Ворон может присоединиться в любой момент — для него перенос не проблема, Антонычу с Сергеем здесь делать особо нечего — крушить я тоже неплохо умею, Кольцов после вчерашней драчки и последовавшей за ней пьянки не в форме. Наталья и вовсе непонятно зачем с нами поперлась, а уж здесь, в подземелье, ей и вовсе не место. Вот и выходит, что ждать особо нечего.

— Где тут вход в подземелья-то? — спросил я у сборища.

Мне ответили недоуменными взглядами, посчитав за кандидата в самоубийцы — видать, трюка с молнией для их замшелых мозгов оказалось маловато.

— Прямо сейчас и двинем? — поинтересовался Кандис.

— А ты хочешь сначала в "Степную лисицу" заглянуть? — огрызнулся я. — Вечером нагуляемся. Даже девок можем пригласить, если силы останутся.

Жречество возмущенно зафыркало, а Кандис предвкушающе ухмыльнулся.

— Ну пошли тогда, я дорогу знаю, — сказал он и покрутил в воздухе своей любимой секирой.

А я-то думал, ну кто же мне, в отсутствии Зайченко, кровь портить будет? Оказывается, зря переживал.

Кандис уверенно подошел к стоящей в нише статуе очередного монстра. На морде статуи навечно застыл жутковатый оскал, лезвия когтей хищно тянулись к приближающемуся экс-Владыке. Очередной страж, надо понимать.

Экс-Владыка подошел к статуе, отечески похлопал по чешуйчатому плечу, после чего просунул руку за спину каменного монстра. Тихо щелкнуло, и под полом глухо зарокотали перекатывающиеся шары каменных подшипников. Статуя сдвинулась, открыв узкую щель прохода.

— Поколдуешь, или факелы возьмем? — буднично поинтересовался Кандис, обернувшись ко мне.

— Нечего попусту силы расходовать, — сообщил я, — факелами обойдемся.

Кандис нырнул в открывшуюся рядом со щелью входа нишу и достал связку толстых суков, обмотанных ветошью.

— Надо бы освежить, — заметил он и вернулся к трону.

За троном, как оказалось, скрывался очередной нефтяной источник — благоухание, распространяемое вернувшимся Кандисом, спутать было невозможно.

— Поджигай, — буркнул он, отделив от связки пару факелов, — не стучать же мне кремнем при этих обалдуях… Весь эффект пропадет.

Я усмехнулся и протянул к факелам руку. С пальцев сорвались длинные фиолетовые искры. Факелы вспыхнули коптящим пламенем.

— Ну, пошли, что ли, — сказал Кандис, вручив мне один из них, и вежливо уступил мне право первым шагнуть в проход.

Тоннель полого спускался вниз. Стены поблескивали сколами, выдавая его рукотворное происхождение. Периодически встречались боковые ответвления, в одно из которых я сунул нос — не люблю, когда за спиной остается нечто неизвестное.

Отвилок длился не более трех метров, заканчиваясь тесным пустым помещением с низким сводом.

— В этих кельях жили наши предки, когда наверху властители решили, что исповедуемая предками вера не согласуется с официальной политикой, — раздался за спиной голос экс-Владыки, — подземелья тянутся до самых гор, а полного плана катакомб не было даже у древних Владык Огня — большая часть подземелий создана природой. Однако уже лет триста, как исчезла необходимость скрываться — власти стали гораздо терпимей, чувствуя за собой непобедимую мощь имперских легионов… Нам повезло, что Владык все еще заставляют помнить расположение основных ходов и залов.

— Кстати, о Владыках, — обернулся я к нему, — сегодня день сюрпризов? Раз уж мы напарники, то неплохо бы узнать, что делает такая большая шишка в компании пограничных головорезов? Миссионерство или, наоборот, неверие?

Кандис задумчиво поскреб небритый подбородок:

— Всего понемногу: подлинную веру вытесняют пышные ритуалы, нужные разве что для ослепления толпы и обогащения жреческой верхушки. Народ нуждается в истине, а не в золоченых идолах. Я решил, что мое место там, где проходит передний край битвы со Злом!

Что ж, поднабраться боевого опыта еще никому не мешало, особенно молодым максималистам… лишь бы деревья леса не заслонили.

