Зал пустел по мере исчезновения получивших задание. Перемещались прямо из зала, что в мирные времена, как я узнал от Эвелины, считалось неприличным. Одиночные хлопки уходивших разведчиков вскоре сменились стакатто отбывающих групп. Впрочем, группы уходили на тренировки.

— Рядовые-необученные, — посетовал я, — пушечное мясо.

Петрович искоса взглянул в мою сторону, но промолчал. Я мог его понять: в мире, где просвещенная монархия, охватывая весь континент, опиралась в своей власти на Совет магов, а уж это я знал точно из рассказов Эвелины, которая сама состояла в этом Совете; в этом мире никому еще не приходилось закрывать амбразуру собственной грудью… Пока.

Ближе к вечеру мы получили первые известия о противнике. И понесли первые потери! Внешность принесшего информацию трудно было назвать человеческой. В изуродованном рядом незаконченных трансформаций монстре с трудом опознали юного любителя фейерверков, доставившего немало хлопот участникам вчерашней вечеринки.

Говорить он не мог, но телепатический посыл был достаточно силен, чтобы выловить из бессвязного бреда измученного болью мозга крохи жизненно важной для нас информации. Несчастный попал в магическую ловушку, настроенную на любого, кто окажется в пределах досягаемости. Еще одна противопехотная мина на моем пути в этом мире. Ловушка была сложной, такие не ставятся абы где, и защищенная ею зона подлежала немедленной проверке. Несколько добровольцев вызвались пойти, и я поспешил назвать свою кандидатуру. Никто и не подумал возражать. Даже тогда, когда Гордон обратился ко мне как к командиру группы. Более того, он обратился как подчиненный, с чем соглашаться не хотелось: командовать Мастером Битвы? — не с моей подготовкой. О чем я прямо ему и сказал.

Гордон вежливо поблагодарил за комплимент, сочувственно покивал головой и продолжил обращаться ко мне как к главнокомандующему.

— От нас — тебя, меня, прочих — это мало зависит: мы маги, и каждый знает, чья это война.

— Пусть моя, — не согласился я, — но я не способен руководить разношерстной братией, которой еще только предстоит стать бойцами.

— Ну здесь-то твоя помощь вряд ли понадобится: должны же и мы чем-то заниматься.

Я заметил, что с недавних пор Гордон перешел на ты. Отрадный факт — значит, мы становимся ближе.

Пока мы беседовали, никто не решался нас прервать, а в зале завершался последний акт первой в нашей борьбе трагедии.

Теряя остатки контроля, юноша в обличье монстра молил о смерти, но все ждали нашего приказа. Я подошел ближе, вспоминая все, что успел узнать о насильственных превращениях.

— Парню уже не поможешь, — тихо сказал стоявший рядом Гордон, и я с ним мысленно согласился.

И я, и Гордон умели убивать. Но в бою! Добить раненого, даже из милосердия… Я стоял и бессильно смотрел, когда вперед вышла его подруга. Ей, как и вчера, было тринадцать…

Она долго молча смотрела на того, кто еще сегодня шептал ей на ушко нежные слова, кто дарил ей счастье. Слезы частыми крупными каплями прокладывали по щекам извилистые дорожки. В темных густых волосах появилась серебристая прядь.

— Прощай, любимый! — прошептала она и протянула к нему ладони.

На месте страдальца к потолку взвился столб ревущего пламени. Из огня вздохом облегчения донеслось чуть слышное «Спасибо». Несколько крупных искр отделились от погребального костра и, кружась, легли к ее ногам.

Я так никогда и не узнал его имени. Как и имен многих последовавших за ним.

Ранним утром следующего дня моя группа высадилась на окраине небольшого поселка с мирным названием Заборье. В скрытности смысла не было: жажда крови требовала утоления, и разведка боем была лучшим средством.

Со мной были опытные маги — отбор среди вызвавшихся добровольцев провел Гордон. Когда дело дошло до Петровича, тот вызывающе вздернул подбородок и встал рядом со мной. Гордон усмехнулся и одобрительно кивнул.

Магистральное шоссе пересекало поселок с юга на север. Мы шли по шоссе, поддерживая вокруг отряда рой защитных заклинаний и тщательно сканируя окружающее во всех мыслимых диапазонах. Поселок словно вымер: ни прохожих, ни детей, ни собачьего бреха из подворотен. Даже птицы молчали. Гнетущее ожидание будило скопившиеся в подсознании страхи, с каждым шагом гнет становился все сильнее. Я поймал себя на том, что учащенно дышу сквозь стиснутые зубы.

