— Где Аш?

— Я здесь, — отозвался Аш. — Дайте мне тоже.

— Ну, как?

— Порядок. — Аги, судя по голосу, держался молодцом. — Вот только повязку мне Эйле сделала ужасную. Давит, сил нет.

— Терпи, — сказал Аш. — Мне тоже давит. А Эйле не виновата. Это злой дух хочет заставить нас смотреть.

— Что будем делать?

Они собирались пробыть во Втором поясе несколько минут и вернуться: для первой вылазки достаточно. Но теперь им не хотелось уходить с пустыми руками.

— Эйле нужны Нижние дварги. Попробуем их поймать.

— Рановато, — усмехнулся Аги. — Сейчас и Средние-то небось еще из камней не вышли.

— Здесь они должны рано просыпаться.

— Вот это ты верно говоришь. Я бы здесь заснуть не смог. Дай-ка еще глоточек.

Они сидели под самой стеной, то и дело прикладываясь к зелью. Волнами накатывало возбуждение, голоса в голове переходили на крик, любопытство разгоралось с бешеной силой — а глотка напитка забвения хватало лишь на пару минут. Ко всему этому они были готовы и не особенно беспокоились. Орми опасался, что Губитель применит какой-нибудь новый, неожиданный трюк, но этого пока не происходило… вроде бы. Они прислушивались, ожидая, когда проснутся Средние дварги. Но камни молчали.

— Я вот что подумал, — сказал Аги — Интересно, является ли Губитель личностью? Осознает ли он сам себя? И если осознает, то каким он видит мир? Чего хочет? Есть ли у него разум или он — всего лишь Слово, оживающее только в чужом сознании?

Орми попытался представить себя на месте Улле. Его увлекли эти мысли. Воображение разыгралось… Улле пришел из другой вселенной — тут нет сомнений. Из какой и зачем, вот в чем вопрос. Может, это была вселенная Зла. Ее обитатели сумели повернуть время вспять и с восторгом ждали, когда их мир сожмется обратно в бесконечно малую крупицу, из которой когда-то родился… И вдруг, возможно уже перед самым концом, кто-то обнаружил, что кроме их вселенной существуют еще и иные… Печальное открытие! Свой-то мир они избавили от мук бытия, а кто поможет другим? В панике, в страшной спешке они готовят посланцев-спасателей. Скручивают в плотные жгуты гибельные заклинания, приказы, бесчисленные ряды слов на своем жутком языке… и разбрасывают их по всем мирам. Мириады программ гибели, полчища одинаковых смертоносных созданий, точных копий Улле, улетают в иные вселенные по пути, открытому обитателями умирающего мира в последнюю долю мгновения… Орми ЗНАЛ, что это за путь. Зерно Имира и подобные ему сгустки Слова… Каждое из них заключает в себе вселенную, со своими бесконечными пространством и временем. Или много вселенных… или все сразу… Попасть туда можно, а выйти нельзя… Но… В каждой вселенной есть такие зерна черные дыры… а значит, каждый мир заключает в себе все остальные, и любые две вселенные одновременно объемлют друг друга и находятся каждая одна в другой…

Вселенная Зла гибнет, сжавшись в Зерно. Бесконечное множество Улле-губителей разбегается по всем мирам через эту великую черную дыру, конечную точку мироздания…

Тело Орми корчилось в судорогах, но он не замечал этого. Восторг приближения к Истине захватил все его существо.

— Зелье! Зелье!!! — кричал кто-то в самое ухо. Прочь, назойливая тварь! Не смей мешать мне! Я постигаю…

Что-то густое потекло ему в рот… Навалилась страшная усталость… бег мыслей замедлился; Орми вздохнул.

— Плохо, Орми. Ты забыл вовремя выпить зелья! Будь осторожнее!

— Аш, это ты? Спасибо, дружище. Я, кажется, чуть было не попался. А где Аги? Аги!

Рядом раздавались глухие удары. Аги извивался и бился головой о землю. Орми и Аш бросились к нему и принялись отпаивать. Орми ощупал его лицо… повязка съехала! Он поправил ее дрожащими пальцами, потуже затянул узел. Аш тем временем вливал Аги в рот напиток забвения, глоток за глотком.

