— Бомба замедленного действия может быть любого размера, формы и цвета, — произнесла Иветта, — и у нас нет ни малейшего представления, где ее искать.

— Верно, — согласился Шеф, поморщившись. — Вспомните, что Уинстед был специалистом по работе с миниатюрными изделиями. Вполне возможно, что его наняли именно благодаря его таланту. В этом случае бомба действительно может оказаться очень маленькой. Это может быть небольшой предмет или часть крупного предмета. Вы должны относиться с подозрением ко всему, с чем имеет дело принцесса. Вам будет выдана сверхчувствительная аппаратура, которая может помочь, но ее нельзя использовать во всех случаях. Вы должны в большей мере полагаться на интуицию.

— Эдна знает, что мы едем с ней? — спросила Иветта.

— Конечно. Это скрыть от нее невозможно. Она утверждает все планы, касающиеся ее лично, подобно ее отцу. Эдна обрадовалась возможности новой встречи с вами, хотя и отметила, что ей хотелось бы, чтобы обстоятельства были более приятными.

— Итак, дело за нами, — согласилась Иветта.

— Какая будет у нас легенда? — спросил Жюль.

— Вы оба будете в составе официальной свиты телохранителей принцессы, только вы сами и она будете знать, что вы являетесь кем-то большим.

Жюль покачал головой.

— Я не уверен, что это наилучший вариант. Это не значит, что я хочу поставить под сомнение ваши планы, — поспешно добавил он.

— Какие вопросы! Вы тот, кто будет фактически делать всю работу. Я доверяю вашей интуиции. Если вы можете предложить более подходящую легенду, я буду только счастлив.

— Так вот, — начал Жюлъ нерешительно, — если бомбы нет в замке сейчас, ее могут принести.

— У моего брата есть своя система для столь блестящих выводов, — заметила Иветта, смеясь. Жюль не обратил внимания на насмешку.

— Кто бы ни принес бомбу, он знает, что у принцессы, естественно, есть телохранители. Он заранее примет это во внимание и составит план, как их обойти. Мы имели бы шанс узнать больше, будь у нас менее официальная роль.

Шеф на мгновение задумался.

— Что бы вы в таком случае предложили?

— Главная цель поездки принцессы состоит в том, чтобы встречаться с простыми людьми, из которых она, возможно, выберет будущего мужа. Там будет множество людей, о которых мы знаем очень мало.

В действительности мы знаем о них больше чем о любом абстрактном человеке. Каждый из них подвергся тщательной компьютерной проверке, прежде чем они были отобраны. Теоретически все они вне подозрений.

— И все же мне представляется, что именно они могут оказаться слабым звеном. Они имеют наилучшую возможность пронести бомбу в апартаменты принцессы.

— Поскольку кандидаты не знают друг друга, — подхватила Иветта, развивая рассуждения брата, — ты мог бы сойти за одного из них и проследить за ними.

— Точно, — согласился Жюль.

— А я могла бы стать фрейлиной принцессы. Это звучит гораздо приятнее, чем «телохранитель», и я могла бы быть к ней гораздо ближе. Никто не сможет что-либо заподозрить.

Шеф улыбнулся.

— Я еще раз убедился, что выбрал нужных людей. Меньше чем за полчаса вы уже приняли эту заботу на себя и сделали дело своим собственным. Да, ваши предложения превосходны, и мы займемся ими немедленно. Разработайте такое прикрытие своих личностей, какое хотите, а я посмотрю, что можно сделать.

Он заметил неуверенность Жюля.

— Что-нибудь еще?

— Да, это касается предстоящей операции. Я не уверен, что мы вдвоем сможем прикрыть абсолютно все. Вы не будете возражать, если мы попросим помощи?

— Кого вы имеете в виду? Жюль взглянул на cестру.

— Не кажется ли тебе, что можно было бы привлечь к делу Вонни и Жака?

— О! Они будут в восторе. Хочешь совместить приятное с полезным?

— Точно, — в ответ улыбнулся Жюль, а затем повернулся к Шефу. — Ивонна и Жак Руменье.

— Хороший выбор, — согласился шеф. — Оба первоклассные агенты. Поскольку Ивонна твоя невеста, не должен ли я подозревать семейственность?..

