     Талай резко села на кровати. Вот что ее гложет! Как бы то ни было, она не собиралась забывать о том, что произошло между ней и Джейсом, а он хотел забыть. Что это значит? В любом случае она не успокоится, пока не выяснит.

     Государственные дела задержали ее почти до полудня. Она видела, как Джейс завтракает в одиночестве на террасе и просматривает бумаги, но не смогла присоединиться к нему. Наконец ей удалось управиться с делами.

     — В течение следующего часа меня не беспокоить, — сказала она секретарю, — только если позвонит король.

     После этого она немедленно отправилась к Джейсу. У нее внутри все похолодело, когда она обнаружила, что он собирает вещи.

     — Что стряслось?

     — Час назад мне позвонили. Мой курорт в Таиланде попал в беду. Мне придется вылететь туда, чтобы решить организационные вопросы с местным правительством, иначе весь проект рухнет. Если это случится, сотни людей останутся без работы.

     — И долго тебя не будет?

     — Пару дней, не больше.

     — Прежде чем ты уедешь, мне нужно тебе кое-что сказать, — начала Талай. — Я о прошлом вечере...

     — Нет, Талай, мы ведь договорились, — оборвал ее Джейс.

     — Ты вернешься? — беспомощно спросила она.

     Он положил руки ей на плечи.

     — С чего ты взяла, что я не вернусь? Постараюсь не задерживаться. — Он поцеловал ее в лоб. — Возможно, это даже к лучшему. У тебя будет время подумать.

     Итак, все понятно. Это ему нужно время, чтобы все обдумать. Но вслух она сказала:

     — Ты прав. Нам нужно время. Поговорим, когда ты вернешься.

     Она едва не произнесла «если ты вернешься», но вовремя прикусила язык. Он сказал, что вернется, значит, непременно вернется. Джейс — человек слова.

     Она, молча наблюдала, как Джейс застегивает дорожную сумку. Он заказал машину до аэропорта, поэтому у них не было возможности, как следует попрощаться. Но Талай вдруг решила наплевать на условности и на глазах у прислуги поцеловала Джейса.

     — Я скоро вернусь, — пообещал он, глядя ей в глаза. — Береги себя.

     — Ты тоже, — прошептала она и отступила назад.

     Джейс уселся в машину и уехал. Талай больше не могла сдерживать слезы.

     — Что значит — уехал? — спросила Элли, когда прибыла во дворец, чтобы навестить Талай.

     — Его вызвали в Таиланд. Там возникли какие-то проблемы с курортом, — объяснила Талай.

     — Ты говоришь таким тоном, как будто он никогда не вернется, — заметила Элли.

     — Он обещал вернуться, но разве я могу быть в этом уверена? Вчера вечером он попросил меня забыть о том, что сделал мне предложение.

     Она хотела рассказать все в деталях, но потом решила, что Элли не обязательно знать о ее унижении.

     — По словам Майки, Джейс ненавидит ложь. Я уверена, что в Таиланд его действительно вызвали дела. — Элли улыбнулась и протянула подруге кожаную папку. — Ты забыла это на вилле. Я думала, тебе понадобится.

     Талай без интереса глянула на папку.

     — Мои последние эскизы.

     — Я позволила себе их просмотреть. Должна сказать, это лучшее, что ты когда-либо создавала.

     Джейс тоже восхищался ее эскизами, когда думал, что она Элли Мартин. Талай вспомнила, как долгими вечерами корпела над своими рисунками, и попыталась представить себя женой Джейса. В его отсутствие она бы проводила бесконечные дни и ночи, думая о том, где он и с кем.

     — Давай посмотрим телевизор. Король выступает, — предложила Элли.

     Талай совершенно забыла об очередном обращении ее дяди к нации. Как правило, она не пропускала его выступлений.

     На этот раз она слушала короля вполуха. Ее голова была занята мыслями о Джейсе, который уже должен был добраться до Андамана и, наверное, в эту минуту садится в самолет.

     Ее внимание привлек экстренный выпуск «Новостей», прервавший выступление короля.

     — Мы с сожалением вынуждены сообщить, — говорила ведущая, — что самолет с двадцатью четырьмя пассажирами на борту, следующий запланированным рейсом из Андамана в Таиланд, исчез с радаров.

     Талай невольно вскрикнула:

     — О нет! Только не это! Это же рейс Джейса!

     — Подробности неизвестны, но, прежде чем самолет пропал, пилот успел сообщить о неполадках с двигателем, которые возникли через несколько минут после взлета. Связь с самолетом потеряна. Поиски пропавшего самолета уже начались.

     Элли взяла Талай за руку.

     — Может,   у   них   просто   проблемы   со связью.

     Сердце Талай разрывалось на части. Она отказывалась верить в гибель Джейса.

     — Мы  должны  что-то  сделать,   —   прошептала она.

     Элли кивнула.

     — Сначала надо убедиться, улетел ли он этим рейсом.

     Надежда забрезжила в душе Талай. Почему она об этом не подумала?

     Элли набрала номер справочной аэропорта. Дозвониться оказалось сложно, линия была перегружена.

     — Я звоню по поручению Ее Королевского Высочества принцессы Талай Разады, — наконец заговорила Элли. — Нам необходимо выяснить, был ли на борту пропавшего самолета один человек.

     Талай задержала дыхание, когда Элли назвала имя Джейса. Последовала пауза, затем Элли побледнела, поблагодарила за информацию и повесила трубку.

     — Его имени нет в списках пассажиров, но от его компании зарегистрировано двое... — Голос Элли дрожал.

     — Продолжай, — нетерпеливо сказала Талай.

     — Они сказали, что Джейс заказал билеты... Короче говоря, кажется, он должен был лететь в обществе какой-то американки, — закончила Элли. — Тал, должно быть, здесь какая-то ошибка.