— Они счастливы, потому что у них есть будущее. Старшее поколение радуется тому, что их детям не надо уезжать за тридевять земель в поисках работы. Ты единственный человек в провинции, который делает проблему из этого проекта.

     Он не знал, что она уже давно симпатизирует ему и его проекту.

     — Я не...

     Он не дал ей закончить:

     — Пойдем со мной.

     Схватив ее за руку, он потащил ее к зданию, которое было уже почти полностью закончено.

     — Гнездышко для новобрачных? Зачем он привел ее сюда?

     — Я вряд ли смогу оставаться на вилле Мартинов, это бунгало будет моей штаб-квартирой, пока не закончат постройку хозяйских апартаментов.

     — Зачем ты привел меня сюда?

     — Я надеялся... — Он запнулся. Неужели он надеялся, что при виде бунгало она немедленно примет его предложение?

     Талай понравилось, как все обставлено внутри. Это был уютный домик с зеркальными потолками, дубовым паркетом, красивой и дорогой мебелью. Сквозь приоткрытые окна проникал свежий морской ветерок.

     Изящный кофейный столик был завален папками и документами. Удобная кровать стояла таким образом, что, лежа на ней, можно было любоваться восходом солнца.

     — Здесь чудесно, — со вздохом произнесла Талай. — Да, я признаю, что эта идея с курортом принесет региону больше пользы, чем я предполагала.

     Джейс направился на кухню, где на столе уже стояли готовые к использованию чайник и кофеварка.

     — Хочешь чаю?

     «Мог бы как-нибудь прокомментировать мое признание», — подумала Талай.

     — Да, спасибо.

     Его неуклюжие движения напомнили ей о том, что он еще не оправился после травмы.

     — Знаешь, я ведь тоже могу заварить чай. Велика премудрость! — заметила она.

     Проигнорировав ее попытку помочь, Джейс заварил две чашки ароматного чая и понес их в гостиную.

     — Кажется, нам обоим придется изменить свою точку зрения, — сказал он. — Впервые увидев это место, я подумал, что не отказался бы провести остаток своих дней именно здесь.

     — А сейчас?

     Его глаза блеснули.

     — Сейчас перспектива кажется еще более заманчивой.

     Талай вспыхнула. Было так легко представить себя его женой, представить, как он ласкает ее на этой большой кровати.

     — Джейс... — прошептала она

     — Талай... — тихо отозвался он.

     Без лишних церемоний он встал и обнял ее. Губы Джейса так страстно принялись целовать ее, как будто он изголодался по любви, а Талай инстинктивно прижималась к нему, боясь, что может лишиться чувств. Ее ноги стали ватными, и она обвила его шею руками, чтобы не упасть. Похоже, Джейс нисколько не возражал против этого.

     Он поднял ее на руки, подошел к двери и запер ее на ключ.

     — Что ты...

     — Тсс... Не думай, просто чувствуй.

     Он поцеловал ее и отнес на кровать. Она и оглянуться не успела, как уже утопала в мягком матрасе. Каким-то образом пуговицы на ее блузке расстегнулись, а брюки соскользнули на пол. Руки Джейса были вездесущи.

     Талай казалось, будто она растворяется в Джейсе. Сейчас она уже не была принцессой, она была просто девушкой, которая безумно хотела принадлежать мужчине. Все сомнения оказались забыты, и она привлекла Джейса к себе.

     — Талай, ты уверена?.. — хриплым голосом спросил он. — Если хочешь, чтобы я остановился, скажи сейчас, пока я могу это сделать.

     — Пожалуйста, Джейс... — прошептала она.

     Он  воспринял  ее  мольбу как сигнал  к действию. Вскоре ее кружевное белье оказалось на полу, а Джейс стал ласкать каждый миллиметр ее тела. Талай казалось, будто она готова взорваться. Не в силах сдержать себя, она закричала...

     Джейс резко оторвался от нее и тихо выругался. Талай вспомнила про его ребра и испуганно спросила:

     — Что с тобой, Джейс? Что-нибудь болит?

     — Немного побаливает, но это неважно. Это ведь твой первый раз, да?

