Они сделали всего несколько шагов, повернули и оказались в освещенном зале. Вдоль боковых стен стояли неподвижные стражники с мечами. У дальней стены — точно такие же, только с ружьями. И полтора десятка трупов на кровавом полу.
Элгар и его спутники сначала замерли при виде такого количества вооруженных врагов. Однако вскоре стало ясно, что те либо не видят их, либо не считают достойными внимания.
— Это даже не люди, — сказал Элгар. — Пустые оболочки, покорные чужой воле. Марбиане, видно, не слишком-то доверяют людям. Здесь они правы. Люди — существа переменчивые.
— Теперь я вижу… — прошептал Аш. — Это не благословенная земля. Логово злых духов. На стенах нет пищи… кругом страх и все синее… кровью пахнет. Проклятые призраки! Мало им высшего коридора, еще и в землю проникли! Ну, ничего. — Аш ласково погладил каменную стену. — Не печалься, добрая земля. Аш будет мстить за тебя, пока жив.
Они подошли к месту недавней схватки. Вдруг Энки с удивленным возгласом бросился к одному из убитых.
— Эрк! Не может быть! Это Эрк, парень из нашего племени. О Имир над тучей, у него метка пропала!
Энки принялся ползать на четвереньках, тщательно обнюхивая пол. Лицо его постепенно принимало все более изумленное выражение. Наконец он встал, вытер пот со лба и рассмеялся.
— Ну и ну! Вот так штука! Даже не верится.
— Говори скорей, что разнюхал, — сказал Бату.
— Если бы тут хоть чуточку меньше разило кровью… Впрочем, и так неплохо. Знаете, с кем сражались эти стражники? Кто их всех поубивал, а заодно и менхурью башку разбил? Орми и Эйле! Они были здесь с полдня тому назад. И с ними еще человек пять: вот этот Эрк… остальных вы не знаете… Короче, мой братец и Эйле повстречали каких-то ядозубов…
— Людоедов?
— Да, да! И сумели переманить их на свою сторону!
— А ты, часом, не спятил? Тебе не почудилось? — с сомнением произнес Бату.
— Ну уж если я чему-то в жизни и доверяю, так это своему носу. Можете не сомневаться. Орми… — Тут Энки вдруг осекся и бросил быстрый взгляд на Аша: он второй раз уже произнес в его присутствии имя своего брата, а ведь оно обладало магической силой, по крайней мере в обиталище Червя… Но Аш только чуть поморщился, словно от неприятного воспоминания. — Орми сумел спастись от того марбианина в лесу, встретил ядозубов и привел их сюда. Надо спешить им на подмогу!
— О, Энки! — воскликнул Элгар. — Слава твоему носу! Куда они направились?
— Вон в ту дверь, перед которой столпились эти разговорчивые мужики с громовыми палками.
Элгар и его спутники пошли было к двери, но едва они переступили некую незримую черту, стражники ожили: подняли ружья и прицелились.
— Назад, — тихо произнес Элгар, отступая. Воины снова окаменели. Элгар уселся на пол, подвернув под себя ноги, и сказал: — Мы обязательно проникнем туда. Дайте только подумать. Я ведь не забыл рассказ Аги о Верховном Разуме. Что я, хуже десятка моченых трупов?
И Элгар погрузился в раздумья. Его спутники стояли рядом, негромко переговариваясь.
— Можно перестрелять плохих людей из лука, — сказал Аш. — Или передушить арканом. Я попробую, хорошо?
— Погоди, — остановил его Бату. — Понимаешь, они подчиняются некоему приказу, и вся штука в том, что мы не знаем какому. Им велено не подпускать никого к двери, это ясно. Но и защищать себя от нападения им тоже наверняка приказали. Эти палки у них в руках — громовые жезлы. Они бьют подальше лука. Ты и представить себе не можешь, что будет, если они все разом начнут палить.
Наконец Элгар резко выпрямился и довольно бодро сказал:
— Я знаю, как пройти в Дуль-Куг. От вас потребуется только помалкивать и во всем меня слушаться. И никаких вопросов!
— Может, ты все-таки объяснишь… — начал Энки, но Элгар прервал его:
— Скоро все поймете. Время дорого. Аги, дай говорящую железку. И молчите, во имя спасения мира, молчите!
Взяв у Аги пластинку, Элгар дотронулся до одного из бугорков и сказал:
— Срочно открывайте ворота!
Прикоснувшись к другому бугорку, Элгар услышал в ответ:
— Что за свинья там командует?
