Он вышел, закрыв за собой дверь рубки, а возле нее сел в кресло один из телохранителей. От вынужденного безделья Алекс стал наблюдать за монитором. В зоне действия радаров все было чисто. Этот район не отличался интенсивностью полетов транспортников и пассажирских лайнеров. Для встречи двух кораблей контрабандистов место было выбрано удачно.

Вдруг его внимание привлекли две крошечные слабо светящиеся точки, возникшие на экране. Стараясь не привлекать внимания телохранителя, Алекс не спеша произвел необходимые манипуляции на клавиатуре. Никаких сомнений не оставалось. К ним быстро приближались два перехватчика Содружества, патрулировавшие район. Исподволь наблюдая за ними, Алекс откинулся в кресле и стал размышлять над ситуацией. Он скосил глаза на пилота и штурмана, сидящих в своих креслах. Пилот, расслабившись, дремал, а штурман был занят уточнением координат и подготовкой данных для ориентации гиперпрыжка. Кроме Алекса никто не заметил приближения перехватчиков. Между тем ситуация становилась критической.

С минуту поразмыслив, он принял окончательное решение и нажал кнопку тревоги. Сигнал заливисто зазвенел в каждом закоулке корабля, словно ледяным душем обдав экипаж и рэйнцев. Тут же на мониторе внутренней связи появился Крамер и озабоченно спросил:

– Что случилось, Хэнк? Почему объявлена тревога?

– К нам приближаются два патрульных перехватчика. Вы закончили приемку груза? Нам необходимо срочно уходить.

– Да, мы закончили, Хэнк. Начинайте расстыковку. Я сейчас приду к вам в рубку.

– Хорошо. Жду вас, – ответил Алекс и обратился к пилоту с приказом: – Срочно начинайте расстыковку и ускорьте подготовку к гиперпрыжку на Рэйн!

Вызвав командира второго рейдера, он приказал:

– Прикрывайте нас! Мы попробуем оторваться от патруля. Надеюсь, что вы сможете продержаться полчаса. Потом уходите тоже. Мы не можем рисковать грузом и нашими гостями.

– Вас понял. Вижу их. Выхожу на встречный курс.

В рубку стремительно вошел Крамер. Он был один, без Хеннена. Взглянув через плечо Алекса на монитор, он спросил:

– Сколько времени до гиперпрыжка?

– Около часа, господин Крамер. Мой коллега вступит с ними в контакт минут через пятнадцать. Если ему удастся продержаться против них полчаса, то мы беспрепятственно уйдем, если же нет, то придется драться. Оторваться мы не сможем, так как уступаем в субсветовой скорости и маневренности. Принять бой вместе со вторым нашим рейдером – слишком большой риск… Будем надеяться на удачу.

– Вам не кажется, Хэнк, что перехватчики появились здесь не случайно? Этот район в стороне от торговых путей. Откуда же они взялись? Опять утечка информации?

– Скоро сможете задать эти вопросы им. – Алекс кивнул на экран и, криво усмехнувшись, спросил: – А что вы имеете в виду, господин Крамер? Уж не ту ли операцию по перехвату транспорта Драконов, которую готовил я? Вы неплохо информированы. Однако вы ошибаетесь, если подозреваете меня в причастности к утечке информации. В нашем случае это абсолютно исключено. Не так ли? Мне отведена только роль финансового курьера. Получу от вас вторую половину денег и назад. Я у вас на коротком поводке. Я не знаю ни маршрута, ни груза, ни времени вылета, ни конечного пункта… Ничего не знаю! И вы еще смеете подозревать меня в чем-то?!

– Вы правы, Хэнк. Скорее всего, это просто случайность.

– Я думаю, что Содружество стало более жестко контролировать свое пространство. Политическая ситуация вынуждает к этому. В дальнейшем проведение наших операций еще более осложнится.

Они не сводили глаз с монитора радара дальнего обзора. Рейдер Харконенна и перехватчики быстро сближались, совершая маневры. Алекс приказал развернуть корабль и на максимальной скорости уходить из зоны боя, рассчитывая выиграть некоторое время. Но вот светящиеся точки на экране сблизились на минимальную дистанцию и закружились в хороводе боевых разворотов и противоракетных маневров. Этот танец продолжался минут двадцать. Затем желтая точка рейдера ярко вспыхнула, увеличилась в размерах и погасла.

