— На каком токе работает техника в ваших космических аппаратах, которые вы вслед за Жюлем Верном называете космическими снарядами?

— На постоянном токе.

— Вы сделали верный выбор.

— Извольте, ваша космическая техника должна работать на переменном токе! — возразил Тесла.

— Опять?! Вы хотите, чтобы я опять впал в невроз и снова попал к этому шарлатанскому маньяку?! Идите к нему сами!

— Простите, но…

— Вы снова оскорбили меня!

— Умоляю вас, успокойтесь, — вежливо отвечал наш Джо.

— Мы используем постоянный ток, — продолжил лорд Солсбери.

— Но многие люди нашей страны опасаются электрического освещения, — добавил наш Джо. — Есть весомые опасения, что электрическая жидкость просочится в комнату и после этого неожиданно взорвётся.

— Это бред! — ответил Эдисон, проявив нетерпимость к лишь приблизительному пониманию природы электрической жидкости.

— Но ведь электричество и есть жидкость, иначе говоря, особое состояние вещества.

— Электричество не может существовать отдельно от материи! Следовательно, оно не может просочиться в комнату, и тем более взорваться!

— Давайте вернёмся к изначальной теме нашего разговора, — осторожно напомнил лорд Солсбери.

Волшебник из Уэст-Оринджа отдышался после непредвиденной им вспышки и теперь с невозмутимым видом, не считая лишь красноты лица, спрашивал премьера:

— А чем освещаются интерьеры ваших космических аппаратов? Неужели газом?

— Вы преувеличиваете, мистер Эдисон. Газ не будет гореть в невесомости, если не обеспечивать смену воздуха искусственным путём. Но мы имеем возможность подавать кислород при помощи особого устройства, и потому причина неиспользования в космосе газа иная. Для освещения во время космического полёта мы используем свечи.

У Эдисона отвисла челюсть, едва это правдивое заявление коснулось его тугих ушей.

— Свечи? Да у вас уже есть лампы накаливания!

— Вы правы, но у ламп накаливания есть существенный недостаток. От них нельзя прикуривать. А газовое освещение свидетельствует о низком общественном статусе, и его использование не вполне подобает тем, кто летает в космос. Хотя электрические лампы в космических аппаратах имеются.

— А чем астромены связываются между собой? — забеспокоился Тесла, его руки едва заметно дрожали. — Ведь в безвоздушном пространстве нельзя передавать речь по воздуху.

— Эта проблема тоже решена. Астромены соединены телеграфными проводами.

— Вы не ошибаетесь, милорд? Телеграфными проводами? Тогда зачем вам нужен беспроволочный телеграф? Я хотел бы, чтобы безвоздушная связь между вашими работниками космоса перешла на новую ступень эволюции!

Следующий вопрос был задан Эдисоном. Уголки его рта опустились.

— А топливо? Только не говорите, что космические аппараты работают на дровах!

— Мы используем изобретение лорда Кельвина — ракетный двигатель на жидком топливе. В качестве топлива используется ирландское виски. Использование ирландского виски в качестве топлива для английских космических аппаратов есть верный способ раздавить Ирландию в лепёшку.

— Ага! Вы заправляете космические аппараты синей свиньёй. А бензин?

— Причём здесь бензин?

— О Высший разум, как мне это надоело! Вы не знаете даже о бензине?

— Знаем. Чистящее средство. Существуют недостаточно обеспеченные люди, которые чистят лайковые перчатки бензином вместо того, чтобы менять их каждый день.

— В таких двигателях используются топливо и окислитель, — заметил Чемберлен.

— О топливе вы уже сказали. А окислитель?

— Окислитель — перекись водорода. Из этого факта следует неутешительный вывод: если отправлять в космос женщин, они станут обесцвечивать волосы.

— Вы не учли ещё одно препятствие к отправке женщин в космос, — возразил и одновременно дополнил его мысль лорд Солсбери. — В таком маловероятном случае как быть со скафандрами? Представьте, как бы выглядел скафандр с нижней половиной в виде юбки. Следовательно, если мы не можем изготавливать такие скафандры-юбки, придётся отправлять на Землю суфражисток. Пусть бунтуют подальше от нас!

