По равнине у подножия уходившей вдаль горной гряды широкой длинной лентой тянулось ощетинившееся копьями войско Алакета. Среди вытянутых горбоносых лиц динлинов мелькали широкие лица ухуаньцев. А сзади двигалось необъятное море коровьих и овечьих, верблюжьих и оленьих стад, скрипели повозки с войлочными палатками. Здесь ехали на повозках и верхом женщины, дети, самые дряхлые из стариков. Свирепый колючий ветер забирался под халаты и шубы, заставлял всадников ежиться в седлах. Но люди с наслаждением вдыхали холодный воздух. Ведь это был воздух родины, которым многие из них не дышали долгие-долгие годы! Разные судьбы забросили этих людей в землю кыргызов. Иные пришли на юг в поисках богатой добычи. Другие (их было больше) — военной славы в борьбе против хуннов. Но больше всего было тех, кто бежал от своих князей и старейшин, спасаясь от притеснений и кабалы. Были здесь и обломки некогда могущественных племен и родов, разгромленных во время междоусобных войн и вынужденных оставить свои владения победителям. Кое-кто жил среди кыргызов всю жизнь, и отцы и деды жили в земле кыргызов. Но и эти испытывали радостное и торжественное чувство, вступив на землю пращуров.
Позади оставались серые саблевидные изваяния каменной матери, высокие бугры курганов, древние могилы предков динлинов, лишенные насыпей и отмеченные лишь слегка выступающей над землей песчаниковой оградкой да красными каменными столбами по углам. Проезжали мимо селений. Люди выходили из деревянных, покрытых берестою, словно вросших в землю, домов. С недоумением и опаской посматривали на многочисленные военные отряды. Иногда главы родов заранее высылали в степь вооруженные разъезды узнать, что за неведомое войско движется с юга. А затем в стане появлялись князья и старейшины. Их принимал в белой войлочной палатке военачальника бледный и похудевший, еще не вполне оправившийся от ран Бандыр. Угощал гостей бараньим и верблюжьим мясом, поил ячменным напитком и, пристально глядя в глаза собеседников, вел разговор:
— Тяжкие времена наступают, почтеннейшие. Ажо кыргызов, спасаясь от хуннов, войною идет в Динлин. А следом за ним движутся неисчислимые орды Чжи-чжи-кагана. Потому-то мы и покинули южные степи. Готовьтесь, почтеннейшие, защищать родину от нашествия!
И войско шло дальше. А там, где оно прошло, спешно начинали ковать кинжалы и наконечники копий, отливать в глиняных формах бронзовые клевцы и острия стрел, чинить и укреплять каменные стены и земляные валы. Женщин и детей, скот, ценное имущество отправляли в дальние горы, в неприступные ущелья, под защиту укреплений. Старики начинали усиленно обучать молодых воинов стрельбе из луков, метанию копья и искусству рукопашного боя. А слух о пришельцах-динлинах, опережая их, подобно степному ветру и быстрокрылой птице, летел дальше и дальше на север. И говорили, что могучее войско выходцев с юга ведет Бандыр из древнего рода кузнецов, литейщиков и рудокопов. А имя Алакета, едва достигнув земли Динлин, было окутано, словно надежной броней, строгой тайной. Такова была воля полководца. Алакет опасался, что если на земле племени Огненного Кольца кто-нибудь узнает в нем бежавшего сына Хангэя из рода Быка, это приведет к кровавым распрям именно тогда, когда надо слить воедино силы всех родов и племен.
К ночи передовые отряды Алакета во главе с самим полководцем подошли к горам, за которыми начинались владения рода Оленя. В кромешной тьме за косыми струями снежной крупы угадывались массивные очертания каменной стены, преграждавшей проходы в долину. Изредка бросал в степь мутный неверный свет факел в руках стражника на стене. Алакет, ехавший впереди воинов, направил коня вдоль стены, но на значительном расстоянии от нее. Всадники бесшумно последовали за ним. Спина Алакета ощущала теплое дыхание коня Мингюль, которая, подобно многим динлинским и кыргызским женщинам, на этот раз сопровождала мужа в походе. Вскоре перед всадниками выросла отвесная громада горы. У подножия она заросла густым кустарником. Туда-то и направил коня полководец. Конь сделал несколько шагов и осторожно опустил копыто на узкую тропу. Тропа эта шла под кручами и выводила путника в долину в обход стены. Дорогу эту знали только люди племени Огненного Кольца.