— Ох… — простонал Аги. — Ничего себе задумался… Дайте-ка еще. Сердце так и колотится…

— Будьте осторожнее, — сказал Аш. Или…

Или то была вселенная Добра. Только время там текло не так, как у нас… ну конечно… все так просто. Когда приближаешься к Зерну, время замедляется. Потом останавливается. А потом? Разумеется, начинает бежать вспять! В любых двух вселенных время идет в противоположные стороны, ведь это очевидно! Поэтому то, что для нас добро и созидание, для них — зло и разрушение. Они обнаружили нашу вселенную и содрогнулись от ужаса. И послали Улле, ангела-избавителя… Улле, одинокий, печальный странник, не понятый никем и не понимающий сам, куда попал, и земля, жертва ужасной ошибки…

Или…

Две юные вселенные искали друг друга, стремились одна к другой сквозь многомерную бездну бесконечного времени, чтобы слиться в упоительном блаженстве… они встретились… сошлись… обменялись Словами… и снова расстались… и в каждой из них зародилось…

Удар! Искры из глаз! Орми судорожно глотнул воздух. Аш кричал и бил его кулаком по голове. Зелье текло по подбородку. Опять попался! Ну, хватит. Орми нащупал бурдюк и сделал пять глотков. Его замутило. Он икнул. Рядом стонал Аги. Орми передал ему бурдюк.

— Прости меня, Аш. Теперь уж я не поддамся.

— Вам нельзя ни о чем думать, — сказал Аш. — Давайте споем песню дваргов. Она прогоняет мысли.

Они послушались совета и пели, медленно раскачиваясь, до тех пор, пока не услышали шорох. Кто-то ползал по камням впереди, ниже по склону.

— Дварги проснулись, — сказал Аш.

— Наконец-то, — проворчал Аги. — Ну, пойдем к ним.

Они встали и на ощупь двинулись вниз. Вскоре шорохи окружили их со всех сторон. Шорохи и чавканье. А потом и более громкие звуки — удары, борьба.

— Дварги дерутся из-за пищи, — шепнул Аш. — Здесь мало пищи и много дваргов.

— Эй! — крикнул Орми. — Дварги! Отзовитесь!

— Кто вы? — произнес бесстрастный голос у самых его ног.

— Мы люди. Мы пришли сверху, из Первого пояса.

Молчание.

— Он уползает, — сказал Аш.

— Постой! — крикнул Орми. — Дварг! Остановись! Ответь нам!

Дварг замер и спустя минуту вяло произнес:

— Кто вы?

— Мы люди.

— Не знаю.

Дварг снова пополз прочь.

— Что же делать? — простонал Орми — Как мы без их помощи добудем Нижних дваргов! Я так надеялся, что эти, Средние, нам помогут!

— Средние дварги безразличны ко всему, кроме еды, — сказал Аги — А еды у них не хватает.

— Это мысль, — оживился Орми — Если только у них хватит мозгов… — Он отхлебнул зелья и крикнул:

— Дварги! Еда!

Быстро зашуршали лапы. Пять или шесть Средних дваргов окружили людей и забормотали:

— Где? Где?

— У нас.

— Дай! Дай! Дай!

— Дам, — сказал Орми. — Но в обмен!

Тишина. Потом — приближающийся шорох.

— Они нападают, — шепнул Аш.

— Стойте! Мы сильнее вас! Обмен!..

Могучие лапы схватили Орми за ногу. Он выстрелил в упор. Хватка ослабла, шорох стих. Орми пошевелил ногой и понял, что держат его уже не руки, а куски камня. К счастью, держали не плотно. Он освободил ногу и сказал:

— Еда в обмен на Нижнего дварга.

Долгая пауза, затем сухой голос:

— По-ка-жи.

Орми сунул руку в мешок и достал оттуда увесистую лепешку. Что за наваждение… нарост шевелился! Он вздрагивал, вытягивался и сжимался — на манер улитки или слизняка. А впрочем, чему удивляться? Наросты ведь тоже живые твари. Только бы не переродились во что-нибудь опасное.

— Вот, — сказал Орми. — Еда.

Снова тишина. Потом дварги начали переговариваться:

— Еда. Не да-ет.

— Убьем. От-бе-рем.

— Он силь-ный. Он у-бил.

— Не знаю.

— У-бил двар-га.

— Кто он?

— Еда. Пусть даст.

Орми, Аги и Аш выпили по глотку.

— Об-мен. Хо-чет об-мен.

— Кто хо-чет?

— От-бе-рем.

— Что это — об-мен?

— Он даст еду, я дам…

— Нижнего дварга! — вмешался Орми в беседу.

— Он даст еду, я дам…

— Пусть он даст!

— Он не даст.

— У-бьем.

— Ниж-не-го е-му дам.

— Ко-му?

— Вы мне Нижнего, я вам еду, — не выдержал Орми.