— Я там случился. И еще нежить какая-то. Страшненькая, но оч-чень влюбчивая. И братец ее меньший… Как, говоришь, со стороны все выглядело?

Андрей помялся, подбирая сравнение.

— Атомный взрыв в кино видел? — спросил он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Один в один, только без облака и радиации… и волна быстро затухла — я думал, все, вместе с платформой снесет — деревья, как солому, раскидало — уже и Богу молиться начал, ан нет, не дошло до платформы…

Я молчал, ожидая продолжения.

— Возвращаются способности? — спросил он как бы невзначай, сделав приличествующую случаю паузу, однако в голосе звенела исследовательская жадность.

— Сложный вопрос, — я устал и врать не хотелось, — с выбросами еще худо-бедно — сам же видел, а все остальное — совсем никак. Мне сейчас другое интересней кажется — что за нечисть тут ошивалась? Ты же у нас специалист по потустороннему… или нет?

— Опиши, — попросил Андрей, — может, и узнаю, хотя я все же физик, а не демонолог…

Судя по интонации, с подходящими для этого случая демонологами Андрей был знаком давно и хорошо и очень жалел, что хотя бы один из них здесь не присутствует. Какая же контора держит в штате профессионалов столь редкого профиля? Надо бы выяснить при случае…

А описывать происшедшее в рощице было даже интересно: к финалу глаза нашего физика округлились до размеров неправдоподобных, брови уползли под прическу, а челюсть отвисла чуть не до груди. Любо-дорого посмотреть со стороны! Тоже мне, исследователь паранормального! Физик, ядрена копоть! Я не выдержал и расхохотался.

— Ты чего? — недоуменно спросил он.

— Теперь я знаю, за что тебя девки любят, — сообщил я ему в перерывах между приступами смеха, — за наивность.

— А они любят? — хладнокровно поинтересовался он, закрыв рот и вернув глазам нормальный разрез. — Эт-т хорошо. Плохо, что приятельница твоя мне абсолютно неизвестна. Не числится таких в оккультной литературе!

Непроизвольно отметив безапелляционность высказывания, выдавшую куда более близкое знакомство со спецификой обсуждаемой темы, чем Андрей пытался декларировать, я тем не менее вслух высказал совсем другое:

— Значит, пришлая? Что ж тогда такая слабенькая? Подрастеряла квалификацию с местными необразованными?

Я сказал и замер: конечно же, упыриха пришлая! И понятно откуда — совсем недавно мне и в голову не пришло бы удивиться при встрече с этакой девахой: подумаешь, упырь — он и в Африке упырь! Но как она попала сюда? Меня вернули, чтобы захлопнуть дверь между мирами.

Выходит, кто-то успел подставить в щель ботинок, и кажется, я догадывался, кто именно. Весьма неприятная догадка.

— Слушай, Андрей! Ты со мной пообщаться хотел? Хотел. Считай, тебе повезло: мне нужна информация — об убийствах, исчезновениях, контактах со сверхъестественным и прочее, что по твоей части. Но свежее — после моего возвращения. И без фуфла. Усек? Жду звонка завтра вечером. — Настроение вдруг резко испортилось, и закончил я жестче, чем предполагал: — Все. Электричка подходит. И учти — сегодня нам в разные вагоны, а на вокзале — в разные стороны. Номер телефона найдешь в справочнике.

— Да есть он у меня, — как-то вяло отреагировал на мою тираду Андрей, — просто не звоню без разрешения.

Я слегка почувствовал себя виноватым: и что я, действительно, напустился на парня? Работа у него такая. Не он мои неприятности сочинил, не ему бы и расхлебывать, а вроде помочь старается… или без мыла в… душу залезть хочет? Вот и номером моего телефона разжился не спросившись. Нет, все-таки стоит держаться от него подальше. «Предают только друзья». Толковая поговорка, надо сказать… Или я просто комплексую, сознавая свою малозначительность, несоответствие масштабов собственной личности и возникших обстоятельств?

Спал я плохо — снились на удивление однообразные кошмары: нежить всех типоразмеров пыталась меня сожрать, я отбивался и уносил ноги, попадая из огня да в полымя. Все это действо сопровождал маячивший на границе видимости черный силуэт, время от времени повторявший замогильным голосом: «Жди нас-с-с! Жди-и!»

