Глава 1. Неожиданное известие.

«Династический брак среди высокородных гораздо предпочтительнее, нежели брак по любви. Благородную кровь запрещено разбавлять с обычным народом, за этим следят и строго карают при малейшем намеке на оплошность. Свадьба по расчету приносит немалую выгоду в знатные семьи, которые решили связать себя священными узами. Только стоит ли эта выгода тех несчастий, которые, зачастую, переживает один из супругов всю жизнь?»

Вайс ди Вэй «Раздумья одинокого герцога»

- Софи, подожди, я за тобой не успеваю! – за моей спиной раздался звонкий голос младшего брата, пришлось перевести коня из галопа в неспешную рысь.

            Огромные бока моего белоснежного жеребца часто вздымались, на мускулистой шее выступили капельки пота, длинная серебристая грива спуталась от встречного ветра. Со мной поравнялась ярко-рыжая кобыла Верана, мой родственник задорно смеялся - конная прогулка доставляла радость не только мне.

            - Солнце склоняется к горизонту, пора возвращаться домой, а то не успеем до темноты, - все хорошее к моему глубокому сожалению когда-нибудь заканчивается, к тому же наши животные заметно устали.

            - Только обратно я с тобой наперегонки не поскачу, - кивнул мой братик.

            Мы развернулись и направились в обратную сторону. Летень заканчивался и в воздухе уже чувствовался немного сыроватый привкус надвигающегося Осенника. Скоро ярко-синее небо закроют тяжелые темно-серые тучи, наступят долгие дождливые дни, которые будут длиться десять месяцев, пока не закончится этот год и на смену ему не придет Зимень. Тяжело будет простому народу, пашни затопит водой, дороги размоет, не проедешь даже на лошадях, не то, что на крестьянских телегах. Вся жизнь в это время станет унылой и скучной. Тому, кто не запасся зерном и продуктами до дождливого времени, придется очень туго, многие не переживут этого года, умирая от голода и болезней.

Проезжая мимо знакомой деревни, я видела веселящихся детей, они играли в догонялки вокруг огромного стога сена. Надеюсь, у этих ребятишек будет все хорошо. Я знаю, не мое это дело думать о крестьянах и их детях, моя семья бы меня не поняла, более того, быть бы мне выпоротой. По этой причине, я всегда тщательно скрывала свои настоящие чувства от всех членов нашего рода. Кроме своего младшенького братика, он любит жизнь во всех ее проявлениях и еще слишком мал, чтобы превратится в подобие отца.

            Я и Веран родные брат и сестра. Мы происходим из довольно древнего и известного во всей Аристии рода ди Эсс. Наш род прославился в основном благодаря мужской линии, каждый мужчина добивался определенного влияния в нашей стране. Например, мой дед, Алерт ди Эсс, был главным военачальником, так же только ему подчинялся элитный легион эссаров, личной армии короля. Этот легион охраняет наиболее важные объекты в столице и, разумеется, дворец правящей семьи. Самые умелые и верные воины находились под руководством моего родственника. Мой отец, Ледис ди Эсс, занимал пост Главного Советника при нашем мудром короле. Старший брат учился в Высшей Военной Академии, он славился, как один из самых лучших студентов за всю историю этого учебного заведения, с ним сравнивали только нашего деда. Мужчины рода ди Эсс всегда были самые. Самые талантливые, самые умные и красивые, самые верные, самые лучшие.

А женщины, спросите вы? А женщины, увы, ничем у нас не выдающиеся. Да, знатные дамы, но никаких талантов или способностей у них не было, кроме как давать своим мужьям прекрасных сыновей. Дочерей же отдавали замуж, дабы укрепить и возвысить знатность нашего рода. Разумеется, у нас не спрашивали разрешения и к замужеству готовили с самого детства. Наилучшие преподаватели вбивали в девичьи головы знания из самых различных областей. От этикета до разновидностей холодного оружия и способов его изготовления, чтобы будущим мужьям было о чем поговорить со своей женой. Все знали, что лучшие жены – это женщины из рода ди Эсс. И только эти женщины знали, что мужчины их рода не только хороши. Они так же самые жестокие, холодные, расчетливые, наглые, верные только своей короне, но не жене. Мы все это знали и терпели.

