Только когда стихли последние аккорды, Николь очнулась, словно после эротического сна. Окружающее медленно и против воли входило в ее сознание; ей так не хотелось снова слышать праздные шутки и ни к чему не обязывающие разговоры. Слегка сбитая с толку еще минуту назад казавшимся абсолютно невозможным возвращением в реальность, Николь бросила взгляд на Джейка: Брайана сидела у него на коленях. В тот момент когда Джейк встретился с ней глазами, на его лице промелькнуло выражение страдания, и Николь сразу стало ясно, что он все увидел и все понял.

Джейк наблюдал, как все толпились вокруг Николь, выражая восхищение ее талантом. Затем зал постепенно стал пустеть, гости собирались домой, прощались друг с другом, желали благополучия хозяйке. Возможно, до них тоже дошел скрытый смысл ее исполнения, и каждый начинал чувствовать свое присутствие лишним.

Отзвучавшие песни напомнили Джейку о тех золотых днях, когда они с Николь свободно любили друг друга. Ее сердце трепетало, как у испуганной птички, когда она в первый раз легла с ним в постель, и все же она без колебаний отдала ему всю себя.

Ее юный любовник преисполнился безмерной гордости, обнаружив, что Николь была девственницей. Но в то же время он боялся, что не сможет доставить ей удовольствие, которого она заслуживает.

Джейк был настолько эгоистичен, что не обращал внимания на меры предосторожности, и теперь они оба расплачивались за свою любовь. Это уже стоило им пяти лет отчуждения. И возможно, если он так и не сможет найти подход, чтобы вновь завоевать Николь, они так и будут жить порознь.

Джейк не заметил, как Брайана спрыгнула с его колен и Мэгги увела ее к себе. Он машинально встал со стула и прошелся по всему залу. Сознание вернулось к нему только тогда, когда он ощутил в своих руках руки Николь.

— Ники, у меня просто нет слов. Это было прекрасно.

Их обоих охватило волнение.

Не желая упускать момент, Джейк произнес:

— Если бы я знал, что во время танца ты испытывала те же чувства…

— Так и было, — тихо промолвила Николь твердым голосом, хотя ее все еще бил озноб. — Я хочу, чтобы сегодня ты остался. И на этот раз со мной.

Его участившийся пульс эхом отозвался на ее слова.

— Ники, но я не могу обещать, что не стану…

— И не нужно. Я хочу быть с тобой.

Едва не поддавшись вспыхнувшему желанию, Джейк еле удержался, чтобы не стиснуть ее в своих объятиях. Он ощущал жгучую потребность сделать это вот уже несколько недель. Недель? Нет, несколько лет…

Пять лет.

— Когда Брайана заснет?

— Это не важно. Она сегодня останется у Мэгги.

— Ну, в таком случае… — Джейк, уже не сдерживая себя, обнял ее и поцеловал, вдыхая пьянящий аромат женского тела.

Губы Николь, чуть приоткрытые и припухшие от поцелуев, разжигали его страсть, вызывая трепет во всем теле. Не говоря ни слова больше, он повел ее к лестнице и помог подняться наверх. Очутившись в квартире, они, не сговариваясь, прошли мимо широкого дивана в гостиной, где вполне хватило бы места для двоих, и направились в спальню.

Лампу включать не стали: света сгущающихся сумерек было вполне достаточно. Они без труда нашли друг друга в полутьме и слились в жарком поцелуе.

Расстегивая рубашку Джейка, Николь дотронулась губами до его груди.

— Нам не следует так спешить, иначе мы сгорим в огне страсти, — сдерживая дыхание, прошептал он.

Николь, словно не слыша, продолжала расстегивать пуговицы, оставляя следы влажных губ на его теле. Джейк все еще старался взять себя в руки:

— Ники, не спеши, мне хочется наслаждаться каждым мгновением.

— А я не хочу медлить. Мне не терпится вновь очутиться в своих чудесных снах.

Она распустила волосы: темно-каштановые пряди, переливаясь, рассыпались по плечам и спине…

Замерев, Джейк молча любовался ею. С его лица не сходила улыбка. Оказывается, Николь не забыла, какое наслаждение он получал при виде ее пышных волос.

Засунув руку в задний карман, Джейк достал маленький пакетик и положил его на ночной столик возле кровати.

