Я против воли недоверчиво хмыкнул — чтобы упырь заботился о живых? Нелепо и смешно. Тем более глупо претендовать на право распоряжаться жизнью моих ребят — да я его халабуду за три минуты вычислю и вместе с хозяином на семь ветров развею! Или, еще проще, сожгу весь этот Западный Край на километр вглубь, чтобы ни от нечисти, ни от местных божков — мать их всех за ногу — воспоминания не осталось!

Видимо, вспышка ярости отразилась на моем лице, раз уж Кольцов внезапно отставил рюмку и встревоженно спросил:

— Что с вами, командир?

Я моментально взял себя в руки, удивившись самому факту собственной несдержанности — в последний раз я выходил из себя еще до противостояния с Черным Повелителем. Эмоциональным всплескам давно уже не было места в моей душе…

— Ничего особенного, — буркнул я в ответ, — голова разболелась, не выспался, наверное. — Дурацкая отговорка, и вряд ли Кольцов мне поверил, но меня больше волновало другое: — Кажется, мне все-таки надо пообщаться с этим упырем — уж он-то должен знать, кто стоит за нашествием нечисти и открытием портала.

Олег вновь взял в руки рюмку и задумчиво посмотрел на пламя освещавшего комнату масляного светильника сквозь янтарную коньячную линзу.

— Он предвидел, что у вас возникнет такое желание, и дал мне вот это… — Олег расстегнул ворот рубахи, достал висящий на кожаном шнурке мешочек и протянул мне со словами: — Развязавший мешочек перенесется в келью фраваши… Кстати, он предполагал ваше недовольство его вмешательством и просил учесть, что отпустил меня по доброй воле.

— Учту, — пообещал я, забирая у парня талисман.

Кольцов помялся, явно сомневаясь, стоит ли выкладывать мне еще какие-то соображения, однако я не стал копаться в его мыслях — пусть парень сам придет к нужному выводу.

— Не знаю, понял ли фраваши причины вашей обычной отстраненности, но он навел меня на мысль об уготованной мне роли преемника связывающих вас с неким демоном уз…

— Не уверен, что ты подойдешь, — перебил я его, — но даже если и так, подумай, что хуже: стать подобным мне или увидеть, как освободившийся после моей кончины демон развлекается в окрестностях, к примеру, твоего родного Мурманска? Или ты думаешь, что он забудет дорогу в мир, выходец из которого посадил его на цепь? Да умри я за тысячу миров от нашей Земли, он все равно найдет обратную дорогу и вернется, чтобы отомстить за оскорбление!

Парень изумленно воззрился на меня — такой гневной отповеди от бесстрастного командира он не ожидал.

— Мало того, — добил я его окончательно, — случись так, что я посчитаю тебя пригодным для этой роли, твои желания меня интересовать не будут абсолютно: слишком многое поставлено на карту. Я командую не институтом благородных девиц!

Кольцов встал и прошелся по комнате, машинально потирая подбородок. Чуть слышно скрипела под пальцами отросшая за ночь щетина.

— Талисман у вас, — сказал он через пару минут, — и вы, конечно, вольны поступать, как считаете нужным. Мне же хотелось бы отдохнуть и осмыслить услышанное.

— Оставайся здесь, — посоветовал я, — защитные заклинания, наложенные на апартаменты Петровичем, выдержат хоть нападение демонов, хоть удар водородной бомбы. Я думаю, что для тебя это лишним не будет.

Парень апатично кивнул, на всякий случай вызвал Свиридова — составить ему компанию. Антоныч явился через три минуты, сопровождаемый Натальей и Строгановым. Зайченко по уши погряз в обязанностях Дзен'у, и надеяться на его появление не приходилось.

— У меня появились кое-какие, неотложные дела, — проинформировал я собравшихся, — Олег введет вас в курс дела. Постарайтесь не слишком бузить в мое отсутствие.

Наталья недоуменно выгнула бровь, а Петрович откровенно фыркнул в ответ на такое предположение.

— Ладно, — миролюбиво согласился Антоныч, — будем бузить в обычных пределах, цитадель имеет шанс уцелеть.

