Джаред снова и снова вспоминал трогательный момент, когда она сидела на корточках, прижимая Джози к груди и совершенно не беспокоясь о белой шелковой блузке. Он вспоминал, как «полыхали» ее медно-рыжие волосы под лучами солнца, как светились от удовольствия прекрасные зеленые глаза... В тот момент она напоминала ему древнегреческую лесную нимфу, которая каким-то чудом оказалась рядом с ним...
Джаред не мог не удивляться собственной восторженности. Он каждый день встречал очаровательных женщин, но ни одна из них не пробуждала в нем такого сильного желания! Может быть, в этом и кроется причина того, что он думает о прекрасной журналистке чуть ли не каждую минуту! Но это вовсе не значит, что он готов отдаться на милость прессы, пусть даже в лице такой потрясающей женщины, как Эрин Джеймс! Тем более сейчас, когда они с Элисон только начинают приходить в себя после смерти Каролины... Нет, ему ни в коем случае не следует встречаться с зеленоглазой журналисткой, как, впрочем, и с любой другой женщиной! Разумеется, ему время от времени приходилось общаться с женщинами, но эти встречи и коктейли носили исключительно деловой характер.
Джаред прекрасно помнил, чем заканчивались подобные любовные интрижки у его отца, и отнюдь не стремился повторять его ошибки: все жены и любовницы отца бросали его, и, в конце концов, он умер в полном одиночестве. Так что Джареду волей-неволей пришлось выучить горький урок: никогда не позволяй женщине войти в твою жизнь, если чувствуешь, что она преследует какие-либо корыстные цели! Он научился защищать свое сердце от горьких разочарований и теперь должен заботиться лишь о спокойствии и благополучии малышки Элисон. Джаред всегда мечтал об уютном доме, где царит атмосфера любви и понимания, и сейчас, будучи практически в двух шагах от цели, он ни за что не позволит очередной циничной «охотнице за миллионером» погубить его мечту!
Что ж, похоже, скоро его сила воли будет подвергнута самой жесткой проверке... Забыть такую женщину, как Эрин Джеймс, не так-то просто!
Но, несмотря на это, а также на необходимость привлечь новых клиентов, он никогда не позволит ей прямо или косвенно причинить вред Элисон! С такими мыслями Джаред вернулся домой и сразу же направился в кабинет: слишком многое нужно было обдумать...
Джози, как всегда, играла у него в ногах, мешая сосредоточиться. Чуть позже в кабинет вошла Элисон, — полуторагодовалая девочка, — держась за руку своей няни, миссис Слоан. На малышке были синие брючки и ярко-розовая футболка с забавным зайчиком на груди.
— Привет, папа! — чуть картавя, воскликнула малышка, подбежала к Джареду и залезла к нему на колени. Он нежно прижал девочку к себе, вдыхая еле уловимый, но такой манящий аромат ее мягких светлых волос.
— Элли, мой маленький Медвежонок, какой приятный сюрприз! — улыбнулся Джаред, удивленно приподнимая бровь. — Но почему ты еще не в постели? В это время все маленькие девочки должны спать...
Миссис Слоан поправила тугой пучок седых волос, подмигнула Элисон и ответила:
— Элли очень захотелось увидеть папу, прежде чем идти спать. Надеюсь, вы не возражаете, мистер Уорфилд?
— Конечно, нет, — улыбнулся он, целуя дочку в лобик и делая при этом смешные чмокающие звуки. — Я всегда рад видеть мою малышку!
Элисон захотела «покататься на лошадке». Джаред посадил девочку на ноги и стал энергично покачивать вверх-вниз, все быстрее и быстрее.
— Поехали-поехали, Медвежонок! Держись крепче!
Элисон хохотала и повизгивала от удовольствия.
Никогда в жизни Джаред не слышал более чарующего, счастливого смеха. И потому он никогда не подвергнет опасности своего маленького ангела! Джаред был готов защищать свою малышку от всего, что может, так или иначе лишить ее счастливого детства, а главное, лишить ее возможности смеяться так искренне, как сейчас.
