Когда мы впервые присмотрели место для ночлега под открытым небом, мне стало не по себе. Из леса постоянно раздавались пугающие звуки. Не смотря на то, что я расстелила положенный в сумку заботливым Освальдом спальный мешок, лежать было жутко неудобно и жестко. В бок упиралась какая-то твердая кочка, заставляя все время елозить, чтобы найти приемлемое положение. Постоянно приходилось стряхивать с себя многочисленных насекомых, которые все ползли по мне и ползли, словно через мой спальник проложили новый тракт. Я злобно пыхтела, видев как спящему Ларту все нипочем. Больше всего я разозлилась, и, не скрываясь, начала осыпать проклятиями весь белый свет, когда этот маг-недоучка открыл рот и захрапел на всю поляну. В результате, заснула я под утро, когда небо начало окрашиваться в нежно-розовый цвет. Заснула, чтобы через полчаса мой попутчик едва ли не пинками меня разбудил и сказал, что пора возобновить путь. Так продолжалось две прошлых ночи.

- Если ты и в этот раз начнешь храпеть, я засуну тебе в рот здоровый кляп, - пригрозила я своему другу. – Сегодня я намерена выспаться и не остановлюсь ни перед тобой, ни перед настырными насекомыми.

- Так что ты раньше не сказала, что тебя беспокоят насекомые, - удивился Ларт. – Я бы поставил защиту не только на себя, но и на тебя растянул бы.

- Ах ты! – у меня не было слов, чтобы выразить все мое негодование. Я столько мучилась, а этот нахал не соизволил заметить, что я вся искусанная и сонная третий день подряд. – Неужели ты не видел? Так посмотри внимательнее, на кого я сейчас похожа!

- Правда, не заметил, - покаянно опустил голову маг. – Сал, ну не злись, я же не смотрел сквозь иллюзию, а в твоем мальчишеском виде ничего не изменилось. Давай лучше разберем вещи, а потом я намажу тебя мазью и поставлю защиту.

Я покорилась и съехала с жеребца. Сил не оставалась ни на что, кроме как расстелить спальник и привязать неподалеку Шира. Я даже не стала его расседлывать, подумав, что за одну ночь умный конь не обидится. Пока Ларт повторял те же манипуляции, что и я, мое тело решило за меня, упав в объятия теплого спального мешка. Глаза сами прикрылись, и я незаметно заснула. Проснулась уже ночью, когда сердце забилось сильнее, чем обычно. В воздухе витало какое-то напряжение, на душе стало тревожно. Я оглянулась в поисках своего друга и нашла его спавшим так близко ко мне, что он занял часть моего спальника. Вот прохиндей, только дай повод быть ближе к девушке.

- Ларт, проснись, - я потрясла что-то забормотавшего парня. – Проснись же!

- Что случилось, Софи? – на меня уставился недовольный взгляд.

- Я чувствую тревогу, не могу объяснить, но мне кажется, нам лучше отсюда поскорее уехать.

- Но я ничего не чувствую, - нахмурился маг. – Может тебе просто приснился кошмар?

- Нет, Ларт, поверь мне, - я потянула друга за руку. – Вставай, уезжаем сейчас же.

 - Хорошо, - видимо что-то такое отразилось на моем лице, что парень встал и, больше не пререкаясь, начал собирать вещи.

Напряжение не отпускало, а наоборот все усиливалось. Даже Ларт начал ощущать что-то нехорошее, наши животные взволнованно захрапели. И тут я почуяла отвратительный запах. Немного сладковатый, я его чувствовала раньше, в своей прошлой жизни.

В то время я была маленькой девчушкой, мне стало любопытно, что творится за воротами поместья, и я сбежала. Сбежала в небольшой лесок, растущий неподалеку от моего дома. Тогда был Весенник, на лесных кустах созрело множество вкусных и съедобных ягод, я собирала их в подол платья, пачкая руки и дорогую ткань. Я была так счастлива, пока не почувствовала странный, неприятный запах. Пойдя на поводу у своего любопытства, я нашла в кустах отцовскую охотничью собаку. Только выглядела она так, что я отпустила подол, разбросав все собранные ягоды, и закрыла руками рот затем, чтобы не закричать от ужаса. Мне хватило ума тогда незаметно уползти, повезло, что бывший когда-то любимым псом отца, тот дурно пахнущий кусок мяса, с которого местами слезла шерсть вместе с кожей, а тело покрылось мерзкой белесой слизью, был отвлечен поеданием каких-то, явно человеческих, останков. Тогда родители мне объяснили, что существует не только нелюди и нечисть, но и нежить. Нежить – мертвые тела, не имеющие своей воли, поднятые черной силой. Их цель состоит только в убийстве живых. Бездумная, безрассудная, она упокаивалась только квалифицированными магами или специальными наемниками. Ту собаку упокоил заезжий беловолосый наемник. Больше в нашем доме псов не заводили.

