Кто теперь занимал ее место рядом с Эллой? С кем делится переживаниями единственная подруга?
От мыслей об Элле она перешла к мыслям о матери. Она часто вспоминала ее растерянное лицо, и острое, болезненное чувство вины начинало терзать Эмбер изнутри, становясь день ото дня все мучительнее. Всю свою жизнь Фей Рид положила на то, чтобы обеспечить дочери уют и комфортное существование, и чем дочь отплатила ей за труды?
Ужасная, жестокая, гадкая! Эмбер сильно зажмурила глаза и сжала зубы, чтобы не разреветься. Наверное, мама ненавидит ее теперь. Какое у нее было лицо в тот, последний, день… потерянное, несчастное… Сможет ли когда-нибудь мама простить ее за столь чудовищный поступок?
— Все утрясется, — сказал Сид.
— Что? — переспросила Эмбер, не понимая, о чем он. — Ты о группе? Вы талантливы, а талант пробьет себе дорогу. Я уверена, вы станете звездами.
Сид некоторое время смотрел молча, словно прикидывая, стоит ли повторять то, о чем он говорил раньше.
— Да… я о группе… именно об этом. Будет и на нашей улице праздник.
Карл поднялся с места и направился к телефонному автомату, заявив, что собирается узнать у Стиви, нет ли каких новостей.
Сид снова посмотрел на Эмбер.
— Что тебе взять?
Обычно она выпивала пару бутылок легкого пива, поскольку не слишком любила алкоголь. Вот бы Элла посмеялась: Эмбер сидела во взрослом баре и могла заказать любой взрослый напиток, а выбирала обычные подростковые!
— Даже не знаю, — протянула она. — Что-нибудь покрепче, раз уж мы гуляем.
На лице Сида мелькнула кривая ухмылка.
— Знаю, что подойдет!
После третьей текилы Эмбер с удивлением осознала, что ей больше не грустно. Даже мысли о школе, подругах и родном доме не казались болезненными, а обрели некий романтический ореол.
— Классная штука эта текила. — Она счастливо улыбнулась и принялась так и эдак менять местами пустые рюмки. — И чего я раньше ее не пробовала?
— А она была нам не по карману, — хмыкнул Кенни Ти.
— Нам и сейчас текила не по карману, — добавил Лу. — Вот взбесится Карл, когда вернется и увидит все эти рюмки с ободками из соли.
— А что, Карл у нас главный босс? — возмутился Сид. — Если Эмбер хочется выпить рюмку «Куэво голд», пусть пьет. Кстати, и я выпью одну!
Когда Карл наконец расстался с телефонным автоматом, выкурил дешевую сигарету и вернулся к компании, Эмбер уставилась на него затуманенными и совершенно влюбленными глазами. Ей было легко и комфортно, а Америка казалась райским местечком. Впереди маячил прекрасный особняк и вечеринки со знаменитостями, а жизнь рисовалась полной удивительных перспектив. Когда Карл и его группа станут всемирно известными, у них будет море денег, а поклонницы станут завидовать Эмбер, даже не подозревая, что когда-то эта ухоженная красотка мыкалась по дешевым мотелям!
— Текила? — спросил Карл, пристально оглядев пустые рюмки.
— Ну, мы хотели маленько взбодриться, — пролепетал Сид.
Удивительно, но на лице Карла не отразилось ни грамма раздражения или осуждения.
— Представляете, у меня отличные новости. Стиви постарался!
— Постарался и чего? — спросил Лу.
— Он-таки дожал продюсера местной компании. Парня зовут Майкл Левин, Стиви говорит, он очень крутой. В общем, этому Левину понравилась наша демозапись. — Карл едва не подпрыгивал на месте от возбуждения. — Короче, завтра у нас прослушивание. Что я говорил, а? Наша взяла!
Нетрезвые любители текилы взревели от радости.
— Как здорово! — Эмбер бросилась Карлу на шею. — Нам повезло! То есть все дело в вашем таланте… в твоем таланте, Карл! Я люблю тебя! Я так тебя люблю! Ты невероятный, умный, краси…
— Угу, — кивнул Карл, отворачиваясь от ее нетрезвого дыхания. — Не надо было пить текилу, Эмбер. От тебя разит на километр.
— Но мы хотели… маленько взбодриться, — пробормотала она, оглядываясь на Сида, словно искала у него поддержки. Ей было очень обидно, что такая мелочь испортила радость от потрясающей новости.
