– Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному сукину сыну, который втянул нас всех во всё это. – Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала "Свободы". – Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.

– Один доброволец есть, – усмехнулся Макс.

– Два добровольца. – Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. – Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.

– А нас что, уже со счётов сбросили? – подала голос Вентресс. – Ну да, конечно, кому старики интересны!

– Ударный отряд джедаев? – хохотнул Неверов. – Забавно, да!

– Макс – это не смешно, – отозвался Скирата. – Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев…

– Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.

– Так какой у вас план? – спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать "безпола" от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то – разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.

– Мы отправимся в систему Деспайер на "Свободе". Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.

– А как ты собираешься поступить с Палпатином? – поинтересовалась Шаак Ти.

На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.

– Если попадётся мне по дороге – убью. Нет – значит, таково веление Силы.

– Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, – возразил Скирата. – Он очень опасен, учтите это, полковник.

– Учту. – Неверов огляделся. – Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить – ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота – вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.

– Обычно у вас всё идёт именно так, как вы задумали, – усмехнулся Кота, – но я всё сделаю так, как вы желаете, полковник Неверов. Правда, я почему-то верю, что вам удастся то, что вы задумали. Ведь к вам благоволит сама Сила.

– Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?

Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.

– На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС "Тобин". Асока – останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, – обратился он к голограммам. – Капитан Лорн – найдите и пригласите сюда капитана Рекса.

– Слушаюсь, господин полковник.

Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.

Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.

– Пока не установили канал связи с "Тобином", я хочу вот что сказать. – Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. – Рекс – так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста – она беременна…Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!

– Да как же не поздравить?! – Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. – Это просто замечательно! Кого ждёте?

– Асажж! – Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.

– Всё. – Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. – Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?

– Ну, с этим не поспоришь, – усмехнулся Кеноби.

– Так. Рекс – с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться – неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет – я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?

– Э-э… – Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.

– Это ясно? – с нажимом повторил Неверов.

– Так точно, яснее некуда. – Клон хмуро отсалютовал.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. – В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту "Солнечной Короны", развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. – Ага, вот и капитан Таркасс.

– Вызывали, господин полковник? – офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале "Свободы", а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.

– Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?

– Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту "Ятаганов". Ждём вашей команды.

– Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на "Свободе", вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.

– Получение приказа подтверждаю. – Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.

– Это всё, господа. Готовьтесь.

Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.

– Я прошу тебя, Макс – будь предельно осторожен. – Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. – Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться…

– Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! – хохотнул Неверов. – По части подлых ходов!

– Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.

– Хе, это верно! – Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.

– Я обязательно вернусь, Асока. – Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. – Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию…и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.