— Так же, как в случае с вашей дочерью? Простите, сэр, но Вонни наилучшим образом сделает эту работу.

— Вам следовало бы позволить старшему среди вас закончить свое высказывание. Я собирался сказать: «Зная вас, не должен?. Кроме того, семейство Руменье дало почти столько же агентов, что и клан д'Аламбер. Когда род так хорош, кто будет возражать против семейственности? Конечно, я согласен. Они помогут занять посты телохранителей, на которые первоначально намечались вы, а каждый из вас может выбрать свою собственную легенду.

Он дотянулся до ящика своего стола и вытащил небольшую коробку.

— Здесь находится чувствительная аппаратура, которая может помочь вам обнаружить бомбу. Здесь также досье на кандидатов, с которыми будет встречаться принцесса. Может быть, вы сумеете обнаружить ключи к разгадке, которых не заметили мои люди.

Он протянул коробку Жюлю и направился к бару, чтобы налить себе воды; была поздняя ночь, и Шеф не мог позволить себе затуманивать мозг алкоголем, ведь работы предстояло еще много.

— Я прекрасно знаю, что вы прониклись важностью задачи, но хочу подчеркнуть еще раз: безопасность коронованной принцессы Эдны имеет величайшее значение. Через два года ее отец собирается отречься от престола, и она станет коронованной Императрицей Стэнли Одиннадцатой. Она единственный ребенок своих родителей. Если с ней что-либо случится, это может нарушить весь порядок престолонаследования. Теоретически есть и другие люди в чистой родословной — и я один из них, — но к этой процедуре, к счастью, никогда не прибегали. Если произойдет кризис, вся Галактика может погибнуть в гражданской войне. Помните об этом и берегите ее. — Он поднял свой бокал в традиционном приветствии Службы:

— За завтрашний день, товарищ и друг, и да увидим его мы!

— Если кто-то из этих парней изменник, — сказала Иветта устало, — я съем этот диск.

Брат и сестра всю ночь провели за изучением досье на тех людей, с которыми была запланирована встреча принцессы менее чем через неделю. Времени оставалось мало, а у них не было даже малейшей зацепки.

— Едва ли можно было подобрать более лояльную группу, — согласился Жюль, грызя яблоко. — Тридцать молодых людей из народа, каждый из которых — гордость своего мира. Отобранные компьютером в соответствии со своими качествами — а может, с теми качествами, которые программист посчитал наилучшими. Но все исключительно честные, лояльные, интеллигентные…

— И красивые, — добавила Иветта.

— В самом деле? Я не заметил.

— Ну кто-то же должен заметить. Ты ведь не рассчитываешь, что принцесса будет находиться в компании уродов, не правда ли?

— Ну и что из этого следует?

— Из этого следует, что у тебя могут возникнуть проблемы, когда ты окажешься в этой группе.

— Вонни на мой внешний вид не жаловалась.

— Вкус Вонни — это ее личное дело. Но если серьезно, у тебя будет проблема с тем, как подать себя. Имеются тринадцать кандидатов-мужчин, по одному от каждой обитаемой планеты в Секторе 29. Хотя ни один из них не знает другого, ни для кого не секрет, что их должна быть чертова дюжина. И все они умеют считать. Так как ты объяснишь наличие лишнего человека?

— Просто. Я с Джулии, небольшой колонии, которая только-только начинает развиваться. Нас пока немного, всего несколько тысяч человек, большинство крестьяне. Ничего удивительного, что о нас забыли упомянуть в информационных ведомостях. Я буду играть роль деревенщины — не слитком воспитанный, немного туповатый.

— Пиши роль.

Жюль воспользовался дружеским советом сестры и не ответил на замечание.

— Если одним из кандидатов является наш «бомбист», я смогу внушить ему ложное чувство безопасности.

— Это может сработать, — согласилась Иветта— Но если наш «бомбист» не в твоей команде, у меня появится своя часть работы. Я должна быть возле Эдны ежесекундно — это нелегко, учитывая те мероприятия, которые предусматривают возможность дать ей одной встречаться с таким количеством людей, с каким она только сможет. А как еще бедной девушке узнать их поближе?