— Схватка неизбежна, — подытожил я наше молчание, — моя личная схватка. Вам в ней места не будет. К сожалению.

— Необходимо эвакуировать жителей, — напомнила Эвелина.

— Как? — Васильев хмыкнул, не отрывая подбородок от кулака. — Кто же бросит годами нажитое, не видя перед собой прямой угрозы?

— Это как раз не проблема, — откликнулся Гордон, — порция инфразвука — и побегут как миленькие. Лишь бы друг друга не подавили в панике.

— Отлично, — согласился я, — утром и начнешь: взрослые торопятся на работу, ученики — в школу. Нам останется только придать им достаточное ускорение, чтобы не останавливались километров десять.

— А старики, а матери с малолетками, а наши люди, наконец? — продолжал сомневаться Васильев.

— Я уведу их в подземелье, — предложила Эвелина, — там, под крепостью, настоящий город. Предки постарались.

— Хор-роши у нас солдатики! — саркастически отметил Васильев, — пересидеть войну в компании с детишками. И где — под юбкой нашей хозяюшки! Весьма недурственно! Я бы тоже не отказался!

Эвелина густо покраснела и сердито посмотрела на Васильева. Тот поперхнулся и замолчал.

— Не ерничай, — счел нужным одернуть его и Гордон, — выгляни в окно: что, по-твоему, похмельная толпа наверху делать будет? С тобой во главе у Дмитрия под ногами путаться? Пусть донорами поработают. Для этого высовываться не требуется — силы я из них в подземелье выкачаю. И из тебя тоже — вон какой бугай вымахал!

Васильев довольно заржал.

— Ну, ежели так, то почему нет? Можно и в подполе посидеть. Как мыши!

За пятнадцать минут мы обговорили детали предстоящей эвакуации, а еще через полчаса разговор подошел к той черте, за которой пора расходиться.

Что мы и сделали.

В эту ночь Эвелина была необычайно тиха и нежна. Много позже я уснул под невесомыми прикосновениями ее тонких пальчиков. Когда же я пробудился, она по-прежнему смотрела на меня, опираясь на локоток. Погрустневшие глаза подчеркивала легкая тень.

— Ты не спала? Почему?

— Не важно… Совсем не важно, — прошептала она, — просто я люблю тебя. Очень-очень…

Слеза непрошено скатилась по ее щеке, мое горло ответно сдавил предательский комок.

— Кого оплакиваешь? — Я строго посмотрел на Эвелину. — Лично я собираюсь жить долго и счастливо. С тобой. И нечего сырость разводить!

Эвелина шмыгнула носом и робко улыбнулась.

— Так-то лучше, — ворчливо добавил я, вызвал слугу и приказал накрыть завтрак на пятерых.

В углу загудел механизм напольных часов, встроенный в них колокол пробил шесть раз. Странно, но ночью он совершенно не слышен. Магия, магия, магия…

В двадцать минут седьмого мы собрались за столом. Петрович маялся у входа в столовую, не рассчитывая, что его пригласят. Парень ошибался: в последние дни я привык к его сопению за правым плечом, пятый прибор на столе предназначался именно ему. Завтракали молча — все было сказано еще вчера. После того как была отставлена последняя чашка, Эвелина поднялась и предложила собрать наших людей, чтобы отвести их в укрытие.

Никому не пришлось ничего объяснять — не я один слышал голос в храме Черного, и к утру о нем знали все. Проходя мимо, бойцы почему-то отводили глаза. Я подумал, что им стыдно отсиживаться в подземельях, попытался их ободрить, но почтение, густо замешанное на страхе, просто витало в воздухе. Они торопливо скользили вдоль стен, стараясь держаться от меня подальше. Я растерянно смолк. Многие среди них понимали в чародействе гораздо больше, чем я! Откуда взялось удушливо-противное раболепие? Гордон отмахнулся от моего вопроса, буркнув что-то о перепуганных обывателях, и предложил не обращать внимания. Я последовал его совету, но на душе остался гаденький осадок.

Бесконечные коридоры подземелий разворачивались перед нами то широкими, как городской проспект, тоннелями, то узкими — вдвоем не разойтись — переходами. Часто встречались огромные залы и арки, обрамлявшие входы в комнаты поменьше. Иногда кто-нибудь из магов, удрученный полумраком переходов, создавал световой шар, тогда оживали краски на фресках, скрывавших неуют грубо обработанных каменных стен. Переходы сменялись лестницами, мы опускались все ниже и ниже.