Я удовлетворенно кивнул, вышел за дверь и развязал мешочек. Давно уже не приходилось перемещаться не по собственной воле…

Полутемную площадку узкого винтового лестничного марша тускло освещали разноцветные всполохи рун, переливающихся на сколоченной из толстых дубовых плат двери. Проснулся обычно незаметный скованный демон и глумливо усмехнулся.

— Зайдем, побеседуем с хозяином? — прошелестел в мозгу его бестелесный голос.

— Заткнись, — посоветовал я и повелительно вытянул к двери правую руку.

С ладони сорвался блекло-фиолетовый разряд — энергетический выплеск, сопровождающий магический удар, ушел в рентгеновский диапазон. Руны ярко сверкнули и исчезли. Вместе с дверью и прилегавшей к ней каменной кладкой. Я шагнул в образовавшийся пролом. Через комнату навстречу мне метнулось светящееся облако. Рефлекторным жестом я развернул на его пути портал в междумирье и тут же захлопнул, не желая, что бы вместе с облаком исчезла и вся комната.

— Нет! — раздался из угла запоздалый вопль, и я увидел сидящего в углу пресловутого упыря.

Он был дряхл и высушен, словно последний раз вкусил живой крови несколько столетий тому назад. Произвести впечатление эта развалина могла разве что на совершенно неопытного Кольцова.

— Зачем нужно было ломать стену и убивать моего ученика? — проскрипело сидящее в кресле чучело.

— Не люблю помехи на пути, — надменно сообщил я. — Ты звал — я пришел. В чем дело?

Упырь медленно поднялся на ноги и приблизился на пару шагов. Я прищурился, и перед ним выросла невидимая стена — возможность прикосновения к по-тараканьи шуршащему телу вызывало чувство брезгливости.

— Стой где стоишь, — посоветовал я развалине, — если не хочешь немедленно последовать за своим учеником.

— Не доверяешь, — дребезжаще хихикнул упырь, — это естественно…

Не отличить брезгливость от осторожности! И такое убожество претендует на звание покровителя города? Неудивительно, что здесь хозяйничают все кому не лень.

— Ближе к делу, — поторопил я его.

Упырь согласно кивнул и жестом пододвинул свое кресло, показав, что тоже не чужд магии.

— Ах, молодость, молодость! — пожаловался он, усевшись. — Нетерпеливость и гневный огонь во взоре — как все это привычно и предсказуемо! Знаете, в чем преимущества возраста, господин маг? В том, что можешь предугадать поступки окружающих не в силу большого ума, а просто исходя из предыдущего опыта общения… Да вы сядьте лучше — поговорить нам есть о чем, уж вы поверьте!

Я создал удобное, не сравнить с упыриным, кресло и сел напротив, сохранив стену между нами в неприкосновенности.

— Я все еще жду объяснений, — напомнил я ушедшему в себя старому пню о своем присутствии.

— Да-да! — чуть заметно встрепенулся он и остро взглянул на меня. — Скажи, маг, что тебя тревожит? Я уверен, что найду панацею от твоих проблем.

Пройти через миры, сражаться с врагами рода человеческого лишь для того, что бы в конце маршрута встретиться с одряхлевшим коммивояжером? Я громко рассмеялся.

— Что ты можешь предложить мне, упырь? Ты смешон!

Упырь, хихикая, мелко затряс головой:

— Действительно, что может предложить дряхлый, выживший из ума вурдалак? Разве что знание настоящего противника… и БЕССМЕРТИЕ. Бессмертие без отупляющего кровожадного сумасшествия, свойственного моим собратьям по несчастью. Разве это не стоит твоего внимания?

Я вмиг перестал хохотать и напрягся, а на другом конце незримой цепи встревоженно завозился скованный демон, учуявший, чем ему грозит подобное развитие дел.

— Ты лжешь, любой упырь помешан на крови, как наркоман на героине!

— Безусловно, — оживленно подхватил собеседник, — однако вы, как и все прочие исследователи проблемы, совершенно не учитываете изначальные наклонности субъекта, его образ жизни до стадии неумирающего! Человек — существо всеядное, и вкус крови ему не претит… если только он не убежденный вегетарианец, как ваш покорный слуга!

Он привстал, опираясь на подлокотники, и слегка поклонился. Я благосклонно кивнул в ответ. Занятный дед, он начинал мне нравиться, если так можно выразиться о вурдалаке. По крайней мере убить его я всегда успею, так почему бы и не выслушать?