— Да, это не секрет, — кивнула Иветта. — В течение нескольких недель это было главной темой всех средств массовой информации. Насколько я знаю, на этот раз гостей принимает Сектор 29.

— Верно. И у меня есть для вас приятное задание — вы оба отправитесь вместе с принцессой и будете обеспечивать ее безопасность.

Жюль прищурился:

— При этом, я полагаю, вы умолчали о том, что это будет не просто небольшое безобидное общественное мероприятие.

— К сожалению, именно так. Мы имеем лишь крайне неопределенную информацию, но, когда на карту поставлена жизнь наследницы Трона, мы не можем позволить себе рисковать.

— Я слышала, — сказала Иветта, — что она собирается на планету Ансергия и будет путешествовать в обществе барона Пирса и баронессы Ксимены из Кембрии. Я знакома с ними, это очаровательные люди. Надеюсь, не их вы подозреваете в каком-то заговоре?

— Позволь мне начать с начала, — вздохнул Шеф. — С неделю назад на планете Колоков местная полиция задержала человека по имени Рауль Уинстед по подозрению в присвоении краденого имущества. При проверке досье обнаружилось, что Уинстед был межзвездным преступником, и поэтому, как предписано инструкцией в подобных случаях, его направили в распоряжение СИБ.

— Уинстед, похоже, установил рекорд. Он был ювелиром по профессии и плутом по природе. Его бизнесом была переплавка ювелирных изделий и часов из драгоценных металлов, а также огранка камней. Воры несли ему свою добычу, которая была слишком хорошо известна, чтобы ее можно было продать такой, как она есть, и он за вознаграждение переделывал ее. Предположительно он является специалистом экстракласса по работе с миниатюрными изделиями. — Шеф снова вздохнул. — Мы, несомненно, живем в век специализации. Как наши методы по отслеживанию украденного имущества, так и методы плутов по его сокрытию становятся все более изощренными.

— Как бы то ни было, местное отделение Службы приступило к его допросу. Они надеялись выявить как можно больше его контактов и связей. Уинстед упорно отмалчивался, но в конце концов они заставил и — таки его открыть рот и неожиданно узнали секрет, неизмеримо более ценный, чем то, что искали вначале. Они наткнулись на гипнотический блок, связанный с причиной его прибытия на Колоков.

Д'Аламберы были заинтересованы. Гипнотический блок являлся одной из форм ментообработки, которая не позволяла человеку вспоминать (кроме как под воздействием по большей части незаконных стимуляторов) информацию, находящуюся внутри блока. Это была дорогая и сложная процедура, поэтому она имела смысл лишь тогда, когда нужно было скрыть архиважную информацию.

Шеф заметил выражение их лиц.

— Я вижу, это возбудило ваше любопытство. И шеф местного отделения тоже была удивлена: зачем кому-то нужно было идти на все сложности и расходы, связанные с блокированием памяти ювелира? Несомненно, это было сделано не для того, чтобы скрыть подробности краж ювелирных изделий. Кроме того, на Колокове не было каких-либо нашумевших краж в течение довольно длительного времени.

Шеф приступила к более интенсивным формам допроса. Она использовала все, что было в ее распоряжении, за исключением нитробарба, и сумела вскрыть блок. Фраза, которую произнес Уинстед, такая: «Бомба замедленного действия против принцессы».

Жюль и Иветта напряглись. Лояльность к Трону они впитали с молоком матери, упоминание об измене привело их в содрогание. А то, что они были лично знакомы с принцессой, еще более усугубляло положение.

— Конечно, — продолжал босс, — это совершенно меняло дело. Измена — это то, что является проклятием для всех нас, либо нам нечего делать в этой Службе. К сожалению, шеф Службы слишком остро отреагировала на этот факт. Она направила отчет о деле лично мне. Когда скорого ответа не последовало — Хелена уехала в отпуск, а я был завален работой, — она заволновалась и решила под свою ответственность сделать Уинстеду инъекцию нитробарба.