— Мне кажется, — сказала Эвелина, остановившись на пороге очередного огромного зала, — что на этом ярусе достаточно комфортно и безопасно.

Безусловно, уровень выглядел уютнее предыдущих. Когда-то его населяли жизнерадостные люди, любители хорошо отдохнуть, вкусно поесть и сорвать поцелуй смешливой красотки. Я чувствовал эхо некогда привольно гулявшей здесь магии: пахло весельем и шампанским. Запах, который не смог удалить до сих пор исправно выдувающий пыль магический сквознячок. Конечно, мы и сами могли украсить зал как душе угодно, но мирок, столетиями принадлежавший светлым силам, обязательно создает вокруг себя ауру, практически непроницаемую для проникновения Зла.

Появились первые жители. В огромных каминах запылал огонь, и в зале запахло готовящейся снедью — молодухи, оставив младенцев на попечение старушкам, погрузились в привычные житейские хлопоты. Возникшие неподалеку кожаные кресла заняли старики, важно попыхивая сигарами и степенно обсуждая происходящее вокруг. А народ все прибывал, и вскоре начали обживаться и смежные залы.

Гордон осторожно притронулся к моему рукаву.

— Дмитрий! Город опустел. Твой выход, Мастер!

Услышать такое обращение из уст непревзойденного бойца — это многого стоит! На душе потеплело, хотя я по-прежнему знал себе цену как магу. Не слишком высокую, надо заметить. Я кивнул и зашагал к выходу. Уже стоя в проходе, я отыскал глазами Эвелину. Она почувствовала мой взгляд и встрепенулась. Все так же без слов я остановил ее порыв броситься ко мне и прощально поднял руку. Она послала поцелуй, и он нежно коснулся моих губ. Я повернулся и вышел.

Время в подземелье текло по своим законам: когда я выбрался на поверхность, городские часы медленно и величаво пробили четыре удара. Звуки часового колокола печально плыли над городом, оплакивая ушедшую безмятежность. Я бродил по опустевшим улицам и готовил заклятья для приближающейся схватки. Что и говорить, миллионы лет упражнений в Искусстве давали Черному изрядное преимущество. Устраивать колдовской поединок было бы с моей стороны чересчур самонадеянно. Впрочем, почему и не попытаться? Полагаясь в основном на собственную энергетику и уповая на то, что Повелитель Зла не успел оседлать все доступные потоки этого мира, я сочинил и произнес несколько высвобождающих энергию заклятий, оставив непрозвучавшими ключевые слова. Больше противопоставить Черному было нечего.

Что ж, впервые со времени появления у меня была возможность не спеша осмотреть городские достопримечательности. Никто не тревожил моего одиночества — ни друзья, ни враги. Даже птицы смолкли.

Вызванное мной похолодание давно компенсировалось щедростью светила, и разогретый за день асфальт мягко продавливался под ногами. Молчаливый строй оставленных жителями домов укоризненно глядел мне вслед блестящими глазницами окон, на мраморные прелести поддерживающих балконы кариатид, на гротескно уродливые личины украшавших водостоки горгулий, на изящные колонны и портики. Память с непрошенной услужливостью накладывала призрачный облик руин, впечатавшихся в нее во время первого визита, что состоится через полтора десятка лет. Брошенные у обочин авто обиженно ждали сбежавших владельцев, глянцевый лак капотов покрывал почти незаметным слой пыли. Я машинально провел рукой по ближайшему, оставив длинную извилистую черту. Если я проиграю, то ее уже некому будет стереть… Меланхолия грозила затопить сознание, но я, словно разбуженный неожиданным толчком, вдруг встряхнулся и настороженно огляделся.

Солнце садилось, запад наливался тяжелой багряной зарей. Пролетел резкий шквал, сметая опавшие листья и неубранный мусор. И опять все стихло. Я дошел до перекрестка с центральным проспектом и остановился на осевой линии. В паре кварталов от меня, возвышаясь над островерхими крышами зданий, неподвижным монументом Тьме стоял Черный Повелитель. Я поднял глаза.