Чукчи — самый крупный народ в группе северо-восточных палеоазиатов, к которой кроме них относятся коряки и ительмены. Близость чукчей (и коряков) с ительменами проявляется почти исключительно в области языка; близость между чукчами и коряками существует не только в языке, но и в различных областях материальной и духовной культуры. И чукчи и коряки делились на приморских охотников и на оленеводов — обитателей тундры. Следует отметить, что в хозяйстве, быте, культуре между оленными чукчами и коряками издавна существовало сходство большее, чем, например, между оленными и приморскими чукчами.
Приморские чукчи называют себя ан'калын (мн. ч. ан'калыт) — «морской житель», «помор», а тундровые чукчи-оленеводы — чавчу (мн. ч. чавчуват), как и оленные коряки. Кроме того, как приморские, так и оленные чукчи называют себя лыгъоравэтлян (мн. ч. лыгъоравэтдят), что означает «настоящий человек».
Русское название «чукча», «чукчи» происходит от упомянутого термина «чавчу».
В культуре чукчей, в первую очередь приморских, мы находим много элементов, характерных для эскимосов. Антропологические данные также свидетельствуют об общей основе в формировании чукчей и эскимосов.
Если учесть очень большую близость чукчей и коряков и по культуре и по языку, можно предположить, что область формирования чукотско-корякской группы лежала южнее современной территории их расселения. Отсюда предки чукчей распространялись на север, ассимилируя эскимосов и в свою очередь сами испытывая влияние эскимосского языка и культуры.
В фольклоре чукчей отражены столкновения между чукчами и азиатскими эскимосами, между чукчами и коряками. Хотя даже приблизительная датировка чукотских сказаний затруднена, все же В. Г. Богораз считает сказания о чукотско-эскимосских столкновениях более древними, чем о корякско-чукотских: первые сказания сохранились менее отчетливо и ярко, в них отсутствуют имена собственные. В этих сказаниях чукчи чаще всего выступают как оленеводы. Они совершают набеги на эскимосов, захватывают у них добычу — морских животных и пленников, которых заставляют пасти своих оленей.
Археологические раскопки С.И. Руденко на побережье в 1945 году и раскопки А.П. Окладникова у мыса Баранова в 1946 году, а также топонимика свидетельствуют о том, что территорию от мыса Шмидта до мыса Дежнева занимали в древнее время эскимосы. Сейчас на большей части этой территории живут чукчи. По-видимому, происходил процесс слияния обеих групп, сопровождавшийся победой чукотского языка над эскимосским. В результате этого образовались современные приморские чукчи, экономика, культура и быт которых носит следы эскимосского влияния.
Так, можно предполагать, что способы и приемы охоты на морского зверя, орудия этой охоты были заимствованы чукчами у эскимосов. В области верований нужно отметить совпадение многих распространенных прежде обрядов и праздников у приморских чукчей с эскимосскими, сюда относятся: жертвоприношения морю для удачи в промысле, праздник духа-хозяина моря (у эскимосов — Канака, или «Большой женщины»), «праздник байдар», «праздник голов», китовый праздник и т. д.
Из многочисленных чукотских сказаний о столкновениях с коряками видно, что целью набега чукчей на коряков был захват оленьих стад. Частые столкновения между чукчами и коряками подтверждаются и историческими документами XVIII и начала XIX веков.
Взаимоотношения чукчей с соседними народами не ограничивались столкновениями. Большое место занимал одновременно и межплеменной обмен. По преданиям, в Уэлене и в Наукане происходили встречи чукчей и эскимосов для обмена; обе стороны являлись в полном вооружении и предлагали друг другу предметы обмена на концах копий или обменивались ими с обнаженными ножами в руках. Обмен происходил между эскимосами Аляски и острова Св. Лаврентия с одной стороны и приморскими чукчами и азиатскими эскимосами — с другой. Американские эскимосы нуждались в шкурах оленей и в одежде из шкур. Оленные чукчи через азиатских эскимосов выменивали у них ворвань, шкуры моржа, морского зайца и речного бобра, ремни. В тундре у чукчей происходил широкий обмен с коряками, юкагирами и эвенами.
Русские впервые столкнулись с чукчами в середине XVII века. В 1642 году казак Иван Ерастов с товарищами встретил чукчей к западу от Колымы на реке Алазее.
