– Ки-и-иварт, – с ехидным уважением пропел напарник, вставив в имя коллеги сразу три «и». – Что ж ты так рано вернулся с обеда? Не понравилось меню?

– Тебе-то чего? – Гривко-Киварт с трудом сдерживал досаду, частично сымитированную, а частично и настоящую. Напарник, демон Рафик, воображал себя матадором, а ему, похоже, отводил роль тупого быка, над которым можно безнаказанно потешаться. Его персонажу это не нравилось, но и давать отпор он не умел. А значит, и «подменышу» приходилось держать язык на привязи и вяло огрызаться. – Я на работу спешил.

– Какой ты в последнее время трудолюбивый! – с той же интонацией «а-вот-фиг-ты-меня-тронешь» проговорил Рафик. – Книжки почитываем, кристаллы запрашиваем… Все на третий разряд надеешься? Ух ты…

Интонация демона сменилась так неожиданно, что Гривко-Киварт резко поднял голову. В чем дело? Что интересного мог узреть Рафик на всегда пустой переходной площадке? Он перевел взгляд… и замер.

Она смотрела прямо на него.

Нежное лицо, прекрасное, как цветок, колышущееся облако золотых волос, окутывающих хрупкую фигурку – грациозно гибкую, как ивовая ветка. И белые ладони, сомкнутые в умоляющем жесте.

Пожалуйста…

Кто она? Какая она… удивительная.

Пожалуйста! – Хрупкие пальцы умоляюще касаются стекла. Пожалуйста…

А от светлых, чистых, удивительно понимающих глаз часто и больно забилось сердце. Он смотрел, не в силах оторваться. Какая она…

– Есть! – Ликующий голос Рафика разрушил очарование. – Господин старший смены, силами дежурных Рафаила Кулашвили и Киварта Косы предотвращен очередной прорыв! Есть добыча!

Что? Добыча? О чем он? Евгений медленно оглянулся, точно просыпаясь. Добыча?

– Отлично. Проблемы?

– Никаких!

– Пробейте ваш улов по картотеке и доложите. Может, нам и повезет, – отозвался голос из кабинки под потолком.

– Да, господин старший смены! Киварт, не прикидывайся сталактитом, запускай картотеку! Может, на наше счастье, у Повелителя в зоопарке такой нет! Представляешь, сколько нам обломится!

Добычу? Награда? Это живое чудо, которое… которое… Он перевел взгляд на прозрачную стенку «ловушки». И чуть не закричал.

Нежного воплощения красоты там не было. Вместо него в кубе-ловушке бесновалось красно-зеленое существо, в ярости полосуя возникшую клетку, – гибкое, быстрое, похожее на чудовищно крупную кобру с двумя пучками когтистых щупалец. Клетку, по словам сменщика, нельзя было повредить, но под ударами когтей стенки на глазах покрывались пятнами…

– Ты… ты поплатишься! Поплатишься! Все вы!

– Киварт! Да включи же ты соображалку! Это нужно проверить, ты что, не слышал? Тьфу, и он еще третий разряд хотел!

Это отрезвило. Сначала персонажа, потом его. Спокойней. Это еще одно чудище иномирья. Сколько он их видел уже – в кристаллах и книгах. Спокойно. Действовать по инструкции. Ловушка запустилась сама, щит тоже. Теперь нужно разобраться с незваным гостем. И без проволочки, ведь заподозрят же!

Быстрее. Быстрее. Программа гипно и сейчас сработала на отлично. Руки действовали так, словно проделывали эту операцию тысячу раз. Память. Картотека. База основная. База дополнительная. Поиск… Параметры…

– Есть. Вот наша красотка. Ну-ка, ну-ка… – Напарник чуть ли не влез в экран. – Да! Такая на Земле еще ни разу не была! Саисса, раса Змей. Ты только посмотри! Супер!

– Ты сюда глянь. – Женя перевел стрелку, и на экране ярко вспыхнула строка: «Крайне опасна, хищник первого уровня, при проникновении немедленно уничтожить».

– Тьфу, – расстроился Рафик, – накрылась премия. Не возьмут такое в зоопарк. И с чего бы? О-о…

Женя тоже почувствовал «о-о». Голова…

Боль. Сначала как молния. Потом так, словно внутри прокатился ощетиненный клубок ежей. Или котов. Он согнулся, хватая губами воздух. Твою мма… ох…

Лоб, виски, темя – все горело, пылало под ударами сотен когтей. Изнутри… изнутри… Сквозь невольные слезы, сквозь подступающий туман он глянул на клетку – змеевидная тварь словно приклеилась к стенке, приникла лицом к прозрачной перегородке и следила за ними, следила… Точно подталкивала.

