– Забудь о французском! Мы сейчас занимаемся русским. Значение любого русского слова можно найти в толковом словаре, – наставительно произнесла «учительница» и сходила за книгой. – Возьмем, например, знаменитый словарь Ушакова. Вот, смотри. «Исподнее» означает «нижнее, находящееся под чем-нибудь другим, не верхнее – об одежде», – прочитала она и на миг залилась краской – ну и тема для обсуждения в первый же день занятий! – Мог бы и сам выучить, без помощи, – сказала она излишне строго, чтобы скрыть смущение.

Но ее ученик не заметил, недовольный своим промахом.

– И зачем мне это слово? Если я захочу сказать «нижнее белье», я так и скажу!

– Как это – зачем? Это же твой родной язык! Разве можно так наплевательски к нему относиться? Придется нагонять! Будем заниматься каждый день. И каждый день будем брать по одному новому для тебя русскому слову. Согласен?

– Хорошо! – вздохнул он. – Только трудно.

Старания Оксаны произвести на своего подопечного впечатление не пропали даром. После первого дня учебы он смотрел на нее чуть ли не с благоговением.

«Учительница» была на верху блаженства. Она привлекла его внимание! Они будут видеться каждый день, и не только в школе! Победа над Данкой близка, как никогда.

После занятия Оксана уговорила своего ученика остаться. Попив чаю, они сели на диван, и Оксана боязливо покосилась на оттопыренный карман Максима. Он перехватил ее взгляд:

– Ты о таракане? Не волнуйся, я его дома оставил, – соврал он. – Это пустой коробок. Я всегда ношу с собой – вдруг что-нибудь интересное подвернется.

Так и не решившись придвинуться ближе, она начала расспрашивать его о Франции. Парень принялся с жаром описывать знаменитый Парижский зоопарк, а девочка, слушая вполуха, исподтишка разглядывала его профиль и думала, что никого красивее в своей жизни не видела.

– А Лувр? Ты был в Лувре? – поинтересовалась она.

– Конечно, – он равнодушно пожал плечами. – И не раз.

– А какие у тебя любимые картины? – спросила она, и он вспомнил только те, где были животные: «Охоту на львов» Делакруа, «лошадиную серию» Дега.

– А в Москве есть у тебя любимый музей? – Ей было интересно все, связанное с ним, но еще больше хотелось, чтобы он не уходил, а сидел рядом на этом диване всю оставшуюся жизнь. Или хотя бы до вечера!

– Не знаю… Третьяковка, наверное.

– А я думала – Зоологический! – удивилась она.

– Ненавижу Зоологический, – пробормотал он, нахмурившись. – Терпеть не могу.

– Почему?

– Когда я смотрю на чучела животных, то думаю, что они когда-то были живыми, – он еще больше помрачнел, и Оксана поспешила сменить тему.

– Хочешь, угадаю, какие у тебя любимые картины в Третьяковке? – предложила она. – «Всадница» Брюллова и «Утро в сосновом бору» Шишкина.

– Точно! – он был поражен. – Как ты догадалась?

– Дедукция, – самодовольно ответила Оксана – не так-то трудно оказалось его понять! – А еще ты любишь мюзикл «Cats», – продолжала угадывать она.

– Правда… Очень люблю! Тоже дедукция?

– Ну да. А хочешь, угадаю, какой у тебя знак зодиака?

– Попробуй! – Максим тряхнул кудрями и улыбнулся. С «учительницей» так прикольно!

– Так-так-так… Тоже из животных? – высказала предположение Оксана.

– Ну, это вычислить не трудно, – улыбнулся он. – Таких там семь из двенадцати – больше чем половина! Овен, Телец, Рак, Лев, Скорпион, Козерог, Рыбы, – быстро назвал он. – А поконкретнее слабо?

– Поконкретнее? Что ж, выбор сузился до семи… Но для дедукции все равно маловато. А тебе что последний раз на день рождения подарили? – поинтересовалась она.

– На день рождения? Диски, книги… Микроскоп! А еще маску и ласты!

– Теперь ясно! Ты – Рак! – воскликнула Оксана.

– Точно! Ну ты даешь!

– Ничего особенного, обычная логика. Тебе подарили маску и ласты, а это – «летние» подарки. Такое не дарят, чтобы плавать в бассейне. Значит, ты родился летом. Два летних «звериных» знака – это Рак и Лев. – И Оксана с победным видом откинулась на спинку дивана.

