В первый день третьей недели на Драконьем Клюве Лорла решила пойти поискать герцога. Было, как всегда, пасмурно, и она приняла это решение за одинокой трапезой в комнатенке при кухне. Леди Прин сказала ей, что герцог скоро уедет, а когда Лорла спросила почему, служанка только пожала плечами, как будто ей это было неизвестно. Лорла решила, что на самом деле леди Прин случайно ей проговорилась, а лгунья из нее плохая. Так что Лорла закончила есть и ушла, сказав леди Прин, что идет к себе в комнату читать. Однако на самом деле Лорла пошла не по тому коридору, который вел в ее комнату, а в противоположную сторону, в северную часть башни, где находились личные покои герцога. Прежде Лорла ни разу не бывала в этой части замка: Эцли вежливо запретил ей туда ходить. Когда она шла по коридору, у нее от страха сосало под ложечкой, но она убеждала себя, что Энли добрый. Он на нее не рассердится. К своему глубокому удивлению, Лорла обнаружила, что северная часть замка мало чем отличается от остальных помещений, хотя там было немного холоднее и тише. Коридоры освещались масляными лампами, от которых потолок покрывался черной сажей. Стены были выложены блеклым кирпичом, коридоры украшали фамильные реликвии — старинные мечи и латы, сторожившие закрытые двери с гербом Драконьего Клюва — разъяренной рептилией. Лорла бесшумно шла вперед, охваченная непонятным страхом. Она решила было проверить одну из дверей, но в последнюю минуту замерла в нерешительности. Ей не хотелось ни заставать герцога Энли врасплох, ни сердить его. Но поворачивать назад тоже не хотелось. Какое-то чувство гнало ее вперед, дальше в запретные помещения. Она опасливо оглянулась — и с облегчением увидела, что позади никого нет. Лорла остро чувствовала, какая она маленькая в этом здании, построенном для великанов. Двери возвышались над ней, маня ее войти. Лорла взялась за одну холодную ручку, осторожно повернула ее… и оказалась в поразительно красивой комнате.

Потрясенная Лорла застыла на пороге, широко раскрыв глаза. Перед ней открылись великолепные покои с высоким, как в храме, потолком и стенами, уставленными бесконечными книжными полками с манускриптами. Светлился сквозь два высоких окна, играя на стеллажах красного дерева. У западной стены пылал камин, уютно потрескивая и наполняя комнату теплом. Над камином висела еще одна из странных картин герцога: на ней была изображена золотоволосая женщина, глядящая на Лорлу безмятежными зелеными глазами. У окна стояли два больших кресла — таких громадных Лорла еще не видела. Мягкие и уютные, они манили Лорлу отдохнуть, снять с полки книгу и потеряться в их кожаных объятиях. В центре комнаты, у стола с несколькими забытыми чашками, стояла высокая клетка, а в ней ворон с перьями черными, как соболиный мех. Увидев Лорлу, он тревожно вскрикнул. Но комната, несмотря на птицу, пылающий камин и грязные чашки, казалась пустой. Лорла неуверенно вошла, оставив дверь открытой. Ворон не сводил с нее бусинок внимательных глаз, следя за каждым ее движением.

— Привет! — тихо проговорила Лорла. — Здесь есть кто-нибудь?

К ее глубокому облегчению, никто ей не ответил. Библиотека действительно оказалась пустой. Она решилась сделать еще один шаг. Ворон недовольно каркнул. Лорла прижала палец к губам.

— Ш-ш! — приказала она. — Молчи. Я тебе ничего плохого не сделаю. Я просто хочу посмотреть, что здесь есть.

Ее глаза скользнули по высоким стеллажам. Рядом стояла лестница, позволявшая добраться до верхних полок. Они поднимались до самого потолка. Лорла повернулась вокруг, оглядывая полки, идущие вдоль всех стен. На ее губах застыла улыбка удивления. Энли ничего не сказал ей про это! В других комнатах было множество книг, которых ей могло хватить надолго, но здесь их количество просто потрясало. Она рассмеялась, не боясь, что ее кто-нибудь услышит, и ворон присоединился к ней хриплым хохотом.

— Какая прелесть! — воскликнула она. Повернувшись, она заметила глядящий на нее портрет.

— А вы леди? Кто вы? — спросила она, немного запыхавшись.

