Я вцепилась в коня и всю дорогу оглядывалась на огни моего, теперь уже бывшего, дома, пока все это не скрылось за стеной дождя. Впереди меня ждала новая жизнь, лишь бы уйти от погони, которая рванет за мной завтра вечером. Конюх пообещал обеспечить мне фору, сказав утром отцу, что я ушла на конную прогулку. Разразившийся ливень скроет мои следы. А пока придется наплевать на все неудобства, на боль, трущие ремни, потоки дождя, стекающие по лицу. Главное, оказаться как можно дальше от этого места.

Глава 3. Встреча.

«Нежить, охочая до мяса человеческого, считается не такой сильной и опасной, как та, что забирает душу и память. Но держаться нужно подальше от мест, где распространен любой вид этих существ, если рядом нет охотника или специального обученного мага, ибо одной царапины иногда достаточно, чтобы перейти на другую сторону Грани. Заброшенные деревни, старые кладбища, пустые тракты – места, где лучше не появляться без нужды и…»

Выдержка из справочника «Перечень нежити, встречающейся на территории Аристии»

О чем я только думала, заходя в эту таверну. Покосившееся двухэтажное деревянное здание не внушало доверие с первого взгляда, особенно после того, как этот взгляд наткнулся на криво прибитую табличку с названием сего заведения для усталых путников «Покойся с миром». Действительно, зайдешь и найдешь свой покой под какой-нибудь случайно отвалившейся балкой. Либо упокоит бренную тушку местный, весьма недоброжелательный, народ. Вон как уставились.

Продукты, которые мне собрал в дорогу родной Освальд, я частично съела, а частично выкинула. Пролетело больше двух декад с моего побега, первые пять дней шел ливень и дороги стали непроходимыми, но затем наступила такая жара, что вся еда в кожаном мешке моментально стухла.  Тогда мне попался довольно приличный трактир по пути, где я продала владельцу несколько своих золотых колец и серьги с изумрудами, хотя в мыслях я понимала, что в большом городе мне удалось бы выручить намного больше золота за эти драгоценности. Там же я накупила себе еды, корм для коня и двинулась дальше. Первый же большой город я обошла стороной, не хотелось светиться городской страже. Король Радомий наверняка разослал мои портреты по всем селениям, стоит кому-то меня узнать, повяжут как миленькую, упакуют и вернут обратно в семейство ди Эсс. Чего я крайне не желала.

            Прошла уже декада с тех пор, как я последний раз закупалась едой, и мне срочно нужно было пополнить запасы. А, судя по карте, поселений в ближайшие несколько дней не будет, и умирать от голода тоже не хочется. И вот, пришлось посетить местный притон разномастных нехороших людей. Я надеялась проскочить серой мышкой, купить все, что мне надо и как можно быстрее отсюда убраться, но не получилось.

 Начну с того, что как только я попыталась войти внутрь таверны, дверь почему-то не открылась, а отвалилась и громко рухнула в пыль, чудом не задев хрупкую меня. Тихо зайти не получилось. На меня уставилось по меньшей мере семь пар недовольных глаз. Пробормотав свои извинения, я хотела развернуться и скрыться отсюда подальше, но хозяин недоразумения, не иначе, как от большой радости названного «Покойся с миром», возопил и потребовал с меня возмещение морального и материального ущерба.

            - Как десять золотых?! – моему возмущению не было предела, – за десять золотых можно купить все это грязное здание и вас в придачу!

            - Плати или отрабатывай, - рявкнул бугай ростом под два с половиной метра. И он еще хозяин? Да видно же, что недавно сошел с большой дороги, ограбив неисчислимое множество честных людей. Только его шрамы, ужасно уродующие лицо, уже многое говорили о бурном прошлом.

            - Но это слишком много! – я не сдавала своих позиций, может получится хоть немного сбить цену, ибо тягаться в силе с этим разбойником мне никак не по плечу. – Хотя бы семь.

            - Десять и точка, - кажется переспорить этого человека невозможно.

            - Это вам надо заплатить мне за то, что ваша дверь меня чуть не убила! Я дам семь золотых, не больше!

