Неверов и Асока спустились на причальную палубу крейсера и подошли к стоявшему в некотором уединении небольшому дельтовидному кораблю, возле которого стояли капитан "Свободы" Тассел Лорн, Куинлан Вос, Вентресс, Нилла Секура и двое ботанов в полувоенной форме. При виде хаббардианца и тогруты оба инопланетянина вытянулись в струнку, однако Неверов махнул рукой и досадливо поморщился – дескать, не стоит.

– Макс, – обернулся к нему Вос, – это Маргрит Снадж и Тагг Худорра. Именно они доставили с Корусанта эту информацию.

– Рад знакомству. – Неверов по очереди обменялся рукопожатием с невысокими крепко сложенными уроженцами Ботавуйи. – Тагг Худорра? А, часом, мастер Кай Худорра вам не родственник?

– Троюродный брат, – ответил, отчего-то смутившись, ботан с кремовым мехом.

– Вот как? Понятно. Так что за сведения вы привезли с Корусанта и почему Борск Фей'лиа считает, что эта информация может приблизить окончание войны?

– Что вам известно о системе Деспайер? – задал встречный вопрос Снадж.

– Деспайер? А при чём тут эта система? Да, мне известно о том, что там имперцы строят боевую станцию под названием Звезда Смерти, но я не совсем понимаю…

– Два дня назад по стандартному исчислению Корусанта Император Палпатин отбыл в систему Деспайер для того, чтобы лично наблюдать за ходом строительства станции, – перебил Макса капитан ботанского разведкорабля. – Станция, по последним разведданным, готова на шестьдесят процентов, уже начата установка суперлазера. Система битком набита имперскими кораблями и штурмовиками, однако сама Звезда Смерти ничем не защищена – её собственные генераторы щита ещё не введены в строй. Палпатину так не терпится установить на станции эту огромную пушку, что на установку щитов он как-то наплевал, отведя для этого время после монтажа лазера. Видимо, считает, что наличие в системе Деспайер такого мощного флота само по себе является сдерживающим фактором. Поэтому-то Борск и распорядился послать нас с этой новостью к вам, господин полковник.

Неверов с минуту молча глядел на ботанов, отчего те несколько занервничали, а потом его суровое мужественное лицо исказила воистину дьявольская улыбка.

– Старый хрен сам себе могилу вырыл, – проговорил хаббардианец. – Я понял намёк Борска, капитан Снадж. Это действительно отличная возможность разом закончить войну.

– Макс – ты всерьёз собираешься отправиться на Звезду Смерти и вызвать Палпатина на поединок? – брови Вентресс взлетели так высоко, как это только было возможно.

Теперь уже все, кто стоял возле разведывательного челнока, уставились на Неверова.

– На поединок? Этого мерзавца? Только если он попадётся мне под руку. Вообще-то, я собираюсь взорвать станцию, а если потребуется, то и всю систему…

– А вот это уже чересчур. – Лорн покачал головой. – На планете – кстати, раньше она называлась Горуз – находятся сотни тысяч невинных жертв имперского режима. В качестве рабов. Я знаю про ваше оружие, способное уничтожать целые звёздные системы, МК-излучатель, но оправданна ли будет такая победа?

– Гм…Как кто-то когда-то высказался, Тассел – нельзя приготовить яичницу, не выстрелив из бластера. Но вы правы, и я вынужден это признать. Я вовсе не хочу становиться палачом, их и так хватает. – Неверов бросил быстрый взгляд на Асоку, которая серьёзно глядела на супруга. – Поступим таким образом. Капитан Лорн – организуйте прямую видеоконференцию с руководством Альянса по закрытому субэфирному каналу на частоте ВКС. Господа, – он обернулся к замершим ботанам, которые стояли, едва дыша, понимая, что они сейчас присутствуют при, возможно, переломном моменте в истории этой галактики, – от имени Повстанческого Альянса выражаю вам благодарность за ваши рискованные труды и официально заявляю о том, что вы все – вы оба, экипаж вашего челнока и Борск Фей'лиа – будете представлены к Звезде Альянса. Можете отдыхать, господа. А джедаев прошу за мной.