Теперь в полной темноте Алакет двигался по тропе с помощью чутья, свойственного жителям степей и гор, отважным охотникам и неутомимым скотоводам. Едущие за ним гуськом всадники ориентировались по чуть слышному шороху камней, запаху конского пота и тому же чутью, с помощью которого нащупывал тропу Алакет. Нервы и мускулы напряжены до предела, и это напряжение передавалось от людей коням и от коней людям. Но вот воины облегченно вздохнули. Отряды вышли на гребень горы, оттуда начинался широкий пологий спуск в селение.
Динлины остановили коней, ожидая приказания полководца. А он, выехав вперед, напряженно вглядывался в окутанную ночною мглой долину. Ничего не было видно, только временами мутными пятнами проглядывали два-три огня далеких костров. Но и не видя, Алакет прекрасно знал, что вон там, левее, в центре селения возвышается коническая крыша дома старейшины рода Оленя. Чуть поодаль впереди укрылось за высоким частоколом жилище старого шамана по прозвищу Великий. Имя же его не дозволено произносить непосвященным. А еще дальше через несколько домов притаилось змеиное гнездо Угуня. Там жила, — а может быть, живет и сейчас? — его сероглазая красавица-внучка, бывшая, правда, не по своей воле, соперницей Мингюль, там живет и ее отважный, самолюбивый и жестокий отец Идат, убийца брата Мингюль — Умахета.
И Алакет почувствовал, как в сердце его нарастает гнев на это селение в долине между двумя рядами гор. В его жилах продолжала кипеть и клокотать горячая кровь рода Быка, несущая жажду мести за древние обиды. Да! Теперь эта месть возможна! Только передовые отряды его войска достаточно многочисленны, чтобы внезапным ударом смести весь род Оленя с лица земли. Воины преданны своему главе. По единому слову Алакета они ринутся в бой не спрашивая, куда он их ведет. Ни разу со времени хуннского нашествия такие силы не нависали грозовой тучей над извечным противником рода Быка…
И тут в разгоряченной голове Алакета возникли скорбное изможденное лицо старика Соура, разоренного хуннами, ставшего неоплатным должником старейшины, лица его сыновей… Вспомнился рассказ дяди Паана о том, как Соур требовал выдачи Идата на суд рода Быка… Нет, люди рода не виноваты в этой вражде… Надо только уничтожить семьи старейшины и Угуня. Тогда мир придет на земли обоих родов.
Но сейчас не время для этого. Сейчас ни один динлин не смеет проливать кровь другого динлина! Родина в огне! Месть надо отложить до поры, пока Динлин окажется в безопасности! Если даже мы не успеем решить наших споров, то это сделают за нас наши дети или внуки…
Ударили первые морозы. Великая река замерла, скованная вздыбленными ледяными утесами. Котловину вокруг ставки Эллея покрыли снега, но овеваемые ветром горы по-прежнему показывали из-под тонкого белого налета желтые пятна сухой травы и красные пласты обнаженной породы. В степи на расстоянии одного дня пути от ставки раскинулся лагерь войска Алакета. Между рядами разноцветных кибиток горели огни походных костров. Стада коров, верблюдов, косяки лошадей бродили вокруг, разгребая копытами снег в поисках травы.
От лагеря по направлению к ставке двигалась легкой рысью группа всадников. Впереди ехали десять телохранителей Эллея в железных с перьями шлемах. За ними следовали Алакет, Бандыр и Гюйлухой и десять воинов Алакета. Их сопровождал пожилой вельможа Эллея в лисьей шубе и меховом треухе. Отряд замыкали еще десять телохранителей наместника. К вечеру достигли земляного вала. Тяжелые створы деревянных, окованных железом ворот были сомкнуты. На валу толпилась вооруженная стража. Несмотря на сообщение о приближении дружественного войска, Эллей из осторожности распорядился остановить выходцев из кыргызской земли на почтительном расстоянии от ставки.
Крепостная стража получила приказ приготовиться к обороне. По знаку вельможи ворота распахнулись, пропустили прибывших и снова захлопнулись. Вельможа повел гостей ко дворцу. И вот наконец трое полководцев расположились на мягких узорных коврах в том самом зале, где семь лет назад ожидал аудиенции у наместника злополучный Узун-Дугай. Скрипнула дверь с бронзовыми масками рогатых духов, и на пороге появился вельможа, который сопровождал Алакета и его друзей во дворец. Теперь на нем был роскошный шелковый халат, а на голове вышитая повязка.