— Вы все — сопливые выродки, — сказал Элгар. — Вы погубили дело Улле. Я пришел, чтобы исправить чудовищные ошибки, допущенные вами, вернее, те ошибки, которые вы скоро допустите. Времени в обрез. Ворота должны быть открыты немедленно.
— Да кто ты такой?
— Я пришелец из будущего. Учтите, все, кто воспрепятствует выполнению задания, будут жестоко наказаны.
— Из будущего? Почему же могучий марбианин из будущего не может сам открыть двери Дуль-Куга?
— Ну что ж, — мрачно проговорил Элгар, — поделом вам все то, что произойдет с вами и вашим вонючим городом меньше чем через день.
— Но, господин, — запищала железка жалобно, — пойми нас правильно. Мы не можем никому верить на слово. Был тут у нас один, тоже говорил, что из будущего. Такого наворотил, тел одних столько извел, все ловил какого-то Светлого, о котором мы и не слыхивали. Вам сейчас откроют, но вы уж, сделайте милость, пройдите мозговой анализ у Верховного Разума…
— Пройду, когда выполню задание. Вы уже нашли тех пятерых выродков, что проникли к вам сегодня?
— Конечно. Они сдуру забрались в детский питомник, а ведь там на каждый десяток настоящих детей — по марбианину. С тех пор за ними наблюдали. Они изрядно напакостили, поубивали Граг штук тридцать, потом до запасных тел добрались…
— Так вот: этих выродков не трогать! Не прикасаться! Не мешать! Пусть делают что хотят, пока я не скажу!
— Но, господин… Боюсь, что уже поздно. Их, должно быть, уже пытают… Ах, эти смешные люди, они так не любят боли, так кричат…
— Прекратить немедленно! Когда, Улле вам в зад, откроют эту дверь?
— Спасибо на добром слове. Я уже здесь!
Дверь отворилась.
— Дум двадцать один, шаг вперед, шаг влево, — произнес гукающий голос. Стражник освободил проход, и глазам сынов Имира предстал зеленый карлик с мертвой двухлетней девочкой под мышкой. Карлик мельком взглянул на пришельцев, положил девочку на пол и тут же сам грохнулся замертво, как подрубленное дерево. Девочка немедленно ожила и встала на шаткие ножки.
— Триста второй к вашим услугам, — пропищала девочка, отдирая от шеи карлика переговорную пластинку. — И все-таки кто ты такой? Что это у тебя за тело? Слепок со Светлого… странный выбор. Ба! Да с тобой выродки! Девочка в упор смотрела на Элгара, хлопая длинными ресницами.
— У меня хорошее тело, — сказал Элгар. — Чего не скажешь о тебе. Что это за глупости?
— «Девочка Ляма» — великолепное тело, новейшая разработка. Мы вырастили пока всего пять штук, но в дальнейшем… Оно, видите ли, белковое и даже с настоящим мозгом. В основу мы положили настоящую девочку… была у нас такая. И хотя оно немного затягивает… да, у всего есть свои недостатки… зато оно идеально для работы с выродками. Выродки его не распознают, это доказано. Даже если им сказать, что это оборотень, вот как я вам сейчас говорю. — Тут девочка состроила хитрую гримаску. — Все равно они не способны причинить вред ребенку. У нас есть и специальные заклинания: «Дяденька, позялуста, возьми меня на учки» — и некоторые другие. Действует безотказно.
— Вы прекратили пытать тех пятерых?
— Да, наверное. Я ласполядилась, по клайней меле. — Оборотень внезапно сорвался на детский лепет. Видимо, тело действительно затягивало.
— Веди меня к ним.
— Холосо. Только сначала скази, посему с тобой вылодки и сто вы затеваете.
— Это не выродки. Это… я один управляю несколькими телами сразу. А тела — точные копии друзей тех пятерых. Нас должны принять за своих, вот в чем дело.
— Пять тел слазу? Какой плоглесс. Звусит здолово, если не влешь. Вплочем, если влешь, твой обман сколо будет ласклыт и без мозгового анализа. Знаешь об этом?
— Хватит разговоров. Веди меня к тем выродкам, да побыстрее.
— Ну, посли. — Ляма шустро выбежала за дверь и засеменила по коридору. Элгар и остальные — за ней.
— Я буду сплашивать, а вы отвечайте, — сказала Ляма на бегу. — Холосо? Сто там такое стляслось в будусем, сто вы пьимчались сюда, не пожалев накопителей и всего зла? И каков лазмел петли, кстати?
