Обь — огромная река, устье которой еще недостаточно известно. В ней водится огромное количество осетров и белуг. Эта последняя рыба имеет 12 или 15 футов длины; она широка и напоминает осетра, мясо которого, однако, не столь вкусно. Мясо белуги необычайно вкусно, белее, чем телячье, и на вкус приятнее костяного мозга. Белуга держится в глубине Волги, а когда тающий снег поднимает уровень воды и последняя течет быстрее, белуга проглатывает большие булыжники, чтобы сделаться тяжелее и легче сопротивляться силе речного течения. Когда вода спадает, она их выбрасывает. Из молок именно этой рыбы и осетровых, смешанных вместе, астраханцы делают икру. Сначала кладут они молоки в большую кучу соли, и когда они немного перебродят, их прессуют и набивают в бочонки. Есть еще сорт икры, которую не прессуют и оттого она более тонкого вкуса; но такая не сохраняется столь долго. Турки приготовляют икру из яиц осетра, которые черны, состоят из маленьких зернышек, липких, как патока. Армяне, которые, я думаю, начали впервые приготовлять икру, делают ее еще другим способом. Начинают с того, что очищают молоки и удаляют из них все бесполезное; потом их солят и раскладывают на изогнутых досках, чтобы дать стечь с них наиболее жирным и маслянистым частицам; после того молоки складывают в бочонки, где их прессуют, пока они не затвердеют. Белуга имеет в себе 150 штук молок и 200 фунтов по весу яичек, что армяне называют армянской икрой.

Северная часть Сибири называется Самоеда, или Тсамоейда, что значит каннибалы или людоеды, потому что обитающие в этой стране поедают пленных, которых захватывают на войне. Они живут в круглых палатках, покрытых рогожами и шкурами оленей. Они разводят огонь посредине и спят вокруг него; вверху палатки имеется всего одно отверстие для выхода дыма. Летом они приближаются к рекам, чтобы иметь более удобства при рыбной ловле. Они живут только рыбой, которую весьма часто едят совершенно сырой.

Но летом ее сушат и в таком виде сохраняют на зиму. Молодые щенята служат им для приготовления отличного рагу.

Их обычаи, язык и религия совершенно варварские. Они обожают солнце и луну. Они все, — мужчины и женщины, — одеваются в оленьи шкуры, которые носят шерстью вверх, ибо им кажется, что так теплее. Мужчины не имеют бород, а женщины чрезвычайно некрасивы; этим объясняется, почему трудно бывает различить оба пола и почему мужчину принимают за женщину. Как ни безобразны эти женщины, людоеды находят их для себя более по вкусу, нежели тех, которых мы признаем красивыми.

Олени — важнейшее богатство страны самоедов. Встречаются ручные олени, которые ходят стадами, иные из них приближаются, когда их зовут, и позволяют надевать на себя сбрую и запрягать себя попарно в сани, в которых они пробегают 80 миль в день, со скоростью невероятной. Прежде чем идти на поиски оленей, советуются со жрецом, который указывает место, куда надо идти, и в большинстве случаев оленей находят наверняка.

Девушки приносят солидный доход отцам. Их никому не показывают до тех пор, пока они не сосватаны, и чаще всего шести или семи лет они выходят замуж, потому что кто-нибудь покупает их за известное количество оленей, так как покупщик при этом может быть уверен в их невинности; а мужья столь ревнивы к ним, что запирают их более тщательно, чем это делается в Италии. А когда они отправляются на охоту, то применяют машинки, препятствующие женам стать неверными.

Император рассудил, что эти народы не заслуживают чести состоять под его властью: они не обложены никакой податью и только добровольно дают ему, время от времени, несколько оленей.

Никто не понимает их языка, ни их религиозных законов, которые они исполняют в большой тайне. Когда они продают оленя иностранцу, то оставляют себе внутренности, которые поедают в самом грязном виде, предварительно лишь выдавив их, чтобы очистить от экскрементов.

Наиболее почитаются между ними те, кто больше сведущ в колдовстве; есть отличные знатоки в этом деле, сравнительно с иностранцами, но они не осмеливаются делать никаких опытов перед русскими, боясь быть обвиненными.

Один английский купец угощал обедом нескольких каннибалов, причем один из них опьянел как нельзя более; опьянение его не проходило до тех пор, пока одна старая женщина не потрогала его лоб и не сказала ему несколько слов на ухо; и это сделало его таким же трезвым, как если бы он ничего не пил во весь день.

