Перехватчики между тем настигли рейдер и разошлись, беря его в клещи. Попасть под перекрестный огонь двух военных кораблей, превосходящих в скорости и маневренности рейдер и равных ему по вооруженности, было малоприятной перспективой. Алекс стал отчаянно маневрировать, стремясь выскочить из клещей. Маневрами он выиграл несколько минут. Командиры перехватчиков пока не открывали огонь, стремясь выйти на наивыгоднейшую позицию для атаки и поразить противника наверняка.

– До прыжка осталось семь минут, – оповестил штурман.

Алекс заложил очередной вираж, отключив форсаж, и один из перехватчиков стремительно пронесся мимо, едва не столкнувшись с рейдером. Второй, последовавший за ним, заходил за корму. Еще немного, и он окажется в “мертвой зоне”, вне досягаемости оружия рейдера. Скрепя сердце, Алекс нажал на кнопку сброса космомин. От кормы отделилась кассета-контейнер, из которой веером брызнули небольшие мины. Заметив опасность, перехватчик круто отвернул, описывая петлю. Мины разорвались за кормой, словно гигантский фейерверк, но не нанесли вреда отступающим. Облегченно вздохнув, Алекс вновь включил форсаж.

– До прыжка четыре минуты, – с ноткой надежды в голосе доложил штурман, с восторгом наблюдавший за действиями командира.

Звонок возвестил о перегрузке двигателя. На несколько секунд Алекс отвлекся от монитора, занявшись манипуляциями на пульте. Этих мгновений оказалось достаточно, чтобы один из перехватчиков успел выйти на боевую позицию и дал залп. В корпус рейдера вонзилось несколько ракет с кумулятивными боеголовками, прожигая его обшивку… Огненные смерчи врывались в боевые отсеки, мгновенно превращая в ионизированный газ экипаж и внутреннее оборудование. На пульте вспыхнул и запульсировал красный сигнал “Разгерметизация”, тревожно завыла сирена. Автоматическая система сработала мгновенно, задраивая поврежденные отсеки.

– Боевые посты правого борта уничтожены, господин Молен! – прокричал штурман. – До прыжка две минуты.

“Теперь он повторит атаку на правый борт и добьет нас”, – подумал Алекс, машинально отмечая серьезность положения и отчаянно маневрируя. Конец был близок, но тут зазвенел мелодичный сигнал готовности ориентации гиперпрыжка и рейдер словно растаял, исчезнув с экранов перехватчиков.

9

Космопорт “Рэйнберг-2” был окутан густым туманом, сливающимся с тяжелыми свинцовыми тучами, из которых, не прекращаясь, моросил мелкий нудный дождь. К только что приземлившемуся в сопровождении двух перехватчиков изрядно потрепанному рейдеру быстро подъехала целая колонна грузовиков и подлетело несколько аэромобилей. Через несколько минут корабль был окружен цепью коммандос.

По спущенному трапу-эскалатору, под конвоем сотрудников спецслужб начали выходить гости. Их довольно бесцеремонно впихивали в аэромобили, которые тут же взлетали и на большой скорости таяли в тумане. Затем к грузовому люку один за другим стали подъезжать грузовики…

Перегрузка контейнеров заняла не более часа. Колонна грузовиков под усиленным конвоем армейских машин, ощетинившихся бластерами, мерно урча и разбрызгивая лужи, тронулась прочь от рейдера.

В рубке остались лишь Хэнк-Алекс и Крамер. Штурман, пилот и весь оставшийся в живых экипаж были заперты в каютах, когда началась разгрузка.