— Есть у нас спецы по психологической обработке? — обратился я к добровольцам.

— Черт, как же я сразу не сообразил!? — тихо выругался один из них и сделал несколько пассов.

Страхи отступили, стало легче дышать.

Первая мина сработала на левом фланге, когда мы прошли еще метров триста. Противник не грешил оригинальностью — отраженное заклинание ударило в стоящий на обочине автобус, и он, скрежеща листами обшивки, натужно трансформировался в гигантского аллигатора. Попытка напасть стоила ему перебитого позвоночника — даже не понадобилось моего вмешательства.

Монстр еще бился в пыли позади нас, когда мостовая под нашими ногами разверзлась, открыв внушительной ширины провал.

Я возглавлял группу и чуть не свалился, потеряв равновесие на осыпающейся кромке, но рывок за пояс помог удержаться. Я обернулся — Петрович отпустил мой брючный ремень и сделал вид, что он здесь ни при чем. Бережет авторитет командира, стервец. Я хлопнул его по плечу и принялся изучать возникшее препятствие.

Кто-то из бойцов бросил вниз булыжник. Затихающие удары о стенки доносились долго, но завершения полета мы так и не услышали. Хор-рошая ямка! Самый нетерпеливый поднялся в воздух, намереваясь пролевитировать над провалом. Пришлось прижать его мысленным импульсом. Слишком легкое решение. Я сосредоточился, и перед нами завис здоровенный — с кошку — упитанный крысак. Интересно, из какой дыры его вытащило мое заклинание?

Крысак неспешно поплыл над провалом, но дальше середины добраться не сумел — истошно вереща, животное кануло вниз следом за булыжником. Блокировка левитации. Следовало ожидать.

Следующую крысу я телепортировал, и она, благополучно возникнув на другой стороне, скрылась в подвале ближайшего дома. Надеюсь, жильцы не обидятся.

Мы перенеслись следом за ней. Слишком просто. Детский сад какой-то. Я опять начал нервничать, но к поддержке защиты по-прежнему не подключался — ребята подобрались крепкие, должны справляться сами.

Долгое время ничего больше не попадалось, и я было решил, что Заборье оказалось ложной целью, когда возникло новое препятствие — путь преградил невидимый барьер. Воздух густел с каждым шагом, и, через десяток метров киселя мы уперлись в резиноподобную стену.

Распутать заклинание не смогли даже самые опытные из нас — ключевые узлы находились на внутренней стороне. Там, где на центральной площади виднелись не по чину высокая церковь и казенно-солидное здание напротив нее. Кто-то из отряда исчез и снова появился на прежнем месте — заклинание Стены включало и телепортацию. Здоровенный смуглокожий парень погрузился в медитацию, надеясь захватить на той стороне подходящее для вселения тело, но тоже безрезультатно — Стена смыкалась вокруг поселка, образуя замкнутый кокон. Что ж, где пасуют искусники — приходит очередь грубой силы.

Я отошел назад, к границе тормозящего эффекта, приказав группе держаться за моей спиной, и швырнул в Стену первую порцию Силы. Ослепительная вспышка принесла секундное ощущение свободы, но преграда тут же восстановилась. Ох, ребята, не с тем вы связались! Я ударил вторично и перешел на постоянное излучение, быстро наращивая его мощь. Срываясь с моих ладоней, Стену поливали полотнища ревущего пламени. Стало возможным сделать шаг, второй, третий… С гулом оборванной басовой струны Стена рухнула, обретая видимость бетонных обломков. Я прекратил атаку. Несколько секунд ожидания, пока схлынет жар, и мы шагнули внутрь рухнувшего периметра.

Первый же шаг обрушил на меня смрадные эманации Зла. Похоже, нас атаковали. Я переключился на магическое зрение.

Отряд напоминал ощетинившегося радужного дикобраза в окружении злобных иссиня-черных змей. Иглы защитных заклинаний не давали атакующим змеям приблизиться к уязвимым человеческим телам. Столкновения сопровождались вспышками, рассеивая энергию в пространстве. Воздух быстро нагревался, грозя дойти до тропических температур.