«Освободи меня, – шипел голос, еще недавно звучавший музыкой. – Нажми кнопку – все окончится. Нажми кнопку. Нажми…»

Рядом хрипит Рафик: «Жми… жми-и-и!» У него кровь на лице.

Нажми. Нажми.

Почему молчит старший смены?.. А рука тяжелая, чужая – не поднять… И голова, которую терзают сейчас щупальца-когти, не его. Гип-но… Инструк… не помню… Нажать… при пробое нажать… нажать… куда? Палец наконец нашаривает нужную кнопку.

Только… не ту.

Миг торжества твари сменяется тревогой – стенка не поднялась. А спустя миг диким ужасом – когда ударило пламя, выжигая клетку до стерильной чистоты…

Станции должны остаться! Это то, что ему обязательно надо высказать в Лиге. Станции обязательно должны остаться при всех стычках и штурмах. Его персонаж, пленный демон (истинный сотрудник станции) говорил правду…

«…Хотите подорвать станцию? Придурки! Только попробуйте! – настоящего Киварта колотило от страха и злости, когда он увидел свою копию. – Вы идиоты, вы же не понимаете, что делаете!»

Они не стали раскрывать истинных целей подмены, так что Киварт Коса пришел к собственному выводу – чокнутые лигисты хотят устроить очередную операцию, – так сказать, напомнить о себе. За все время своего существования Лига не раз устраивала нападения и взрывы – на лагеря, склады, лаборатории по разработке оружия, так что он вполне мог подумать такое.

– Станции нельзя трогать! Нельзя! Они нас защищают! Не лезьте в то, чего не понимаете, кретины светлые!

…Давным-давно, еще в школе на уроке физики, Женя видел опыт с двумя металлическими пластинками. Мальчишки не слишком впечатлились – ну пластинки и пластинки, почему-то склеились, подумаешь. Мало ли… А учитель объяснял, что это пример взаимопроникновения атомов.

Вот так и с параллельными мирами. Они скользят мимо, подчиняясь каким-то никому не ведомым законам, точно движутся по нитям гигантской головоломки; они касаются друг друга, надолго замирают рядом, соприкасаясь гранями. И происходит «взаимопроникновение атомов». Чаще всего эти новые «атомы» мелки и никому не заметны. Лишняя крыса в стае, лишняя рыба в косяке, бездомная собака на городской улице – кто их отличит от обычных?

Да и люди… Сколько, интересно, хранится в архивах протоколов и описаний случаев, когда появлялись люди, говорящие на незнакомом языке? Иногда даже с документами от государства, которого никогда не было на Земле.

Были и случаи более значительные. Так, например, на Земле появились эльфы. Сначала темные, потом где-то в Канаде – светлые. Просто провалились в стихийный портал вместе с куском своего леса. Линдэ рассказывал. А обратно выбраться не смогли. Так и живут уже больше тысячи лет.

Но это все прошло для планеты спокойно и почти безобидно. За исключением пары случаев эпидемий.

Хуже, когда в портал затягивает существ покрупней и поопасней. В сказках недаром встречаются упоминания о хищных драконах и Змее Горыныче – одиноких и озлобленных, стремящихся выжить любой ценой. Моряки поминают в байках гигантского кракена. А о появлении других «пришельцев» не осталось ни записей, ни книг, ни легенд. Просто разом вымершие или пропавшие селения. Колония Роанок. Эскимосский поселок. Остров Энваитенет, где пропали не только люди, но и птицы, и все животные, даже мелкие.

И обо всем этом мы даже не знали!

Евгений вспомнил, как был потрясен первый раз, в день Пришествия, – когда понял, что вампиры, маги и демоны все-таки бывают. Тогда было не до осмысления того, откуда они взялись и как раньше скрывались. Вот потом… потом Этьен стал рассказывать соратникам о пробоях. Его тоже готовили когда-то в Стражи, пусть и недолго. И он знал, что такое прорывы из других миров.

И вот тогда он почувствовал что-то странное, но не сразу понял, что сидит в сознании как заноза. Потом уяснил. Стражи знали. Это была их работа – отслеживать такое, оберегать свой мир.