– Он будет мой!

– Нет, мой!

– Спорим?

– Идет!

– На что?

– Если я выиграю, ты отдашь мне свои золотые сережки!

– А если проиграешь?

– Тогда получишь мои! Мама говорит, они старинные, бабушкины.

Две девочки лет восьми, сердито нахмурившись, стояли друг напротив друга. Они были примерно одного роста, в джинсах, курточках, кроссовках, только у одной из-под шапочки выбивались темные локоны, а у другой на лоб свисали светлые пряди.

В песочнице заплакал ребенок. Темноволосая подошла, сердито буркнула что-то, но сестренка не унималась. Тогда старшая резкими движениями начала сыпать в формочку песок, однако крики только усилились.

– Да успокой ты ее, Дана! Отдай формочку! – сердито сказала одна из стоящих поодаль молодых женщин.

Темноволосая насупилась, резко рванула совок, вытащила из песочницы вопящий сверток и поставила на асфальт.

– Отдать. Как бы не так! Она и двух минут сама посидеть не может. Возись теперь с ней. Такая капризная – у меня уже голова от нее трещит! – ворчала девочка.

Как видно, роль няньки не очень привлекала маленькую Дану. Но светленькая девочка, которую звали Оксана, была явно довольна таким поворотом событий.

– Вот и возись со своей Лизкой! А я пойду к нему!

Предмет девчоночьего спора, худенький подвижный мальчик Максим, не ведая о разногласиях подружек, весело играл с собакой.

– Бандит, апорт! – кричал он, и большой дворовый пес послушно выполнял команду. – Бандит, ко мне!

Игра привлекла внимание малышки. Она замолчала и, отложив формочку, вылезла из песочницы.

– Бандит! – позвала она. – Иди сюда!

Вскоре на площадке играли трое – мальчик, черный пес и маленькая Лиза, которая, смеясь, гонялась за собакой.

Надутые старшие девочки стояли рядом, отвернувшись друг от друга. Они не разговаривали, исподлобья глядя на чужое веселье.

– И все равно, он будет мой! – прошипела светловолосая, сжимая кулачки.

– Нет, мой! – Соперница несговорчиво взмахнула головой, откидывая со лба упавшие темные локоны.

– Боже мой, кого я вижу! – Полная женщина в домашнем халате стояла в дверях квартиры и радостно улыбалась. – Алиска! Ты ли это?

Та, которую назвали Алиской, была несомненно рада теплому приему. Модно подстриженная, с фирменным маникюром и макияжем, она даже в повседневной одежде выглядела эффектно.

– Я, Алинк, я! – улыбнулась гостья в ответ, обнимаясь и целуясь с дамой в халате. – Не ожидала, что ты меня сразу узнаешь! Все-таки столько лет не виделись…

– Уж извини – денег тебе не прибавится. Да ты у нас и так богатенькая! Ой, а чего это мы в дверях! Проходи, милости прошу, – засуетилась Алина. – У тебя как со временем? Посидеть сможем? Я тогда Альке позвоню, чтобы она подошла.

– Я теперь вольная птица! – развела руками Алиса. – Вся в вашем распоряжении, подружки мои дорогие!

Через полчаса в гостиной оживленно беседовали три дамы. Чашки с чаем и недоеденные пирожные были забыты из-за фотографий, которые бережно передавались из рук в руки.

– А это вы где? – благоговейно шептала третья подруга, Алла, нервно теребя локон. В отличие от приятельниц она сидела прямо, как на официальном приеме.

– В Елисейском дворце, – объясняла Алиса. – Это муж, Борис, а это Макс. А это – Президент Франции!

– Ох ты! А это? – тяжело вздыхая, показывала следующую фотографию Алла.

– На приеме в Культурной миссии.

– Борька-то почти не растолстел! – завистливо заметила Алина. – А мой! Одежду на три размера больше покупаем.

– У нас с этим строго, – улыбнулась Алиса. – Чуть поправился – в сауну, килограммы сгонять, потом – бег, бассейн, диета. Посол не любит толстых, обратно в Москву отсылает.

– Всю жизнь мечтала пожить за границей! – вздохнула Алла.