– Ну? И как же ты рассуждала дальше? – заинтересованно уставился на нее Максим.

– А дальше я не рассуждала. Это была просто «угадайка». Но из двух-то вариантов выбрать совсем несложно, один точно будет правильным!

На самом деле Оксана лукавила. Она прекрасно знала, когда у Максима день рождения – помнила еще с тех времен, когда их мамы-подруги справляли все праздники вместе. Но надо ж его заинтриговать… А заодно и выяснить, помнит ли он о ее дне рождения.

– А у тебя какой знак зодиака? – спросил Максим. – Давай-давай, колись, а то ты про меня уже все выпытала, а я о тебе ничего не знаю.

– Я – Весы, – вздохнула она. Первый раз в жизни дата собственного рождения расстроила ее – и не только потому, что «ученик» не помнил о ней и знак был не «звериный». Главное было в том, что Максим и Дана родились в один день. И даже в одном роддоме! Ничего не поделаешь, тут у противницы значительное преимущество.

– А вообще-то все это ерунда, – сказал он. – Я слышал, что все знаки вот-вот переменятся. Зодиакальные созвездия сместятся, и мы будем совсем другими. А почему у тебя нет домашних животных? – Этот вопрос застал ее врасплох.

– Ну… видишь ли… у мамы аллергия на кошек, у отца – на собак, – на ходу неловко соврала она. На самом деле животных не заводили потому, что некому ухаживать за ними: в семье все работали и ни у кого не оставалось свободного времени. Как же Оксана сейчас пожалела об этом! Но деваться некуда. И соврала она неудачно – теперь даже завести никого нельзя, раз у всех в доме аллергия.

– А, тогда понятно, – разочарованно, как ей показалось, произнес Максим и поднялся, но Оксана остановила его умоляющим взглядом.

– А помнишь, как мы во дворе играли? Ты и я всегда были в одной команде, против Данки и Лизки, – сказала она.

– Да, что-то такое было, – усмехнулся он, снова присев на диван и усердно силясь вспомнить их общее прошлое. Но на память приходили какие-то другие эпизоды – знакомство с дворовой собакой по кличке Бандит, возня с брошенными котятами, походы в зоопарк и на рыбалку с отцом, где он всегда тайком выпускал пойманных рыбок обратно в воду.

– А давай фильм посмотрим! Мы там такие смешные! – предложила Оксана. Она включила телевизор, поставила диск.

Фильм действительно оказался забавным. Разноцветные колобки-малыши, закутанные по самые брови, катались по снегу, кидались снежками. В стороне три молодые женщины что-то жарко обсуждали, в одной из них Максим узнал свою маму.

– Это я! – Оксана, смеясь, показывала на раскрасневшуюся насупленную девочку в голубой курточке. К девочке подбежал мальчик в коричневом комбинезоне и засунул ей за шиворот снег. Замерев, девчонка несколько секунд молчала, а потом широко открыла рот и громко заплакала.

– А это кто? – спросил он, увидев на экране другую девочку, в черной шубке и красной шапочке. Она незаметно подкралась сзади к маленькому Максиму, толкнула его в снег и повалилась на него сверху. Они барахтались в снегу, визжали, а Оксана стояла рядом и громко плакала, размазывая по щекам снег и слезы.

– Дана, – коротко бросила девочка.

И Макс вдруг вспомнил тот зимний день. Светило солнышко, свежевыпавший снег был пушистым и легко мялся в варежках. Он лепил снежки, бросал их в стволы деревьев и в маму, но комки снега перехватывал большой черный пес.

– А ты не знаешь, Бандит жив еще? – спросил он вдруг.

– Что? – она удивленно взглянула на него. – Какой бандит?

– Да собака такая, дворовая! – засмеялся он. – Я с ним тогда часто играл.

– Не знаю, – она равнодушно пожала плечами. – Бегают тут какие-то.

Потом они стояли у окна и наблюдали за птицами.

– Вон там, видишь? Это голуби, – Максим передал бинокль Оксане.

– Подумаешь, голуби! Что здесь такого? – фыркнула Оксана.

– Как – что такого? Интереснейшие птицы! Их предки селились в скалах. А этим вполне годятся фасады и крыши. Среди них встречаются такие красавцы, ты не представляешь! Один венценосный чего стоит. А дронт! Никогда не скажешь, что этот важный здоровяк – родственник наших сизарей.