Конец ряда показался внезапно, когда Олег уже почти забыл о цели повода и заставил себя передвигать ноги избитым «не спи — замерзнешь». Окоченевшими пальцами Олег неуклюже достал ключ и с третьей попытки попал в замочную скважину. Калитка открылась, издав душераздирающий вопль насмерть проржавевших петель. «С чего бы? — отстранение подумал Олег. — Недавно вроде смазывал…» Он вошел внутрь; застоявшийся запах смазки и выхлопных газов встретил его на пороге. Олег распахнул ворота, открыл дверцу «Москвича» и сел в машину.

Стартер натужно взвизгнул и смолк — аккумулятор давно просил замены. Пришлось поднимать капот и заводиться от пускового устройства.

Ревматически поскрипывая стареньким кузовом, «Москвич» выкатился из стойла, Олег запер дверь, вновь сел за руль и неспешно, не насилуя еще не прогревшийся мотор, поехал обратно к асфальту и цивилизации.

Против ожидания путь назад оказался не длиннее обычного, и рад гаражей тянулся не дольше, чем положено, ветер вроде бы поутих. Только снег летел не переставая, придорожные газоны покрылись тонким белым половичком с узорами чернеющих проплешин. Подморозило. Дорога стеклянно блестела, подернувшись тонким слоем предательского ледка.

Выехав на асфальт, Олег прибавил газа, не думая пока о цели своей поездки. Проснувшаяся интуиция говорила ему, что все идет «как надо», и, хотя тревога не исчезла полностью, Олег расслабился настолько, что даже начал напевать давно забытый всеми «Офицерский» вальс.

Разогнавшийся автомобиль бодро подкатил к перекрестку, когда светофор, пару раз мигнув зеленым и минуя желтый, сразу переключился на красный свет. Олег выругался и нажал на тормоз. Не встретив сопротивления, колеса пошли юзом, авто, совершив плавный пируэт, остановилось уже за перекрестком. Из припаркованного у обочины «жигуленка» вылез дородный милиционер с бляхой дорожной инспекции на груди и небрежно показал жезлом на место рядом с собой. Олег, обреченно вздохнув, подъехал ближе.

— Каскадер? — нехорошо усмехнувшись, спросил представившийся старшина. — Платить надо за такие развлечения.

Олег молча полез в карман за деньгами и с ужасом обнаружил, что оставил дома бумажник. Кошмарный сон. Он суетливо рылся по карманам в надежде отыскать забытую заначку. Тщетно. Старшина терпеливо наблюдал за его поисками.

— Платить не хочется? — ласково спросил он чуть погодя. — Понимаю. Тогда прошу ко мне в машину — оформим протокол…

Время уходило, и с каждой канувшей в Лету секундой усиливалось ощущение безвозвратной потери чего-то очень важного. Олег, окинув тоскливым взглядом салон, откинул напоследок солнцезащитный козырек.

Вот оно, счастье! Прижатая аптечной резинкой, на обратной стороне козырька висела пятидесятирублевая банкнота, припрятанная именно для такого случая. Как он мог забыть! Олег выдернул ее, едва не порвав, и торопливо подал милиционеру.

— То-то же, — сказал тот, пряча деньги, но в голосе отчетливо слышалось разочарование. — Советую отложить поездку и вернуться обратно.

— Сожалею, — ответил Олег, — но не могу воспользоваться вашим советом.

Он включил левый «поворотник» и тронулся с места. Старшина пристально посмотрел ему вслед. Зрачки его глаз дрогнули, вытянувшись в узкие вертикальные щели, в темной щели приоткрытого рта хищно блеснули острые треугольники акульих зубов.

— Зря-а, — произнес он свистящим шепотом. Его силуэт потерял четкость, старшина растворился в ночном воздухе.

Олег же думал над собственным ответом. В самом деле, куда он спешит? Почему сбежал на ночь глядя из доселе казавшейся уютной холостяцкой квартиры и ринулся за… За чем ринулся? Он прокрутил в памяти последние минуты, проведенные дома… Темнота, дождь за окном, автобус у остановки, вспышка… Неестественно яркая вспышка в салоне. Странно, конечно, что она так сильно его встревожила, но именно после вспышки он почувствовал себя «не в своей тарелке». Вот оно, необходимое звено цепи! Значит, надо догнать автобус. Почему это кажется важным, выяснится позже. До сих пор интуиция его подводила редко. Однако как много времени уже потеряно!

