- Обещаешь? – я всхлипнула и села напротив моего заступника.

            - Обещаю, - он ободряюще улыбнулся. – А теперь, мне хотелось бы услышать твою историю.

            Мы просидели в этой таверне несколько часов. Владелец сего чудного заведения принес еду очень быстро, которая оказалась действительно вкусной. Насытившись, я рассказала магу то, что он хотел услышать. Единственное, что я не стала говорить, это свою  принадлежность к древнему роду. В целом, версия событий в моем пересказе выглядела так: я, девушка из богатой семьи, родители меня решили выдать замуж за ужасного герцога против моей воли. Я не смогла это вынести и сбежала из родительского гнезда. Теперь же плутала по всей стране, надеясь замести свои следы, чтобы любимая семья никогда не обнаружила свою блудную дочь. Такая история была очень правдоподобна, особенно если вспомнить мою старшую сестру, даже придумывать особо не пришлось.

            - Вот значит как, - молодой человек посмотрел на меня с сомнением. – Ой, прости, я не представился, Ларт ли Лассирт.

            Так, значит мой собеседник не из высоких родов. В нашей стране, да и в некоторых соседних, принадлежность к благородным обозначается приставкой перед именем рода и самим именем рода. Ли – низшая знать, ди – высшие благородные, ри – правящая династия. Все остальные семьи с другими приставками или без значились как обычные смертные. Торговцы, мореплаватели, военные, крестьяне – все они отличались только нажитым имуществом, которое иногда было больше, чем у людей из рода ли. Ниже обычных людей были только рабы. Но в Аристии рабство давно официально запретили. С именем рода все было проще. Чем меньше букв в имени, тем древнее, знатнее и богаче род.

            - Как ты понял, я тоже не из обычных, Софи ли Салеш. – представилась я, лихорадочно вспоминая, существует ли такой род на самом деле. – В виду моего положения, лучше называй меня просто Софи.

            - Очень приятно, Софи, - Ларт улыбнулся и, окинув меня взглядом, сказал. – Хотя, если войти в твое положение, то лучше тебя называть Сал.

            - Почему это Сал? – вскинулась я. – Ассоциации с крестьянской едой сразу возникают.

            - Ты сейчас в образе обычного мальчишки, так что имя тебе очень подходит. К тому же Сал – это сокращение от Салеш, - у меня не было сил возразить доводам мага, хотя очень хотелось.

            - Договорились, только обещай мне, что наш разговор останется в тайне, – я пристально посмотрела на парня, он уверенно кивнул, и я ему поверила. – А куда ты направляешься, господин маг?

            - Обратно в академию, у меня была практика в течение всего Летня, приходилось спасать урожай крестьян, поднимать воду в пересохших сельских колодцах и заниматься прочей безделицей.

            - Это удачно, что ты мне подвернулся, - я потерла ладошки. – Я еду с тобой, может у меня получится поступить в этом году. В любом случае идеальнее прикрытия не найти. Путешествующий маг и его маленький помощник.

            - Тогда уж прислуга, - засмеялся парень.

            - Нет уж, прислуживать будешь себе сам, - эх, знал бы ты, с кем разговариваешь, наверно не было бы такого у нас общения. Кроме Освальда и младшего братика я не помню никого, кто бы надо мной шутил. Если не считать злую шутку отца с моим замужеством. Щеки сразу запылали нахлынувшего воспоминания о вечере, проведенном наедине с Алином. Сладкие поцелуи, горячие руки, ласкающие мое тело, память сохранила все. Интересно, как там разноглазый оборотень? Надеюсь, что повелитель Райс ри Сэ не станет наказывать своего друга. И что на меня все-таки тогда нашло?

            - Ты чего такой красный, Сал, - рассмеялся маг, заставив меня покраснеть еще сильнее.

            -Не твое дело! – зашипела я и вылетела из таверны так быстро, словно обнаружила там, по меньшей мере, рассадник упырей. Один такой упырь кинул монету несчастному владельцу и вышел следом за мной.