— Ладно, ладно. — Карл усадил ее на стул и устроился за столом напротив. — У меня есть план…
Он основательно подготовился, пока курил возле телефона-автомата, успел разработать тактику, продумал, что и как каждый должен делать в кабинете продюсера.
— У него каждый день прослушивание. Мы должны отличаться от других. Зеленые юнцы с некачественным звуком в Лос-Анджелесе никому не нужны.
Эмбер молча смотрела на своего любимого мужчину. Все внутри замирало от обожания. Карл был бесконечно красив, умен и талантлив, это правда. Конечно, в последнее время он стал менее внимательным и нежным, но виной тому тяжелые походные условия, в которых оказалась группа.
Теперь все наладится. Все будет чудесно!
На ночь ребята сняли комнату в мотеле поблизости от бара, комната оказалась душной и пахла краской. Под окнами часто проносились машины с мигалками: рядом, как выяснилось, находилось полицейское управление. На улице то ругались пьяные, то орала кошка. Эмбер уснула с больной головой, недобрым словом поминая текилу и местную жару. Предместья Лос-Анджелеса оставили в ней смутное ощущение беспокойства, этот город заранее рождал в душе смутные страхи. Залитые ярким светом улицы, вечный шум и гам, не смолкающий даже ночью, и никаких чудесных пальм вдоль дорог, которые видела Эмбер на картинках.
Где же великолепные асиенды? Где уютные кафе и дорогие бутики, по которым ходят звезды, где голливудский гламур? Только большие черные джипы с мордоворотами за рулем, слушающими странную музыку, от мощи которой дрожал асфальт. Только тощие девицы с осунувшимися лицами и густо подведенными глазами, в развязных позах стоящие вдоль улицы под витриной напротив. Никто никому не улыбался, люди избегали смотреть прохожим в глаза, словно опасаясь получить по физиономии.
Засыпая, Эмбер молилась о том, чтобы остальной Лос-Анджелес оказался другим, более чистым и красивым, чем тот, в котором поселились они.
Утреннее солнце было таким типично калифорнийским, ярким, что в его лучах улицы перестали пугать Эмбер. Подумаешь, грязные тротуары! Всего лишь некачественная работа уборщиков!
— Вернись в постель, — позвал Карл, зевая, из-под одеяла.
Эмбер стояла у окна в стрингах, солнечные лучи золотили кожу, и Карл невольно залюбовался стройной фигуркой подружки.
— Ты зовешь меня в постель? — игриво спросила Эмбер, оборачиваясь. — А я тебе по карману, малыш? — Она подошла ближе, чтобы Карл мог дотянуться рукой, и тряхнула волосами.
— Даже не знаю, — сказал Карл, хватая ее за руку и притягивая к себе. — Конечно, пока я на мели, но вскоре в моих карманах будет куча бабок. Может, пока возьмешь чек, детка?
Эмбер обняла Карла.
— Только ради тебя, малыш.
Всего через полдня их судьба совершила крутой вираж, жизнь изменилась до неузнаваемости. Все решил один-единственный визит к продюсеру. Это был тщедушный человечек с пронзительными черными глазами, которые буквально просканировали каждого члена группы. Он сказал, что остался доволен демозаписью команды, предложил сразу подписать контракт и посоветовал адвоката на случай, если какие-то пункты договора покажутся ребятам спорными.
Услышав последнее заявление, Эмбер удивленно подняла брови: составитель контракта предлагал услуги собственного адвоката на случай возникновения спорных моментов? Разве это не называется «конфликт интересов»? Следует искать стороннего юриста, который станет отстаивать интересы группы, потребует более высоких процентов и комфортных условий работы. Однако ребята ни секунды не сомневались в словах продюсера.
Результатом переговоров стал небольшой аванс, выданный Майклом Левином, а также вселение в отель такого класса, какой до этого момента группе был не по карману. Всего пара часов, и вот уже ребята переносили свои пожитки в четыре прекрасных сьюта в гостинице «Санта-Анджелина», у парадного входа которой росли высокие ухоженные пальмы. Коридорный, провожавший ребят до номера, посмотрел на них с жалостью. Наверное, они целиком провоняли, подумала Эмбер, бросаясь в душ. Перед глазами все еще стояли ужасные ванные комнаты с треснутыми раковинами и потеками бурой ржавчины в унитазах, с облупленной плиткой и тараканами, приходившими на водопой к непросыхавшим лужам на полу. Поэтому Эмбер не терпелось поскорее оказаться в прекрасной мраморной ванной с золочеными кранами, понежиться в теплой пене, а затем вытереться пушистым белым полотенцем, какие предлагала гостям «Санта-Анджелина».