– Хэнк, вы отлично справились с порученной вам операцией, – похвалил Крамер, закуривая сигару и предлагая другую собеседнику. – Мне бы следовало убрать вас сейчас, немедленно, так как вы, возможно, догадались, кто были наши гости… Однако, такой профессионал, как вы, может быть полезен нам. Да, извините, я не представился… Теперь это можно сделать. Я – Кэй Рэнчл, заместитель начальника Имперской Разведки. О вас мне известно все. Мы давно приглядываемся к вам, к вашей карьере у “Черных ангелов”. Вы обладаете качествами, подходящими для нашей работы. Не перебивайте меня, – заметив порыв Алекса, резко сказал Рэнчл. – Потом выскажетесь… Вы сейчас задаете себе вопрос: почему это разведка Рэйна так грубо, в лоб, пытается меня завербовать? На то есть ряд причин, Хэнк. Во-первых, как я уже говорил, вы нам подходите по своим качествам и своему положению у Ангелов. Во- вторых, нам нужен надежный человек в руководстве вашей организации, чтобы контролировать Хантера. Он – хитрый лис. Хантер может работать сразу на нескольких клиентов, чего нам, естественно, не хотелось бы. У нас уже есть подозрения на сей счет. В перспективе нам бы хотелось видеть во главе Ангелов своего человека, а вы способны стать им… с нашей помощью. В-третьих, вы честолюбивы и достойны большего, чем вам дает Хантер. Последнее время он не совсем доверяет вам, и ваша звезда может закатиться очень скоро. В-четвертых, вы постоянно ходите под его мечом. Он может убрать вас в любой момент. Один ваш промах, и вы – покойник. Мы знаем, каким образом Хантер контролирует вас и всю свою организацию. Мы могли бы отвести от вас этот меч, Хэнк. В-пятых, у нас просто мало времени на вашу обработку. Мне кажется, что как умный человек, способный очень трезво мыслить, вы примете сторону сильнейшего. А сильнейший – Империя! Есть и другие причины, но и этих достаточно, чтобы вы оценили мое предложение. Что скажете, Хэнк?

Алекс размышлял недолго.

– Что мне сказать? Вы все так логично объяснили… Я мог бы привести контраргументы, но для вас они не имеют значения.

– Почему же? Интересно выслушать вашу контраргументацию.

– Дать вам согласие на работу против Хантера, значит подписать себе смертный приговор. У него действительно очень хорошо поставлен контроль за людьми, за всей организацией. Если он только заподозрит, что я работаю против него, этого будет достаточно, чтобы уничтожить меня, даже не обременив себя доказательствами…

– А зачем вам работать против Хантера? Работайте вместе с ним, как и раньше, но информируйте нас о его действиях. Мы должны остаться единственным клиентом Ангелов. Никаких “нейтралов”! Вам понятно?

– Конечно, понятно, господин Рэнчл. Однако игра слишком опасна…

– Не опаснее той, что вы вели все время, работая на Хантера. Мне кажется, вы давно привыкли к опасности, и она вам даже нравится. Для профессионалов опасность сродни наркотику. Она стимулирует их, опьяняет, становится образом жизни… Разве я не прав?

– Вынужден с вами согласиться, господин Рэнчл. Вы попали в “десятку”.

– Кроме всего прочего, работая на нас, вы приобретете значительные преимущества и в материальном плане, и в плане личной власти, опирающейся на поддержку и защиту колоссальной мощи Империи. Мы не будем сдерживать вас в вашем бизнесе. Единственное условие – иметь дело только с Рэйном во всем, что касается серьезного товара. Разные побрякушки нас не интересуют, можете торговать ими с кем угодно. Но боже вас упаси от операций со стратегическими товарами с кем-либо еще…

Раздался звонок, и в рубку вошел человек в штатском с большим тяжелым чемоданом в руке. Его сопровождали два офицера коммандос. Увидев Рэнчла, гость коротко приветствовал его. Поставив чемодан на стол, он доложил:

– Господин генерал, здесь сто миллиардов листов в миллионных купюрах.

– Вот и вторая часть оплаты, Хэнк. Пересчитайте.

Пересчитав деньги и дав расписку, Алекс подтвердил:

– Все в порядке. Господин Рэнчл, когда я смогу отбыть назад?

– Все зависит от вашего ответа, Хэнк.

Алекс усмехнулся:

– Я согласен, господин Рэнчл. Вы правы, нужно держаться сильнейшего в наше смутное время.

– Прекрасно, Хэнк! Я был уверен в вашем трезвом видении ситуации и в вашем благоразумии. – Генерал вдохнул с некоторым облегчением. – Приглашаю вас в свою резиденцию, где вы сможете отдохнуть, пока ваш корабль немного подлатают. В его теперешнем состоянии на нем далеко не улетишь, – он усмехнулся, пуская в потолок струю дыма. – Нам еще нужно обговорить некоторые моменты, соблюсти кое-какие формальности… Вылетите завтра. Прошу вас, Хэнк, – Рэнчл жестом указал на выход, пропуская его вперед.