— Н-да, — задумчиво протянула она, осматриваясь. — Вас трудно обвинить в недооценке противника… Кстати, вы не находите, что этот зал утратил изрядную долю своего шарма? — Я расценил сказанное как укор и разозлился.

— Да, представьте себе, заметил! Однако, по-вашему, для сохранения этого самого шарма я должен был подставить голову под удар?

— Помилуйте, Дима! — всплеснула руками хозяйка. — У меня и в мыслях не было попрекать вас! Для того вы здесь и находитесь! Скорее уж я поражена! Даже в моей защищенной комнате вздрогнули стены, а вы даже не выгладите усталым!

— У меня было много практики, — буркнул я, остывая, — именно в области применения высоких энергий…

Знать бы ей, что значит быть вратами Зла, пропустить сквозь себя энергию прорыва между мирами! Видимо, не все вытекло. Кое-что сохранилось для внутреннего потребления. Хорошо, хоть она — энергия — вне морали! Черным или белым бывает ее использование. Банальная истина! Огонь позволяет приготовить ужин и спалить город, все дело в пользователе. Черный перемудрил со своей местью: чтобы продлить мучения, он значительно повысил мою энергоемкость и способность к передаче. Тем хуже для него.

— Может быть вам нужна помощь в других дисциплинах? — напомнила о своем существовании Эвелина.

— Не откажусь, — согласился я, — но тренинг с энергиями лучше перенести подальше от жилых строений.

Я не кривил душой, говоря о необходимости совместных занятий. Возможности хозяйки были явно не из последних, и пренебрегать ими не стоило.

На следующий день мы приступили к обещанному.

То, что в магии я слабоват — энерговыбросы не Искусство, о чем уже, кажется, упоминалось — было известно мне и раньше, но узнать о собственной полнейшей безграмотности… Обидное открытие. На мое счастье Эвелина оказалась удивительно терпеливым мастером. Заниматься под ее руководством было легко и приятно. И сама она просто преображалась: пропадала аристократическая надменность, лощеная медлительность. Она становилась стремительной и грациозной, как танцующая молния. Никогда не поверю, что ей больше двадцати пяти!

Привитые полгода назад — личного времени! — навыки восстанавливались, возвращался автоматизм речи и жеста, но Эвелине все мои достижения казались дилетантизмом, и она муштровала меня до седьмого пота, стараясь достичь совершенства.

Сдвиги были. Левитация больше не представляла никаких проблем, а телепортироваться я стал даже с некоторым шиком. Хуже обстояли дела с материализацией предметов, но паршивей всего приходилось с невидимостью.

Стать по-настоящему невидимым, не ослепнув при этом, — вот где высший пилотаж! Это вам не глаза отводить неискушенному зрителю! Здесь не хватало одних пассов и заклинаний — без периодического приема внутрь самостоятельно изготовленного магического отвара дело с мертвой точки не сдвигалось. А уж его состав… В лучших традициях ведьмачьих сказок — об ингредиентах в ином обществе и упоминать не стоило: и жабьи шкурки, и крылья летучей мыши, и рыбья слизь! Вкус — специфический, как говаривал Райкин. Спасибо, хоть качество моей стряпни оказалось на высоте, и по двору теперь бегал невидимый кот, раздирая носы ничего не понимающим собакам. Как я сумел его напоить — отдельная героическая история. Из таких получаются легенды. Умолчу из скромности.

И все же времени катастрофически не хватало. До начала конгресса оставалось менее недели, поэтому глубокое изучение белой магии откладывалось на неопределенный срок. Упор делался на защитных заклинаниях, пентаклях и прочих полезных для сохранения себя в живых вещах.

Со временем мы перебрались за город, где Эвелина учила меня управлению погодой — не последнее в хозяйстве умение. Постоянные совместные занятия немало способствовали размыванию ледка викторианской чопорности, характерного для первых дней нашего знакомства.

Никто больше не пытался на меня напасть, солнце ярко светило над моей головой, и я все больше склонялся к мысли, что Черный еще не успел запустить когти в этот мир. Не пустить гораздо проще, чем изгонять. Мысль вселяла радужные надежды на счастливое будущее.