Утро началось жуткой головной болью и ощущением враждебного взгляда, от которого по спине то и дело «бегали мурашки». Не выдержав, я слопал пару таблеток анальгина и отправился на работу, как вскоре выяснилось, только для того, чтобы мешать остальным «плодотворно трудиться». Главбух так и сказал, заодно присовокупив свое мнение о моих профессиональных качествах, точнее, о полном отсутствии таковых. Было нудно и противно. Хотелось влупить по нему молнией и уйти домой, но я дотерпел до конца рабочего дня, ничего не учудив. Главбух проводил меня язвительной тирадой, так и не узнав о возможных последствиях.

Телефонный звонок встретил меня на лестничной площадке. Я суетливо принялся шарить по карманам в поисках ключей, выронил их на пол, а потом долго не мог попасть в замочную скважину. Телефон смолк. Но через несколько секунд начал трезвонить по новой.

— Тут у меня пачка компьютерных распечаток… — Виноватые нотки зазвучали в голосе Андрея сразу после приветствия.

— Ну и?.. — раздраженно спросил я: нарочитая униженность, более подходящая буддийскому монаху, чем этому громиле, выводила из себя. Что он, и впрямь меня боится? Не верю.

— Я их принес. Собственно, я стою у тебя под окном… — Та-ак, он уже и адрес мой раздобыл!

— Сейчас выйду, — буркнул я и повесил трубку.

Мало мне своих неприятностей, так еще этот тип бродит по пятам, как упырь, у которого сапоги сперли! Однако материалы он принес, смотришь, еще в чем-нибудь пригодится… Будем взаимно вежливы.

— Ладно., парень, — сказал я с максимальной для своего настроения дружелюбностью, — услуга за услугу: все, что выжму из твоих бумаг, — сообщу. Не обижайся, если я временами неприветлив. Будь здоров!

Я поднялся к себе, заварил свежего чая и принялся изучать распечатки. Лучше бы мне не видеть этих бумаг! Не знаю, заметил ли Андрей, но девять из десяти инцидентов происходили поблизости от мест моих тренировок. Выходит, не только Андреева контора знала, как меня обнаружить. Я отложил бумаги, закинул руки за голову, сплетя пальцы на затылке, и закрыл глаза. Кого же я все-таки привлекал? Энерговампиров?

Допустим, они кормились остаточным излучением, но тогда к чему жертвы? Свихнувшегося на эзотерике маньяка, непонятным образом чувствующего места выбросов? Еще более бредовая версия: для ритуальной магии мои эксперименты скорее помеха, чем помощь — слишком это тонкое дело, чтобы впутывать еще и неуправляемые потоки.

Я придумал и тут же отверг еще десяток несостоятельных версий. Но совпадениями здесь л не пахло. Вот, и еще один камень на мою душу…

— Эх, жизнь беспросветная, — вздохнул я, залез в холодильник и вытащил на свет мерзнувшую с давно забытых времен початую бутылку водки. Не особо и хотелось, но стакан зелья показался мне вполне соответствующим моменту. Похоже, худшее еще было впереди.

Я не ведал, насколько пророческими оказались эти мысли.

А дни шли, пропитанные липким страхом надвигающегося кошмара. Мир, мой уютный обыденный мир потихоньку сходил с ума. Это было видно невооруженным глазом. Люди неохотно выходили из дома после захода солнца; передачи местного телевидения постоянно прерывались просьбами УВД помочь в розыске исчезнувших или опознать труп. Последнее даже чаще. Вместо фотографий убитых обычно давали в эфир рисованный портрет — лица жертв были страшно изуродованы. Одно утешало — со мной это больше не могло быть связано. Нынче я крушил специально оборудованный бункер — плод компромисса между мной и фирмой Андрея. Я получил закрытый от посторонних полигон, они — возможность наблюдать происходящее с применением всевозможных датчиков, и никакой нечисти, никаких посторонних влияний, никаких воздействий на экологию.

Кстати, о коллегах Андрея: это оказалась весьма любопытная компания — нечто вроде «Тайной Ложи» колдунов и экстрасенсов. «Ложа» обладала многочисленными филиалами, разбросанными по всему миру. Обладающие кое-какой властью и приличными деньгами, Господа Члены Ложи пытались бороться со Вселенским Злом с помощью нелепого альянса заплесневелых гримуаров и современной технологии. Все больше теоретически: с действующей магией они по-настоящему познакомились, встретив меня, и тут же радостно принялись за изучение моих способностей… Флаг им в руки, лишь бы под ногами не путались!