– Подумать только! – фыркнула Алина. – За границей она пожить мечтала. Выходила бы тогда за дипломата, а не за бизнесмена. Тебе с твоими деньгами и вовсе грех жаловаться! Как будто не можешь себе позволить любые поездки.

– Поехать – это не то, – покачала головой Алла. – Я бы хотела пожить… Как ты, Алиск, лет пять.

– Ой, девчонки, совсем как раньше сидим! – вздохнула Алина, подпирая кулаком щеку. – Неужели столько лет уже проскочило? С ума сойти! И дети наши выросли…

Каждая из подруг мечтательно улыбнулась, вспоминая то давнее время, когда они почти не расставались – вместе катали коляски, водили детей на прогулку и в детсад, в школу и в поликлинику. Общие заботы и интересы сблизили их, как случается со многими молодыми мамами, благо, они были примерно одного возраста, жили по соседству и, на удивление, имели похожие имена. В том счастливом возрасте, когда родились их дети, дружба завязывается легко и сходства всегда оказывается больше, чем различий.

– Это твои девочки? – заметила Алиса фотографию на буфете. – Надо же, как выросли! Лизу-то я вообще последний раз в песочнице видела. А Дана! Просто королева!

– Она у меня такая! – с гордостью ответила мать. – Настоящая женщина! Вся в меня. Но характер отцовский – взрывной, резкий.

– А это моя, – деликатно кашлянув, протянула фотографию дочки Алла. – Круглая отличница. И староста к тому же!

– Да что ты говоришь! – воскликнула Алиса, рассматривая серьезное лицо девочки на снимке. – Слушай… А она не может моему Максу помочь? Подтянуть по русскому. У нас в посольской школе последние годы не было учительницы, занимались кое-как.

– Конечно, поможет! – кивнула Алла. – Учеба – ее конек. Иногда она соображает лучше преподавателей. В прошлом году городскую олимпиаду по экономике выиграла! – Было видно, что и эта мама гордится своей дочкой. – А Максим? Чем он увлекается?

– Ох уж этот Максим, – Алиса огорченно покачала головой. – С ним столько проблем!

– А в чем дело? – переглянулись приятельницы.

– Да просто помешан на животных! Все эти годы буквально жил в Парижском зоопарке. Сумчатые, земноводные, птицы… Но главная любовь, конечно, крупные хищники.

– Разве это плохо? – удивилась Алина. – Это же не алкоголь и не наркотики, не дай бог! Хорошее увлечение.

– Хорошее-то хорошее, если только другому не мешает. Вы бы видели, что у нас дома творится! Он и там зверинец устроил: собака, кошка, крыса, попугай, рыбки… А недавно змею притащил.

– Не представляю себе Макса тринадцатилетним! – воскликнула Алина.

– Не представляешь? На, посмотри, – Алиса протянула подруге следующую фотографию.

Вглядевшись в снимок, та ахнула.

– Это он?! Ну и ну! Весь в отца. И волосы вьются. А глазищи-то, глазищи!

– Девочки, а это вам и дочкам, – Алиса достала из пакета подарки.

Когда восторги и примерки закончились, снова сели за чай. Разговор о детях навеял легкую грусть.

– Девчонки, неужели мы уже такие старые? – Посмотрев друг на друга, соседки дружно вздохнули. – Как быстро летит время…

Ворона была старая и опытная. Максим долго наблюдал, как она высматривает, чем бы позавтракать. Вот в мусорный бак отправился еще один пакет – и тут настал момент истины: птица тяжело сорвалась с места, на лету подхватила вывалившуюся из прорехи горбушку и, быстро перелетев к соседней луже, начала размачивать черствый хлеб. Умна, ничего не скажешь!

Мальчик расстегнул куртку, пощупал карман рубашки, где лежала заветная коробочка – приобретение, ради которого он рано утром мчался в зоомагазин и полчаса мерз на улице до открытия. Зато теперь он стал обладателем настоящего сокровища! И даже не одного, а целых трех. Из-за них сегодня оставлен дома Пузан – любимая ручная крыса, с которой парень почти никогда не расставался. Максим ласково погладил коробочку и стал придумывать новым питомцам имена. Пусть они будут зваться… ну, например, Мерлин, Воланд и Кощей! А что? Звучит неплохо!