В семье я была третьей, самым старшим был мой брат Дерин, как я уже упоминала, он пошел по стопам нашего деда, отдав себя полностью военному делу. За ним моя мать родила Ариану, сестра уже два года была замужем за каким-то герцогом из соседнего королевства. Отец посчитал, что это будет лучшей партией, а я до сих пор помню рыдания своей сестрицы над портретом будущего суженного, перед ее отъездом. Герцог оказался старым, полным и лысым, но не женатым и очень богатым владельцем обширных земель, что перевесило в глазах нашего рода все недостатки этого человека. Моя разница в возрасте с Арианой теперь уже из рода ди Саэль составляла два года и четыре месяца. И я безумно хотела, чтобы мое совершеннолетие наступило не через несколько  месяцев, а вообще никогда не настало. Не хочу я быть продана своей семьей, хотя видела, как поступили с моей сестрой, и четко осознавала, что мне не дадут поблажек и поступят так же.

Пока мы возвращались домой, я о многом думала. Сегодня мне разрешили отдохнуть от ежедневных нагрузок. Танцы, фехтование, наука, философия, экономика, военное дело, и еще много чего преподавали мне, едва я вошла в осознанный возраст. Жаль, что магии обучают только после совершеннолетия человека, а значит не постичь мне это таинство, я просто не успею. Уверена, что мужа мне уже подобрали и брачный контракт давно подписан.

Я тихо вздохнула и перевела взгляд на Верана. Брату было всего лишь семь годков, но он уже уверенно держался в седле, учителя были в восторге. Самый младший и последний ребенок в нашей семье. Я ему отчаянно завидовала, когда видела, как отец, эта огромная глыба льда, плавился, словно под солнечными лучами, глядя на своего маленького сына. Мне же от Ледиса ди Эсса, если тот был в хорошем настроении, в лучшем случае доставался равнодушный взгляд пронзительно синих глаз. От деда же доставались удары палкой по почкам и не только, правда за всю мою жизнь мне ничего не ломали, я отделывалась только синяками.

Как же хотелось любить и быть любимой, кто бы знал. Я подставила лицо прохладному ветерку, захотелось встать на седло ногами, выпрямиться и раскинуть руки. Это я незамедлительно сделала, под заливистый смех Верана. Вот она, пьянящая свобода, чистый восторг. Пусть на пару минут, но можно вообразить себя вольной птицей, и купаться в порывах ветра, кожей ощущать последние солнечные лучики. Вздохнула полной грудью, каждой клеточкой тела запоминая этот момент.

Небосвод окрасился в ярко алые цвета и представлял собой захватывающую картину. Пришлось сесть обратно в седло, после того, как я чуть не упала. Очень не хотелось возвращаться в дом, где ты никому не нужна, как человек. Только как предмет, который можно выгодно продать. Я бы осталась на ночь в деревеньке, которую мы только что проехали, но нельзя. Тогда розгами или еще чем хуже отделаюсь не только я, но и радушные крестьяне. Перед нами с братом уже виднелись огни нашего родового поместья.

Дом нашего рода был возведен в далекие времена одним из величественных предков, чьи останки хранились в усыпальнице под родовым кладбищем. Да, ветвь ди Эсс когда-то была правящей, но об этом все давно забыли. Лишь в некоторых пыльных летописях я встречала об этом упоминание. Причину, по которой королевская династия сменилась, я не нашла. Помню, тогда осмелилась спросить у отца, на что он только отмахнулся рукой и велел не тратить его бесценное время на пережитки прошлого.

Огромное здание, выложенное из серого камня, производило впечатление надежности и защищенности. Громадные каменные горгульи, сидевшие  на крыше парадного входа, охраняли покой всех жителей особняка. Хозяева знали, что в случае опасности, эти грандиозные и чудовищно опасные создания оживут и встанут на защиту рода. В этом доме было спрятано множество различных сюрпризов для незваных гостей. Но также, у нас часто проводились приемы, на которых присутствовал сам король. Ведь поместье находилось в тихом и уютном месте на окраине столицы, в нескольких часах езды от королевского замка.