– Макс – ты точно собираешься сунутся на Деспайер? – тихо спросила Асока, когда они направились к лифтам.

– Один удар – и Империя рухнет, как карточный домик. Что цементирует её? – Неверов обнял жену за талию. – Палпатин. Его способности Владыки Ситха, тот ужас, что он поставил во главу угла своего правления. Как ты думаешь, какова будет реакция моффов, когда станет известно, что тиран мёртв?

– Есть похожий прецедент из твоего мира? – сощурилась Асока.

– Есть. Когда во время войны с Системными Лордами войска Правления нанесли удар по Рансалару – столичному миру сеггулов – это привело к тому, что Системные Лорды впали в прострацию. Ещё бы – столичный мир Конклава захвачен, Правящий Дом уничтожен, а союзные войска расползаются по Андромеде, как тараканы. Несколько месяцев – и всё, Правление победило в той войне, хотя последствия её нам аукались ещё три столетия, ведь не все Лорды сдались, многие, те, кого симбионты держали под полным контролем, продолжали сражаться. Я говорил тебе про штурм квазарной крепости Тиранди? Там окопались именно те из симбионтов, которые никак не хотели признать своё поражение в войне. Войска Директората и флот Центрального Домена взяли туманность штурмом, и на этом вроде как всё угомонилось. Почему же в случае смерти Императора здешние региональные правители должны вести себя иначе?

– Это верно, однако Палпатин – не Джерек. Будет тяжело с ним справиться.

– Поглядим.

К моменту, когда Макс и Асока вошли в конференц-зал крейсера, там уже вовсю хозяйничали связисты. Была развёрнута полевая аппаратура, усиливающая сигнал, и установлены дополнительные контуры голографической связи. Вос, Секура и капитан Лорн расположились напротив видеопроектора, Вентресс встала рядом с появившимся Оби Ваном Кеноби, отчего магистр пришёл в некоторое смущение, однако остался стоять на месте. Датомирка едва заметно улыбнулась и покосилась почему-то на Неверова. Хаббардианец неодобрительно покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место демонстрировать симпатии, и повернулся к коммуникатору.

– Связь установлена? – спросил он одного из связистов.

– Так точно, господин полковник! – отозвался связист – невысокий коренастый суллустианин. – Ждём вашего приказа.

– Запускайте шарманку.

Над проекционным устройством развернулось большое трёхмерное изображение аналогичного конференц-зала, только расположенной на борту другого повстанческого крейсера под названием "Солнечная Корона", находящегося вблизи Кастелла.

– Рад видеть вас всех в добром здравии. – Макс вежливо склонил голову в знак приветствия. – Вы, как я погляжу, в системе Кастелл находитесь?

– Совершенно верно, полковник, – отозвался генерал Кота. – Двое суток назад ваши корабли выбили отсюда имперские войска, при поддержке госсамов. Мы прибыли сюда лишь семь часов назад. У вас что-то появилось важное?

– Ну, важное оно или нет, не знаю. – Неверов помолчал, глядя на Коту, Шаак Ти, Бардана Скирату и Кая Худорру. – Дело в том, что наши агенты, а конкретно – Борск Фей'лиа и его шпионская сеть на Корусанте – узнали о том, что на строящуюся боевую станцию Империи в системе Деспайер прибыл сам Император.

Хаббардианец замолчал и, хитро прищурившись, уставился на высших офицеров Альянса.

– Это то, о чём я подумала, или я ошибаюсь? – медленно проговорила Шаак Ти. – Я хорошо знаю тебя, Макс. Ты задумал совсем сумасшедшую акцию, так ведь?

– Что лучше – штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?

– Но Палпатин – это не Джерек, и даже не Вейдер…

– Про меня говорите? – неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.

– Э-э…– на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике – с поправкой на возраст, разумеется – было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. – Мастер Скайуокер? – спросил генерал Кота.