– Ну вот и конец! – воскликнул Крамер и, посмотрев на часы, добавил: – Они продержались двадцать одну минуту. Придется драться?

– Да. Они настигнут нас минут за десять до гиперпрыжка.

На экране две оставшиеся точки перехватчиков медленно, но верно стали увеличиваться в размерах. Алекс мельком взглянул на Крамера и заметил выступившие капельки пота на его лбу. “Нервничает. Наверное, в космическом бою ему еще не доводилось бывать. Посмотрим, из какого теста слеплены эти господа…” – подумал он и отдал приказ по внутренней связи:

– Всем надеть скафандры высшей защиты. Экипажу приготовиться к бою. Подготовить спасательный челнок. Пилот, принимаю управление на себя. Будете дублером.

Через несколько минут все были облачены в скафандры и напряженно застыли на своих боевых постах. Алекс услышал вызов Крамера. Его голос звучал неуверенно и с тревогой:

– Хэнк, на борту есть запасные комплекты скафандров?

– Есть, Крамер, – умышленно без привычного обращения “господин”, ответил он и спросил. – А зачем они вам? Разве на борту кроме нас и экипажа есть еще люди?

Крамер замешкался, раздумывая, что ответить на этот вопрос.

– Да, Хэнк. С грузом к нам перешло несколько пассажиров. Мы разместили их в каютах…

– И сколько же всего пассажиров?

– Тридцать два человека.

– Сколько?! – воскликнул Алекс от неожиданности и присвистнул. – У нас нет столько скафандров высшей защиты… В каютах только легкие скафандры, а в кладовой N 7 есть восемь комплектов СВЗ. Крамер, возьмите пилота и своих людей и передайте скафандры пассажирам. Остальные пусть надевают легкие… Другого выхода нет.

“Итак, значит, дополнительный груз – люди. – размышлял Алекс, оставшись в рубке один. – Тридцать два человека не могут сопровождать никакой груз, они сами являются грузом, вернее – живым товаром. Именно за них Рэйн платит такие бешеные деньги Хантеру. Наверняка это специалисты, связанные с военными программами. Очень интересно! Значит, Хантер занимается еще и похищением людей и их переправкой на Рэйн. И никто об этом до сих пор не знал. Он просто гений конспирации. Организация в организации…”

На экране точки перехватчиков заметно выросли. Уже можно было различить их стройные поджарые, словно у гончих собак, силуэты. В динамиках раздался твердый жесткий голос командира одного из них:

– Я патрульный корабль Содружества, борт 0937. Приказываю сбросить скорость до 0,05 и не менять курса для стыковки и проведения досмотра. В случае неподчинения вы будете атакованы и уничтожены! Повторяю…

Алекс усмехнулся и включил форсаж маршевых двигателей, выжимая из них все, что возможно. Столбик индикатора мощности пересек желтую зону и вонзился в центр красной. На таком режиме двигатели и генераторы могли работать не более пяти минут. Он включил таймер-автомат для предотвращения перехода в закритический режим и сосредоточил все свое внимание на преследующих его кораблях.

– Штурман, время до прыжка?!

– Двенадцать минут, – прозвучал сухой ответ.

В рубку вошел Крамер. Он сел в соседнее кресло и пристегнулся.

– Хэнк, все пассажиры обеспечены скафандрами. Пришлось обменять СВЗ экипажа на легкие и отдать их нашим гостям.

– Крамер, какого черта вы распоряжаетесь на корабле?! Здесь я командир! Мы можем потерять экипаж в бою.

– Хэнк, не злитесь. Мы не имеем права рисковать нашими гостями, а от экипажа вам все равно нужно будет избавиться…

– А кто, по-вашему, будет вести огонь по противнику, бороться за живучесть корабля, если мы получим серьезные повреждения? На счету будет каждый человек. Мы просто можем не выйти из боя живыми. Вы хоть это понимаете?

Крамер промолчал, понимая правоту собеседника. Ему нравился этот человек, его высокий профессионализм и выдержка, способность принимать верные, хотя и рискованные решения. “Нам бы он очень пригодился, – размышлял он. – Такие специалисты нечасто попадаются. К тому же Молен – не последний человек у Ангелов. Попробую сыграть с ним свою партию…”