Девочка продолжала хохотать, и ее смех отзывался эхом в сердце Джареда, заполняя пустоту, которая царила там с тех самых пор, как погибла Каролина. Элисон воплощает в себе все, что ему так необходимо в жизни. Итак, решение принято: он сделает все возможное, чтобы никогда больше не встречаться с Эрин Джеймс журналисткой журнала «Бикэн», — какой бы потрясающей она ни была!
Эрин сидела за столом и держала на коленях наброски статьи «Дневник холостяка».
— Подскажи, как мне закончить эту статью, если ее главный герой не хочет помочь мне в этом, — обратилась она к своей лучшей подруге Коллин Джефферсон.
Та выглянула из-за открытой двери холодильника, поправляя упавший на лоб светлый локон.
— Слушай, ты не могла бы следить за тем, чтобы холодильник всегда был полон? Я жутко проголодалась, а тут шаром покати...
Мысли Коллин, как всегда, заняты поиском чего-нибудь вкусненького.
Эрин поправила очки и возмутилась:
— Как ты можешь думать о еде, когда на карту поставлено мое будущее, вся моя жизнь!
Дверь холодильника с шумом захлопнулась, и Коллин села напротив Эрин, сжимая в руке большое яблоко.
— Ты преувеличиваешь, Эрин. Кроме того, ты сама во всем виновата...
— Ты, как всегда, проницательна, — не могла не признать ее правоту Эрин. — Но что же мне делать? Подскажи! Только, умоляю, не надо напоминать о моих ошибках через каждые пять минут!
— Нет, я буду делать это снова и снова! — улыбнулась Коллин. — Пока ты не поймешь одну очень важную вещь: впервые за очень долгое время тебе по-настоящему понравился мужчина. И какой мужчина! Джаред Уорфилд! А ты упустила свой шанс обрести, наконец, женское счастье...
С самым невозмутимым видом Эрин пожала плечами:
— Не говори глупостей, Коллин. Он тут совершенно ни при чем.
— А я так не думаю! После развода ты только и делала, что решала финансовые вопросы. Естественно, ты соскучилась по мужскому вниманию...
— Ошибаешься, Коллин, — возразила Эрин, стараясь убедить прежде всего саму себя в том, что это так. — Мне просто следует поменьше болтать...
— Может быть... Но ты сама призналась, что он невероятно привлекателен. Скажи, стала бы ты так стараться, если бы он был невзрачным старикашкой?
Эрин задумалась: Коллин привела очень существенный довод. Горькая для нее правда состояла в том, что с тех самых пор, как она познакомилась с Джаредом Уорфилдом, ее не покидало желание сделать так, чтобы он снова бросил на нее полный страсти взгляд — совсем как тогда, в оранжерее...
И это тайное желание как нельзя лучше подтверждало догадки любопытной Коллин.
— Хорошо, хорошо, признаюсь, ты отчасти права, — улыбнулась Эрин. — Мне очень понравился Джаред Уорфилд, но я никогда не смешиваю работу с личной жизнью... Кстати, я уже говорила тебе, что год назад, когда его сводная сестра погибла, он удочерил свою маленькую племянницу?
— Несколько раз... — пробормотала Коллин, доедая яблоко.
— Так вот, этот факт меня очень интригует: отнюдь не все мужчины способны на такой серьезный и ответственный шаг!
—Ты права, Эрин: таких уникальных представителей сильной половины человечества очень мало, но от этого они не менее благородны. Как, должно быть, романтично встречаться с таким мужчиной, не правда ли?
— Ты неисправима, — отмахнулась она. — Мне сейчас совсем не до романтики... Один-единственный вопрос не дает мне покоя: что нужно предпринять, чтобы закончить проект «Дневник холостяка» и получить за него призовой гонорар?
— Хорошо, я дам тебе один совет. Как насчет секса?
Честно говоря, Эрин нисколько не удивилась тому, что ее лучшая подруга предложила подобный выход из сложившегося положения: так уж получалось, что их разговоры всегда заканчивались обсуждением интимной жизни друг друга (причем инициатором таких бесед всегда была Коллин).
— Я хочу получить деньги за статью. И никакого секса! — безапелляционно заявила Эрин.
— Но без этого ничего не получится! — столь же уверенно продолжала Коллин. — Мужчины любят заниматься сексом больше всего на свете. Используй этот факт, чтобы получить долгожданное интервью...