Вероятно, Эдисон не был заинтересован в решении этого вопроса; при условии, что он расслышал предыдущую реплику. Тесла притянул к себе иной неясный аспект.

— Сейчас противостояние нашей и их планеты. Но даже в таком случае космический снаряд должен лететь до Геи несколько месяцев. Или я ошибаюсь?

— Ошибаетесь. Наши покорители космоса летят к Гее меньше суток.

— Но как?

— Очень просто. Решение этого вопроса нашёл Дмитрий Менделеефф.

— Он почётный член Лондонского химического общества?

— Да, и это обстоятельство очень нам пригодилось. Этот учёный нашёл особый катализатор. Теперь мы долетаем до другой планеты за такое короткое время. Надо заметить, свою роль сыграл и Генри Армстронг с его знанием ферментов. Тем не менее, участие российского учёного оказалось весомее.

Эдисон мог и не слышать объяснения. Направление его разума вернулось к техническим решениям.

— На чём вы проводите расчёты? На механических арифмометрах?

— Арифмометры бывают только механическими, мистер Эдисон. Неужели вы предлагаете электрифицировать арифмометры? Машина Бэббиджа построена исключительно на механике, но сын Бэббиджа до сих пор не закончил её создание.

— Как вы сказали? — переспросил Эдисон с его недостаточно тонким слухом.

— Чарльз Бэббидж разработал проект механической вычислительной машины! Его сын начал воплощение этого замысла, но работа ещё не дошла до конца!

— Вы говорите о вычислительной машине Бэббиджа? Но разве нет возможности сделать её электрической? Если использовать, скажем, электрическое реле и электрические лампы, можно создать совершенно новый тип вычислительной машины! Если пойти ещё дальше, она будет помимо всего прочего обрабатывать текст и изображения!

— Вы уверены, мистер Эдисон?

— Уверен, и я считаю, что готов разработать проект прямо сейчас! Но не вздумайте решать, что я буду работать один. Гений — один процент вдохновения и 99 процентов потения. Мне нужно множество рук, управляемых одним мозгом, то есть мной.

— Если вы намерены переложить 99 процентов пота на других людей, то лондонский пролетариат к вашим услугам.

— Пролетариат? — начал было поражаться Чемберлен, но в следующий миг он взял себя в руки. — На 10, Даунинг-стрит? А если он принесёт с собой адскую машину? Или заряженный револьвер?

— Вы не учли одну существенную мелочь. Я один из богатейших домовладельцев Лондона, и в моих домах живут преимущественно рабочие. Я не допускаю в их жизни никаких поблажек, но будьте уверены, пролетариат должен быть благодарен за то, что я предоставил ему жилище, и опасность покушения потеряет raison d'etre[18].

Эдисон кивнул, продолжив свои слова.

— Это хорошо. Дайте мне перо и бумагу, и я займусь тем, что будет делать тот мозг, о котором я сказал.

— Но как же наш труд ради политики? — не догадался Тесла, вероятно, обеспокоенный той репликой, что выглядела рассеянностью его конкурента.

— Что вы сказали? Труд ради вашей политики? Универсальная вычислительная машина пригодится и для покорения Геи! Британцам понадобятся множество вычислений ради успеха подготовки к этому мероприятию, и моя машина будет надёжным подспорьем.

— Ваш конкурент прав, — заметил лорд Солсбери, обращаясь к Тесле. — Мистер Эдисон прав, но он не додумался до того, до чего додумался Бэббидж, и в то же время додумался до того, до чего Бэббидж додуматься не смог.

— Что вы имеете в виду, милорд?

— Бэббидж считал, что вычислительная машина сможет играть в шахматы и изображать химические процессы. В свою очередь, Эдисон считает, что его машина может обрабатывать не только числа, но и текст и изображения. Время покажет. Хотя позвольте один вопрос, мистер Эдисон. Касательно изображений. Вы предлагаете смотреть в окуляр, подобно окуляру кинетоскопа?