- Ларт, ты понял, чем воняет? – я спросила друга, хотя все и так стало ясно.

- Понял, но лучше бы мы ошибались, - испуганно посмотрел на меня парень.

Все произошло отнюдь не как в дамском романе, которые я иногда читала в особняке. В таких романах враг появляется неожиданно, словно из воздуха, либо выпрыгивает из кустов, либо выходит из леса и тому подобное. Увы, мы же с Лартом прекрасно видели, как источник ужасного запаха двигался навстречу нам со стороны дороги. То, что это существо когда-то было разумным – сомнений не осталось. Сквозь темноту различались только массивная фигура и огромный рост, остальные подробности, к моему счастью, разглядеть не удавалось. Мысли лихорадочно метались от одной к другой, мы не успевали отвязать лошадей, а бросать их на съедение ожившей твари я не могла позволить, хотя именно так собирался поступить Ларт.

- Быстрее, бежим, пока еще можем, животные его отвлекут, - выкрикнул Ларт, направляясь прочь от нашей стоянки.

- Стой, я не могу оставить Шира! – я в отчаянье схватилась за голову.

Что же делать? Меня учили фехтовать лучшие преподаватели, но что я смогу сделать этому существу без оружия? Да даже дайте мне оружие в руки я смогу сразиться наравне лишь с каким-нибудь мальчишкой лет четырнадцати. Я вешу как пушинка, и рост у меня полтора метра, а тут с двух меня мертвое создание, которому страшен только специально заговоренный клинок.

- Софи, - мою друг схватил меня за руку. – Мы погибнем, если останемся здесь, я ничего не смогу сделать этой твари.

            А выше обозначенная тварь тем временем подобралась совсем близко, нас разделяло всего лишь несколько метров, а мы с Лартом стояли на месте, держась друг за друга, и не могли никуда сдвинуться от ужаса. Вблизи упырь производил еще более отвратительное впечатление. Пустые глазницы с сочащимся оттуда гноем, темный провал вместо носа. Кожа на одной половине лица отсутствовала, обнажив кость и ошметки мяса, на другой же половине кожа сохранилась, но была бледно-синей, с россыпью темных пятен. Волосы на голове давно вылезли, лишь кое-где остались жалкие клочки. Тело нежити, такое же отвратительное, как и лицо, было едва прикрыто грязными лохмотьями, бывшими когда-то одеждой.  Я никогда еще не видела настолько огромных людей, пусть и мертвых. Встань я рядом с ним, чего делать, конечно, не собиралась, достала бы своей макушкой от силы до подмышки.

            - Ларт, попробуй отвлечь покойника, - я посмотрела на испуганного мага. – Я попробую распутать уздечку Шира.

            Да, именно поэтому я не могла убежать, мой жеребец за ночь каким-то невообразимым образом запутал свою уздечку в кусте, к которому был привязан, не иначе как хотел отомстить за то, что не расседлала несчастного. Ах, если бы не упрямство Шира, все сложилось бы совсем по-другому. А теперь мой попутчик рисковал свой жизнью, чтобы я могла спасти свое любимое животное. Только бы все получилось. Я оглянулась на Ларта, пытающегося попасть огненными шарами в нежить, которая неожиданно ловко уклонялась. Мой жеребец, почуяв опасность совсем близко, словно взбесился, косил на меня дикими глазами, бил копытами и всячески показывал, что никого к себе подпускать не намерен. Что же делать? Простая мысль пришла на ум, и я подбежала к лежавшей около костра сумке, чтобы вытащить походный нож. Перерезать уздечку и можно бежать!

 Да где же ты есть?! Я вытряхнула все из сумки, перевернув ее к верху дном, а злополучный нож все никак не находился. Внезапно приторно-сладкий запах смерти почувствовался слишком остро. Я медленно обернулась и увидела перед собой провал носа, в глазницы посмотреть не смогла.