            - А ты как сюда попал, Сал? У тебя нет лошади?

            - Есть, - буркнула я. – В подлеске привязала, чтобы не увели. Точнее привязал.

И направились мы в сторону вышеозначенного подлеска. Я с наслаждением наблюдала за лицом Ларта, когда он увидел моего жеребца. Я бы тоже удивилась, увидев у какой-то ли одного из лучших коней Ширасской породы. Жестом показав, что на вопросы отвечать не намерена, я взлетела в седло и направила моего Шира на проторенную дорогу. Маг все со еще ошарашенным лицом видимо вспомнил, что именно он должен показывать дорогу до академии, а не наоборот, обогнал меня на несколько метров.

            Так закончилось мое путешествие в одиночестве, и началось новое, где со мной был друг и помощник в одном лице. Выросшая в строгости, я не имела друзей  из-за своего высокородного статуса, единственные, с кем я нормально могла общаться в своем бывшем доме, это Веран и Освальд. Но никогда раньше я не общалась со своими сверстниками. Мы пробыли в пути всего лишь два дня, а я уже столько удивительного открыла для себя.

Ларт увлекался лошадьми, мы много времени проводили в ожесточенных спорах, пытаясь доказать друг другу, что каждый из нас разбирается в достоинствах и недостатках этих животных лучше, чем оппонент. Да вообще, не знаю почему, но мне хотелось показать молодому магу, что я не обычная смазливая куколка, а умная, знающая себе цену девушка, хороший и интересный друг. Только выходило наоборот, мы спорили, брызжа слюной по любому поводу. Зато время в таких словесных пикировках проходило совсем незаметно.

Меня интересовало все, что касалось магии, академии, студентов. Я выпытывала у Ларта все, что было связано с его студенческой жизнью. Выяснилось, что в Высшей Академии Магии нет разделения на благородных и обычных людей – в этом заведении учащиеся становились равными. Не презирали там и женщин, которые приобретали полную свободу и независимость на время обучения. Идеальное место для меня. Место, где можно не скрываться и ходить с высоко поднятой головой. Даже сам король не сможет меня забрать оттуда, пока я не получу диплом. Или меня не выгонят.

 Слушая мага, я все больше утверждалась в том, что стоит попробовать пройти отбор в эту академию. И теперь единственное, что могло бы мне помешать туда поступить – это отсутствие каких-либо способностей к магии. Но это уже будут выяснять непосредственно при отборе. Что же, ближайшие планы на свою жизнь определены, появилась хоть какая-то уверенность в будущем, что не могло не повысить настроение.

Так как селений в ближайшие три дня пути не предвиделось, ночевали мы в лесу, который рос по правую сторону дороги. Еду не готовили, чтобы случайно не привлечь костром чье-либо внимание – Ларт закончил только второй курс академии и убирать дым от костра еще не умел. Приходилось уничтожать пищу из наших запасов, которые мы пополнили в злополучной таверне. Стало ясно, что необходимо поторопиться, иначе придется в скором времени голодать, благо наши животные обходились сочной травой.

Как мы устраивались на ночлег – отдельная история. Когда я ехала одна, мне приходилось оставлять Шира где-нибудь в укромном месте, а самой залезать в чужие сараи, конюшни, туда, где имелась крыша над головой и редко заходили люди. Хорошо, что у меня в этом был немалый опыт – я часто пряталась в конюшне у Освальда, скрываясь от ледяного равнодушия своего семейства. Почему я не настроила с помощью кольца матери иллюзию какого-нибудь внушительного мужчины? Побоялась, что это привлечет еще больше ненужного внимания, чем молодой крестьянский мальчишка. В этом образе на меня просто не обращали внимания, хотя, пару раз, я ловила на себе озадаченные взгляды людей, которые видели меня верхом на Шире. Но никто не приставал с вопросами, а в поселениях я не светилась, объезжала заранее обжитую местность и прятала коня уже на выезде, возвращаясь пешком. Заряда в кольце хватило на создание только одного образа, поэтому пришлось довольствоваться тем, что имеется.