На юге Сибири находится пустыня, называемая степью, длиною 600 или 700 верст, где мало рек и почва которой чрезвычайно плодородна. Там целый день проводят на лошади в обширных полях, изобилующих вишневыми деревцами, которые не более 2 или 3 футов вышиною; это не значит, чтобы вишня не могла расти выше, но этому мешает небрежность проезжающих, которые, разведя огонь среди степи, уезжают, не позаботясь его погасить, а трава в этой пустыне очень высока и суха: она воспламеняется, и огонь пожирает все, что встречает на своем пути. Тут не редкость видеть пожар на 30 или 40 миль (по местному — верст) в окружности, преследующий путешественников с такой быстротой и яростью, что часто они не имеют времени спастись.

Эти вишневые деревца приносят хорошие красные плоды, но очень кислые; плоды некоторых вишен, пересаженных на новое место, оказались очень хорошими.

Я беседовал со многими, которые видали в этой пустыне большое количество тюльпанов, красных роз, роз, похожих на те, что растут в Дамаске, спаржу более широкую и значительно более толстую, чем растущая у нас, лук, майоран, тмин, цикорий, шалфей, эндивий, или белый цикорий, чабер и много других цветов, трав и кореньев, которые мы тщательно разводим в наших садах. Лакрица там тоже очень обыкновенна; там едят пастернак и морковь, а купцы привозят много селитры.

Олени тут крупнее, чем где бы то ни было. Тут живут очень красивые маленькие животные, из которых одни называются сурками, а другие — перевозчиками. Сурки величиной с барсука, но другой формы, шкурки у них приятного темного цвета, гладкие и годные для дубления. У них маленькая голова и короткие ноги, спина приблизительно в один фут шириною, а живут они под землей, как кролики. Русские рассказывают много басен о том, как сурки ведут друг с другом войну, ловко забирают в плен неприятелей и обращают их в рабов, которых заставляют потом носить сено, коренья и прочую провизию, необходимую на зиму. Говорят, что их логовища очень уютны, опрятны и сделаны с большим искусством и что если какой-нибудь зверек околевает, то его выносят из норы и закапывают в стороне.

Отряд полковника Крафорда был расквартирован в такой местности, где водились сурки. Однажды они собрались в огромном количестве и произвели такой ужасный шум, что даже солдаты были испуганы, а большая часть лошадей, пасшихся поблизости, успела убежать верст за десять, прежде чем их удалось переловить.

Перевозчики имеют шкурки коричневого цвета, отливающие в желтизну, с белыми и черными пятнами. Из них делают душегрейки, очень красивые на вид; тем не менее они низко ценятся, так как шерсть коротка и дает мало тепла. Я слыхал рассказы о том, что зверькам этим доставляет большое удовольствие переплывать с одного берега реки на другой, неся у себя на спинах белок и горностаев: вот откуда произошло их название «перевозчик», которое означает того, кто что-нибудь переносит или перевозит.

Многие меня уверяли, что видели, как белки, не находя пищи на одном берегу реки, отваживаются переправляться на другой на маленьких кусках дерева, причем хвост служит им вместо паруса; иногда им это удается, если ветер гонит их прямо, но если ветер сделается противный, они неизбежно тонут.

В окрестностях Казани и Астрахани водятся птицы, величиной с кулика; ноги и клюв у них похожи на бекасиные, а перья и шея походят на петушьи. Они дерутся между собой, точно английские петухи, и находятся в постоянной войне. Когда они защищаются, они опускают клюв к земле, а когда выберут удобный момент, стремительно бросаются и нападают на врага. Они вкуснее перепелов. Иногда их встречают около Архангельска, где водится также птица, величиной с черного дрозда, напоминающая по виду сокола, которая охотится на маленьких птичек; схватив добычу, она ее ощипывает, тщательно очищает и ест. Там водится еще другая птица, вывезенная из Астрахани; величиной она с лебедя, с таким же туловищем и лапами, но шея у нее короче, толще и настолько шире, что она проглатывает рыб, величиной до девяти дюймов. Некоторые рассказы сообщают про растение, называемое «барашек», которое растет в этой стране, будто оно пожирает все травы, растущие вокруг него, а потом погибает; но все, что о нем говорят, я считаю басней».