            - Хорошо, плати, - что-то он быстро согласился. Я отдала деньги, пока владелец таверны не передумал, и тут же поняла свою большую ошибку.

            Не скрывая своих плотоядных улыбок, с дальних столиков на меня смотрели две компании людей разбойничьей наружности. Так же ухмылялся и тот, кому я только что отдала золотые монеты. Он ведь специально затеял этот спор, чтобы узнать, есть ли чем у меня поживиться. Наверно эти мысли отразились на моем лице, потому что хозяин сего заведения подмигнул мне и громко цокнул. Тут же меня окружили немытые тела.

            - А ну-ка, раздевайся, мальчуган, - да, сейчас я была в виде мальчишки. Спасибо моей матери, которая говорила, что высокородная женщина должна всегда выглядеть прекрасно, и подарила мне колечко, накладывающее простенькие иллюзии. Улучшить внешний вид, если больна или устала - запросто. Но кто помешает этот вид ухудшить? Отрастить густые широкие брови, например, взамен моих изящных тонких. Нежную кожу «облагородить» подростковыми прыщами и мелкими веснушками. Волосы на голове укоротить и из иссиня-черных сделать русыми и выгоревшими. Белые ровные зубы теперь стали кривыми и желтыми. Руки, ногти, грудь, я исправил каждую мелочь, чтобы во мне не заподозрили благородную девушку. Только вот иллюзия простая, сквозь нее прикосновением можно почувствовать, какая я настоящая. – Не заставляй нас ждать!

            - Дяденьки, пожалуйста, не надо... – мне не нужно было играть, я и так напугалась до икоты. – Это последние деньги, у меня больше ничего нет.

            - Как же, нет. Снимай одежду, быстро! – в горло мне уперлось тупое лезвие видимо кухонного ножа. Мерзкое отребье, даже оружия нормального не имеют, а все бы пограбить.

            - Оставьте мальчишку в покое, - вмешался чужой мужской голос.

            - Не вмешивайся, лучше забирай свои вещи и проваливай отсюда, а то мы и тебя пощекочем ножичком. – Надо же, в этом помещении есть кто-то благородный? Мне стало еще страшнее, а вдруг меня узнают, не смотря на иллюзию. Я убегала не для того, чтобы вернуться обратно!

            - Оставь мальчишку, больше повторять не буду, - за массивной потной спиной разбойника я не могла разглядеть, кто говорит.

            - А то что?

            В следующий момент мимо меня и окружавших свою жертву бандитов пронеслось что-то пылающее жаром, затем вынесло большое засаленное окно, часть стены около которого моментально загорелась. И чудо, окружавшие меня мужики с криками кинулись вон из помещения. Я недоуменно проводила их взглядом и посмотрела на своего заступника. Молодой человек, среднего роста с серыми глазами и каштановыми волосами по плечи. Вроде бы обычный парень, только в глазах что-то мелькало, словно отблески костра. Точно, мы же горим!

            - Пожар! – я не смогла ничего придумать умнее, чем закричать. – Бежим отсюда!

            Защитник улыбнулся, махнул рукой и с его рук сорвался прозрачный шар. Он врезался в центр пламени, поедавшего стену, и потушил огонь. На пол потекли струи воды. Маг! О нет, теперь он точно меня узнает и сдаст роду ди Эсс.

            - Хозяин, принеси нам еды и сделай это очень быстро, - парень обратился к прятавшемуся все это время зачинщику. – Узнаю, что там яд, или ты просто плюнул, я сожгу тебя заживо. То же самое случится, если еда окажется недостаточно вкусной.

            - Что-то я перехотел есть, - я все еще надеялась, что меня не раскрыли.

            - Иди сюда и сядь, - показал маг на место рядом с собой. – Расскажешь, какими судьбами благородная леди докатилась до жизни такой.

            Все, узнал. Увидел сквозь иллюзию мое настоящее лицо. Рухнули все мои надежды на счастливое будущее. На глаза навернулись слезы, меня затрясло.

            - Не смей плакать, здесь теперь и так слишком сыро, - парень указал на противоположную стену, с которой до сих пор стекала вода. – Я не причиню тебе вреда.