Лицо женщины было светлым, как солнце. Длинные золотые локоны падали ей на плечи и на изумрудное платье, а рубиново-красные губы словно шевелились в улыбчивом оживлении. Зеленые глаза окружали длинные ресницы, и эти глаза смотрели на Лорлу внимательно, но без осуждения. Лорла подошла к картине и задрала голову, чтобы лучше рассмотреть портрет.

— Ты очень красивая, — прошептала она. Ей стало очень одиноко. — Кто ты?

Ей захотелось, чтобы портрет ответил, рассеял ее одиночество. Но картина была всего лишь картиной. Ворон шумно взъерошил перья. Лорла отвернулась от портрета и подошла к птице. Черные бусинки глаз смотрели на нее и были полны смеха.

— Кто ты? — спросил ворон удивительным птичьим голосом.

Лорла отскочила назад, придя в восторг.

— Ты умеешь говорить? — спросила она. — Вот прелесть!

— Прелесть. Прелесть. Кто ты? Лорла засмеялась и захлопала в ладоши:

— Ох, ты просто чудо, птица! Как тебя зовут?

— Прелесть. Прелесть.

— Да, да, — согласилась Лорла. Она постаралась говорить медленно, чтобы птица ее поняла. — Как тебя зовут?

На этот раз птица только каркнула, расправила крылья и скучливо зевнула.

— Меня зовут Лорла, — сказала она, указывая на себя. — Лорла. Ты можешь это сказать?

Птица не ответила.

— Ну и ладно. Не хочешь — не говори. Мне все равно. Она отвернулась и притворилась, будто не обращает на ворона внимания. В следующую секунду он заговорил снова:

— Лорла.

— Да! — воскликнула Лорла.

— Ангел. Ангел! — прокаркал ворон. Он нетерпеливо переминался на перекладине с лапы на лапу. — Прелесть. Лорла просияла:

— Ангел? Тебя так зовут?

— Лорла. Прелесть.

— Нет, нет, не я. Это тебя так зовут? Ангел?

— Ангел, — откликнулась птица. — Ангел.

Лорла приблизила лицо к клетке и улыбнулась птице.

— Ну, еще раз привет, Ангел. Я рада с тобой познакомиться. Я здесь недавно. Герцог Энли рассказывал тебе обо мне?

Ворон не ответил.

— Я Лорла из Гота. Ну, вообще-то я из Черного города. Кажется, я родилась именно там. Но я переехала в Гот, чтобы жить у герцога Локкена. А теперь я живу здесь, на Драконьем Клюве. Но это ненадолго. Герцог Энли скоро увезет меня обратно в столицу. Ангел, а ты когда-нибудь был в Черном городе?

— Нет, он там не бывал, — ответил чей-то голос. Лорла вздрогнула от неожиданности. В дверях стояла молодая женщина со свежим и красивым лицом.

— Он не был нигде, кроме Драконьего Клюва, — сказала она, входя в комнату. — Он здесь родился. Как и я.

— Кто вы? — спрoила Лорла.

— А тебе не кажется, что это я должна спросить у тебя, кто ты? Но я уже и так это знаю. Ты Лорла.

Она была потрясающе красива. Что еще хуже — это она была изображена на портрете. Лорла смотрела на нее — и почему-то испытывала страх.

— Извините, — пролепетала она. — Мне не следовало сюда приходить.

— Это правда, не следовало. Разве никто не сказал тебе, что эта часть замка находится под запретом?

— Но я просто смотрела, — объяснила Лорла.

Молодая женщина открыла дверцу птичьей клетки и засунула в нее руку, протянув ворону палец. Тот прыгнул на него, и она вынула ворона из клетки, тихо ему насвистывая. Лорла смотрела как зачарованная. Птица оказалась совершенно ручной и подставила женщине головку, чтобы та ее почесала.

— Сладенький мой, — нежно проворковала она. — Лорла тебя испугала?

— Не пугала я его! — возмутилась Лорла. — Я до него даже не дотронулась!

— Лорла! — прокаркал ворон. — Прелесть.

Женщина улыбнулась:

— Кажется, ты понравилась Краку.

Она вытянула руку и прикоснулась к плечу Лорлы. Птица перепрыгнула на него. Лорла возбужденно засмеялась.

— Ох! — воскликнула она, ощутив сквозь платье острые коготки.

Ей не было больно — только непривычно. Ворон начал покусывать волосы Лорлы.

— Крак? — переспросила Лорла. — Его так зовут?

— Да, — ответила женщина. — Мы зовем его так из-за его резкого смеха. Ты его слышала?