Кольцов прижал педаль газа. «Москвич» протестующе вильнул задом, но выровнялся и начал набирать скорость. Где он едет? Олег пригнулся к лобовому стеклу, но густая пелена снега скрывала мир за пределами освещенного фонарями дорожного полотна. Пришлось опустить боковое стекло. Слева от дороги тянулись по-северному скрюченные осинки. «Подъем к Североморскому КПП», — изумленно определил Олег. Прямо противоположное направление! Он прикрыл окно, чтобы меньше дуло, и развернул автомобиль. Глупость какая-то! В родном городе так ошибиться невозможно даже спьяну! По спине Кольцова пробежал неприятный холодок. Снова чертовщина! Как в гаражах…

Бросая время от времени взгляд в оставленную щель, Олег поехал обратно. Время уходило, просеиваясь меж пальцев. Хлебозавод, улица Хлобыстова, Гаджиева, подъем к Семеновскому озеру… В глазах на миг потемнело, и он снова увидел скелеты облетевших осин за левой бровкой. Ладно. Олег сжал зубы и свернул на Ленинградское шоссе, ведущее в объезд города: так даже быстрее — светофоров нет, дорожная инспекция появляется крайне редко, а выехать на перехват автобуса можно в шести местах — выбирай на вкус.

Ветер взвыл и принялся закидывать снегом заднее сиденье. Олег поморщился, закрыл окно до упора и переключил фары на дальний свет. Хлопья снега бьют по лобовому стеклу, становясь все больше и больше, превращаясь в бесформенные комки. Дворники не успевали за снегопадом, видимость упала до нуля.

А хлопья продолжали расти, машина начала чуть заметно вздрагивать при попадании особо крупных комьев. Удары сотрясали корпус все чаще и сильнее. В вое ветра слышалось злобное торжество. Олег покрепче ухватился за руль, и вовремя — очередном удар по капоту заставил «Москвич» резко затормозить, и Олег едва не разбил грудь о баранку.

— Это не езда, — сообщил Олег сам себе и остановил машину, раздумывая, что делать дальше.

Мотор стеклоочистителя надсадно загудел, и дворники таки соскребли со стекла наросший сугроб, когда о капот ударилась новая глыба. Раздался жалобный скрип разрываемого металла, и Олег невольно отшатнулся: на капот приземлилось вышедшее из кошмаров создание.

Более всего оно напоминало снежно-белого птеродактиля с кроваво-красными глазами и огромной крокодильей пастью. Чудовище оглушительно хлопало кожистыми крыльями, стараясь удержаться на капоте. Скрежет повторился, на этот раз прямо над головой. Олег на секунду поднял взгляд — обшивку пронзали загнутые когти. Галлюцинация? С чего вдруг? Олег неверяще моргнул и потянулся к торчащим из обшивки когтям, когда сидевший на капоте птеродактиль откинул голову и с размаха ударил уродливым зубастым клювом по ветровому стеклу. Триплекс покрылся паутиной трещин. Второго удара он не вынесет. Разбор психиатрических аспектов стоило отложить на потом. Олег представил сомкнувшиеся на его голове челюсти, передернулся и воткнул заднюю передачу.

Автомобиль буквально отпрыгнул, проявив неслыханную для своего возраста резвость. Чудовище сорвалось, прихватив с собой кусок вырванного металла. Зубья шестерен, не выдержав нагрузки, загрохотали и раскрошились. Олег мгновенно переключился на первую передачу и вдавил в пол педаль газа. Раздался глухой удар, и лобовое стекло залепило мокрым снегом. Дворники намертво увязли в образовавшейся каше. Затормозить и остановиться? Нет, лучше ехать, надеясь на удачу, чем дожидаться, пока до него доберутся эти летающие крокодилы. Олег осторожно включил вторую передачу, затем третью. Израненный «Москвич» напрягся, но выжил и, судя по наклону салона и звуку двигателя, натужно полез в гору. Вибрация помогла очистить стекло. Смахнув ладонью выступивший на лбу пот, Олег бросил взгляд на крышу. Сквозь рваные дыры виднелся низко кружащийся уродливый силуэт. Не отстает, зараза…

На память пришли слышанные в детстве истории о снежных демонах, которые рассказывала покойная бабка.