Иветта кивнула. Она была обучена применению этого препарата — вероятно, наиболее мощного наркотика из когда-либо синтезированных. Под его воздействием никто не мог солгать или скрыть какие-либо факты, даже люди с гипнотическим блоком. К сожалению, этот препарат имел очень опасный побочный эффект: уровень летального исхода составлял пятьдесят процентов. Главным образом поэтому он и был внесен в запретительный перечень; даже просто обладание этим препаратом являлось уголовным преступлением. Но и это не останавливало многих от его применения.

— К сожалению, — продолжал Шеф, она не была опытным специалистом и не смогла эффективно использовать препарат. Через тридцать минут Уинстед скончался, ничего больше не сказав.

Иветта снова кивнула. Сама она дважды предписывала применение нитробарба и точно знала, каким коварным может быть его действие.

Для того, кто не был полностью подготовлен к его применению, это было, по существу, равносильно установке в голову подозреваемого взрывного устройства.

— Я не мог осуждать ее мотивацию, — сказал Шеф спокойным и ровным голосом, — но обязан был объявить ей выговор в любом случае. Ее опрометчивые действия поставили принцессу в очень опасное положение. Если бы она подождала день-два, мы смогли бы направить опытного специалиста, чтобы либо демонтировать блок, либо применить нитробарб более осторожно, и теперь знали бы гораздо больше об этой истории. А так мы оборвали нашу единственную ниточку и оказались в потемках. Теперь вы знаете столько же, сколько и я.

— Бомба замедленного действия, — размышлял Жюль. — Довольно общая угроза. Почему вы так уверены, что это произойдет во время поездки принцессы?

— Я не могу быть уверен, — согласился Шеф. — Я могу только догадываться. Может быть, угрозы вообще не существует, если то, что слышал Уинстед, упоминалось лишь как желаемое. Но, безусловно, мы обязаны предполагать, что угроза реальна. Если это так, возникает вопрос, где может находиться такая бомба? Императорский Дворец или любое другое поместье коронованной особы отпадают; они так тщательно охраняются, что туда и муха не пролетит. И, если вы помните, было специально отмечено, что заговор строится «против принцессы». Единственный способ расправиться именно с ней состоит в том, чтобы поместить бомбу в ее апартаменты, опять же наша Служба Безопасности слишком надежна, чтобы проглядеть подобное.

— Но в течение семи дней она будет находиться в поездке, где система безопасности будет несколько упрощена. Если кто-то собирается предпринять против принцессы враждебную акцию, удобнее случая и представить себе невозможно.

— Я полагаю, замок барона в Кембрии проверен? — спросил Жюль.

— Сверху донизу. Осторожно, конечно. Мы не хотели беспокоить барона и баронессу. Ничего обнаружено не было, что означает лишь, что бомбы пока нет. Необходимо вести непрерывное наблюдение, чтобы быть уверенным, что ее там не будет никогда. Вот почему я хочу, чтобы там были вы — у вас самый острый глаз и самая быстрая реакция, какие я знаю.

— А почему бы в таком случае не отменить поездку? — спросила Иветта.

— Это, конечно, был бы простейший выход. Но не обязательно самый эффективный. Вспомните, что лишь счастливая случайность привела к выявлению этого факта; так что мы знаем только крупицу планов злоумышленников. К счастью, они пока не знают, что нам это язвестно. Уинстед, вероятно, лишь небольшое звено в заговоре, и мы не должны промахнуться. Если мы сейчас отменим поездку, наш противник заподозрит, что мы что-то знаем, и изменит свои планы. Мы можем остаться без нужной информации, пока не окажется слишком поздно. Вот почему дело необходимо раскручивать дальше.

— А что вы думаете о продолжении расследования на Колокове? — спросил Жюль. — Может быть, нам стоит попытаться узнать, что там делал Уинстед?

— Я думал об этом, — сказал главный стратег Империи. — Цирк уже находится на пути туда; я доверил вашему отцу и всему семейству отыскать все что удастся. Но хочу, чтобы вы оба находились рядом с принцессой. Вы лучшие из тех, кто у меня есть, и потребуются ваши мозги и ваше проворство.