В 1644 году был основан Нижнеколымский, а в 1649 году Анадырский остроги. Отсюда казаки впоследствии вошли в непосредственное соприкосновение с чукчами. Вместе со служилыми людьми проникали на северо-восток промышленные и торговые люди.
Попытки обложить чукчей ясаком окончились неудачно, так как территория расселения чукчей была бедна пушниной, а сбор ясака в тундре с кочевого населения представлял большие трудности.
В первой половине XVIII века царское правительство сделало ряд попыток привлечь чукчей к ясачному платежу и прекратить их набеги на ясачных людей. С первой экспедицией Беринга была связана первая русская экспедиция на Чукотку — экспедиция Шестакова 1729—1730 годов. Однако заставить чукчей платить ясак не удалось. Чукчи оказывали сопротивление и не давали заложников.
В 1742 году Сенат вынес решение о полном искоренении «немирных» чукчей, предложив Иркутской провинциальной канцелярии «на оных немирных чюкч военною оружейною рукою наступить и искоренить вовсе». Сдавшихся чукчей Сенат предложил высылать в Якутское ведомство. Однако направленный против чукчей отряд майора Павлуцкого после нескольких жестоких карательных походов потерпел неудачу. 14 марта 1747 года передовой отряд русских, состоявший из 97 человек во главе с самим Павлуцким, был окружен чукчами и уничтожен. После этого основной отряд вынужден был прекратить преследование чукчей. Походы против чукчей Кекерева (1749—1750) и Шатилова (1751—1752) также успеха не имели и к покорению чукчей не привели. Неудачная экспедиция майора Павлуцкого (1747) была последним крупным военным походом на чукчей.
Отсутствие в Чукотской земле ценной пушнины, большие расходы по содержанию крепостей и гарнизонов, не говоря уже об издержках по снаряжению военных экспедиций, заставили царизм отказаться от дальнейших попыток привести чукчей силой оружия «под высокосамодержавную ее императорского величества руку». В 1764 году была оставлена Анадырская крепость. За время своего существования (1710—1764) эта крепость стоила казне 539 246 рублей; огромные убытки понесли также якуты, перевозившие казенные грузы. В то же время за все 55 лет из крепости поступило в приход всего 29 152 рубля. В 1769 году была отозвана также большая часть гарнизона Нижне-Колымской крепости, население которой, по данным 1762 года, состояло из 585 мужчин, 236 женщин и 53 детей.
Следует отметить, что Нижне-Колымская и Анадырская крепости служили не только военным целям. Товары, доставлявшиеся в них как администрацией, так и купцами, приобретались коренным населением в обмен на пушнину. Топоры, ножи, наконечники копий, медные котлы, инструменты, табак приобретались чукчами путем меновой торговли с ясачными юкагирами, коряками и ламутами.
Русские товары попадали к чукчам также при их набегах на юкагирские стойбища и во время столкновений с русскими отрядами. В 1754 году при разгроме юкагиров Чуванского рода чукчи захватили различного имущества на 8113 рублей. Наряду с оленями, одеждой, нартами упоминаются кожи, топоры, копья, железные стрелы, клещи, пилы, колокольцы, наигольники, бисер, листовой табак, китайский чай и т. д.
После эвакуации русских форпостов чукчи стали ощущать недостаток в русских товарах, к которым они же успели привыкнуть. Поэтому они сами стремились: установлению дружеских взаимоотношений с русскими. Этому способствовало также и изменение правительственной политики по отношению к чукчам. Было установлено, что чукчи, как народ «не вполне покоенный», «платят ясак количеством и качеством какой сами пожелают». Местная администрация перешла к новым, мирным методам привлечения чукчей к платежу ясака. Платившие ясак чукчи в зависимости от количества и качества вносимой пушнины одаривались подарками. Для привлечения чукчей к уплате ясака с 1770-х годов к востоку от реки Колымы на берегу Сухого Анюя ежегодно весной стали устраиваться ярмарки. В 1773 году был официально восстановлен Нижне-Колымск (на новом месте, против устья Анюя). В 1784 году было восстановлено Анадырское поселение на урочище Марково. Но как Анадырь, так: Нижне-Колымск теперь уже не являлись военными креплениями. Зашиверскому исправнику выдавались особые суммы на подарки чукчам (от 85 до 500 рублей в год). В 1791 году для подарков ясачным чукчам зашиверский земский исправник Баннер затребовал 10 аршин красного сукна для кафтанов и 5 пудов табака, мотивируя это тем, чтобы «им на первый случай поваднее было вносить казенную подать».