— Ладно, веди, раз дорогу знаешь, — ворчливо предложил я, — коли здесь лет триста никто не бывал, почему же пыли в коридоре нет? Здесь-то, в комнатенке, ее, пыли, хватает!

— Кто-то следы заметал, — пожал плечами Кандис, — только мне без разницы: я ведь не только секирой махать умею, на трон конклав абы кого не выбирает.

Та-а-ак… Что ни день, то новости… Похоже, нашего брата, колдуна, прибывает.

— И многому тебя успели научить?

— Не так чтобы с вами тягаться, но уж ауру талисмана я учуять могу издалека, — ответил экс-Владыка.

Настала моя очередь пожать плечами. Если он не темнит и на большее не способен, то и хороший нюх сейчас очень даже кстати. Жаловаться не на что.

Через полчаса стены коридора разошлись в стороны, открыв гулкую темноту огромного зала. Я прошел вдоль стены и уже через несколько метров наткнулся на еще один тоннель. Стена поблескивала в свете факела, и угольная тень третьего выхода чернела совсем неподалеку. Без толкового проводника здесь шастать не стоило, однако похититель камня ушел именно этим путем. Если учесть, что никто из жреческой верхушки, будучи в здравом уме, не согласится лишиться заключенного в талисмане могущества, то оставался только один вариант — наш противник весьма неслаб в магии.

— Не спеши, — окликнул я ушедшего далеко вперед Кандиса, и эхо радостно подхватило мой голос.

Я сел на шероховатый каменный пол, закрыл глаза и расслабился. Мозг очистился от переживаний последнего дня, и шорохи древних заклинаний наполнили возникшую пустоту.

Сознание провалилось в глубины времен, туда, где человек еще не стал царьком природы, тупым орудием ее уничтожения, а был тварью дрожащей, спасение у неведомых богов вымаливающей. Время тягуче струилось сквозь мой разум, наполняя его отголосками мыслей и чувств сотен ушедших в небытие поколений и неуклонно выталкивая в сегодняшний день.

Медленно, невыносимо медленно человек осознавал, что событиями управляет борьба двух противоположных начал, и делал выбор в пользу одного из них. Темнота окружала обитателей подземелья, но они тянулись к свету, и Огонь неизбежно стал их кумиром. Что ж, очищающий пламень — не худший выбор.

Жаждущие Света оставляли в наследство идущим следом частицы своей Силы. Я чувствовал их, впитывал их. Годы жизни в подземельях Ворона помогали сродниться с чувствами ушедших. Я становился сильнее…

Мир по ту сторону закрытых ресниц вспыхнул, и я, щурясь, приоткрыл глаза. Зал освещал повисший под высоким куполом потолка огненный шар. Редкие колонны, сплошь покрытые вязью резных символов, бессистемностью расположения в пространстве выдавали свое естественное происхождение. Искусно выровненный пол пещеры также не был обойден вниманием резчиков, украсившись сложным и явно носившим ритуальный характер орнаментом. Опознавательные символы, венчавшие арки многочисленных выходов, служили путеуказателями для знающего человека и уж, конечно, экс-Владыка обязан был входить в число таковых.

— Куда теперь?

— Налево, — тут же откликнулся Кандис, шагнул было в указанном направлении, но замер в нерешительности.

Я проследил за направлением его взгляда. В дальнем углу зала зловеще клубилось облако мрака, не желая рассеиваться даже в лучах магического света.

Очертания облака постоянно менялись, не теряя при этом резко очерченных границ. То и дело навстречу нам из клубка выстреливали тонкие извивающиеся щупальца, чтобы мгновением позже разочарованно втянуться назад — добыча оставалась вне пределов досягаемости.

— Это предусмотрено? — спросил я на всякий случай.

— Н-нет, такого здесь раньше не было…

Можно было и не спрашивать. Я оценил длину выброса щупалец и приблизился, стараясь остаться вне зоны досягаемости. Мрак, несмотря на последовавший за мной светящийся шар, по-прежнему оставался непроницаемым, лишь выбрасываемые им щупальца задвигались активней. Одно из них хлестнуло по полу в трех шагах от моих ног, я с удивлением заметил, как от вырезанной на полу фигурки откололся уголок.