     Вот что его вспугнуло...

     — У каждого в жизни бывает первый раз, — тихо ответила она.

     Он отодвинулся от нее и сел на кровати.

     — Не со мной. По крайней мере, не так. Его слова означали одно: он в ней разочаровался.

     — Я думала, ты хочешь на мне жениться.

     — Да, хочу. Но я не предполагал... — Он умолк.

     — Ты не предполагал, что в двадцать шесть лет можно все еще оставаться девственницей, — с горечью закончила за него она. — Ты, должно быть, считаешь меня ископаемым.

     — Не об этом речь. Мы с тобой принадлежим к разным мирам, но до этого момента я и представить себе не мог, насколько эти миры различны. Разумеется, у тебя нет опыта. Ведь, заведи ты роман с мужчиной, это немедленно попало бы на первые полосы всех газет.

     — Прости, если разочаровала тебя, — дрожащим голосом произнесла она.

     — Нет, — возразил он. — Я разочаровался в себе. Этого не должно было случиться, Талай.

     — Тогда мы оба должны радоваться, что этого не случилось, — как можно тверже сказала она и потянулась к своей одежде.

     Пока он молчал, ей удавалось держать себя в руках. Хорошо, что он не стал извиняться. Как же она ошибалась насчет него!

     — Мне пора во дворец.

     «В мой замок из слоновой кости», — мысленно добавила она. Джейс прав: там ее место. Только в данный момент просторные залы ее крепости казались тюрьмой.

     Глядя, как Талай уезжает, Джейс готов был убить себя. Наверняка было много способов удержать ее, объяснить свое поведение, а он просто стоял и смотрел, как она садится в машину и уезжает.

     Она так спешила, что он не успел подобрать слова, чтобы объясниться с нею. Он хотел, чтобы все было по-другому, чтобы первый опыт не причинил ей боли, хотел быть нежным и осторожным и считал, что недостроенное   бунгало   —   неподходящее   место для Талай.

     Если бы она дала ему шанс, он бы сказал, что сгорает от страсти, что испугался не ее девственности, а собственной непорядочности. Она была принцессой. Она сохраняла себя для мужа. Как мог он предать ее доверие ради собственного удовольствия? Она не хотела извинений. Каждое его слово причиняло ей боль, поэтому он просто молча проводил ее до машины.

     Затем вернулся в бунгало. Перед глазами у него стоял образ Талай Разады. Окажись он в подобной ситуации с другой, наверняка не стал бы себя сдерживать, но Талай... Талай особенная. Она фактически согласилась выйти  за него  замуж.  И  что  самое  главное — он тоже хочет жениться на ней. Хочет обладать ею, и никем больше. Обладать или любить? Джейс потряс головой.  В любом случае после происшедшего она не захочет его видеть. Ведь, отказав ей, он оскорбил ее, унизил и заставил почувствовать себя никчемной и никому не нужной.

     Ему следовало поехать с ней в Алохан. А вместо этого он усадил ее в машину к Сэму и пообещал, что управляющий отвезет его во дворец, когда они закончат с делами. Одному Богу известно, что она думала, сидя в машине совершенно одна! Наверное, обвиняла в том, что произошло, себя.

     Нужно расставить все точки над «i». Он подозревал, что у нее мало опыта в любовных делах, но не думал, что этого опыта вовсе нет. Это открытие выбило его из колеи. Оставался один-единственный выход. Сегодня же ночью он объяснится с нею.

     Приняв решение, Джейс немного успокоился и стал разбирать бумаги. Цифры и буквы расплывались у него перед глазами. В воздухе все еще витал аромат жасмина. Духи Талай. На подушке была видна вмятина от ее головы...

     Джейс посмотрел на свои руки и увидел, что они дрожат. Вернулась тупая боль в ребрах. Кажется, обезболивающие перестали помогать. Смешно, он совсем не чувствовал боли, когда рядом была Талай.

     Талай не могла сказать, что испытывает боль. Скорее, это было чувство обиды, унижения, стыда... Как она могла подумать, что Джейс станет возиться с девушкой, которая совсем неопытна в сексе?