— В течение последних недель я ощущаю себя примерным бойскаутом. Я даже помню их девиз.

— И ты сможешь быстро разжечь огонь с помощью трения? — поддразнила Николь.

Джейк понял ее намек. Он развернул Николь к себе спиной, расстегнул молнию на платье и снова прижал к своему телу.

Каждое движение его рук успокаивало ее и в то же время тревожило, заставляло ждать дальнейших действий. Догадывался ли он о том, как часто она мечтала оказаться в его объятиях вот так, ни о чем не думая и ничего не опасаясь? Николь и в голову не приходило бояться, что она не сможет ответить ему, — никто не умел так разжигать в ней страсть, как Джейк.

Опять повернувшись к нему лицом, Николь пристально посмотрела в его глаза, находившиеся на расстоянии всего нескольких дюймов, и сбросила с себя зеленое платье. Заметив, как расширились его зрачки, она поняла, что ему по-прежнему нравится то, что скрывалось под одеждой.

Ткань ее нижнего белья, легкая и прозрачная, ничуть не мешала Джейку наслаждаться созерцанием упругих грудей, выглядевших еще соблазнительнее в неясном свете вечерних сумерек. Джейк не шевелился, но его взгляд вызвал в Николь такое напряжение, что ее соски сделались твердыми.

Джейк провел рукой по одной груди, а затем взял ее в ладонь. От наслаждения Николь закрыла глаза и в этот момент почувствовала, как он гладит ее вторую грудь. Судорожно вздохнув, она подняла ресницы.

— Да, — прошептал он, — я хочу, чтобы ты смотрела на меня в те минуты, когда я прикасаюсь к тебе. Я хочу все сразу — видеть твои ослепленные страстью глаза, чувствовать твое разгоряченное тело, слышать биение твоего сердца.

Не отрываясь от глаз Джейка, Николь думала о том, что сейчас перед ней стоял мужчина, которого она хорошо знала, — и все-таки в нем было что-то неуловимо новое.

За прошедшие годы ей так и не удалось забыть его ласки; больше всего она любила, когда Джейк касался ее тела своими трепетными руками. И все же тогда, находясь в его объятиях, она не чувствовала себя такой… любимой. В его глазах появилось какое-то новое выражение. В их синих глубинах таилось нечто, заставлявшее петь ее душу.

Джейк расстегнул застежку ее бюстгальтера, снял с плеч бретельки и, когда бюстгальтер, последовав за платьем, упал на пол, снова опустил ладони на обнаженное тело Николь.

Она уже не в силах была только наблюдать. Протянув руки, Николь стала снимать с него рубашку. Джейк лишь на долю секунды закрыл глаза, когда ее нежные пальцы коснулись его мускулистой груди, и тут же открыл их: пусть Николь видит, какое наслаждение доставляет ему своими ответными ласками.

Он притянул ее к себе ближе, и она почувствовала то, что служило доказательством его возбуждения. Доверчиво прильнув к нему, Николь обвила Джейка своими гибкими руками. Боже, этого момента ей пришлось ждать целых пять лет!

— Не заставляй меня ждать еще, Джейк, — сказала она, как бы продолжая вслух свои мысли.

Поспешно расстегнув ремень, он мигом освободился от брюк.

Маняще заблестели мышцы его сильного тела, покрытого красивым загаром. Но даже в полумраке отчетливо выделялся бледный участок — как раз в том месте, где были трусы.

Уложив Николь на кровать, он опустился рядом на колени и, словно прикасаясь к ней в первый раз, начал осторожно исследовать все интимные впадины и выпуклости ее тела, а она, как кошка, выгибаясь, подставляла себя для ласк.

— Ты вкусно пахнешь, — тихо промолвила она, покусывая мочку его уха и вдыхая знакомый запах туалетного мыла и мускуса.

— Ники, позволь мне снова любить тебя, — промурлыкал Джейк. — Мне опять хочется услышать твои сладкие стоны в самый сильный момент наслаждения.

Будто волны прибоя, окатили ее с ног до головы воспоминания и ожидания исполнения мечты.

— Да! Джейк, возьми меня, люби меня!

Начав с губ, он стал осыпать поцелуями ее шею, плечи, груди, которые он тут же принялся нежно сжимать и массировать.