За день до конца обучения я прошел в столовую к завтраку — теперь мы завтракали вместе. Каково же было мое удивление, когда Эвелина не явилась к столу в назначенную минуту. До сих пор пунктуальность была предметом ее нескрываемой гордости. Напрасно слуга теребил обеденный колокольчик — кроме нас в доме никого не было. Для уверенности я позволил себе некоторую бестактность, просканировав особняк. Обнаружился только невидимый кот, обосновавшийся неподалеку от кухни. Я его понимал — сметана и прочие деликатесы оказались в полном кошачьем распоряжении. Бедные повара.

Пока я раздумывал, не избавить ли кухню от опустошающих налетов, в столовой раздался сдвоенный хлопок, и рядом со столом возникла хозяйка в сопровождении держащегося поодаль мужчины в темном одеянии.

— Так вот по чьей милости я лишилась клубники со сливками! — Эвелина погрозила мне пальчиком. — Придется мне самой разобраться с нахальным котом, а ты познакомься с мистером Гордоном. Рекомендую — величайший знаток боевой магии, единственного, чего я тебе не преподавала.

Я всмотрелся в лицо подошедшего ближе гостя и чуть не вздрогнул от пробежавшего по спине холодка: передо мной стоял Мастер Битвы, вернее, его более раннее издание. Я опомнился — до нашего повторного знакомства еще полтора десятка лет. Не знаю, заметил ли он мои переживания — наблюдательности Гордона мог позавидовать любой — но вида он не подал. Как всегда.

— У нас всего один день, мистер Горицкий! — с солдатской прямотой перешел к делу Гордон. — Учитывая рассказ леди Эвелины, я думаю, начать можно со спарринга.

— Слухи о моих достоинствах сильно преувеличены, — перефразировал я классика.

— В любом случае, нам придется ограничиться одним-двумя занятиями, и я должен определить ваш потенциал.

Ох, мистер Гордон, мистер Гордон! Я уже не тот мальчик, которого можно загнать в стальной баллон! Но ни слова вслух, ни одной просочившийся сквозь блоки мысли.

— Я готов.

— Есть одно местечко в горах, где вам никто не помешает, — подала голос молчавшая доселе хозяйка, — но, — может быть, сначала немного перекусим?

Гордон отказался, ограничившись бокалом сухого вина, я же не видел смысла истощать себя диетами и основательно набил брюхо деликатесами.

После завтрака Эвелина перенесла нас в угрюмую чашеобразную долину, напоминавшую кратер потухшего вулкана.

Мистер Гордон передернул плечами, и его одеяние исчезло, обнажив хорошо знакомый мне доспех. Он поднял руки, и в них возник зеркальный шлем. Привычным жестом Мастер опустил его на голову, и основание шлема срослось с горловиной доспехов.

Не упустив возможности покрасоваться свежеприобретенными навыками, я соорудил белый с красными вставками костюм, взяв за прототип экипировку мотокроссмена. Высокие пластиковые сапоги удобно облегали ноги. Шлем показался излишеством: доспехи хороши, когда насквозь пропитаны магией, иначе это просто лишний вес. Гордон одобрительно кивнул, очевидно, поняв ход моих рассуждений.

— Для начала я хотел бы проверить прочность вашей зашиты, — заявил он и без паузы метнул в меня небольшой заряд.

— Сколько угодно, — пробормотал я: несложно поставить щит, когда он подготовлен заранее.

Возник экран односторонней проницаемости, затем я свернул из него кокон, материализовал шезлонг и прилег. Защищаться можно и с комфортом!

Гордон энергии не жалел: всю поверхность экрана покрыло бурлящее облако раскаленной добела плазмы, в толще которой змеились фиолетовые разряды. Смотреть стало не на что, я заскучал и решил развлечься, создав двойника — зря, что ли, меня учили? — подпитав его энергией для поддержки экрана и переместившись за спину Мастера Битвы.

Мистер Гордон трудился самозабвенно: почва перед щитом спеклась и начала светиться. Зачем мешать хорошему человеку наслаждаться любимой работой? Я уж было начал создавать еще один шезлонг, когда Мастер Битвы меня обнаружил.