Девочнока продолжала: если я так недоволен ее любопытством, то будет ли довольна мать, узнав о том, что наш дворец посещают полуголые чужие женщины? А сейчас она хочет спать, я же ей мешаю! Вне себя, я заставил себя выйти вон, и уже в коридоре, обнаружил: вся моя ярость развеялась, как дым! Я смеялся! Золь вполне могла бы быть моей дочерью: ее бойцовский характер отличался от тихого нрава Зоэ, как небо и земля! Вот с нею я бы охотно вступил в поединок страсти! Где-нибудь в горах, вдали от всех...

   Но Золь, думаю, желала лишь одного: избавиться от меня! Только не дано ей пережить такого счастья! Рано или поздно все здесь будет моим: и дворец, и сады, и озеро, и все до одного депутаты будут смотреть мне в рот, когда я взойду на курульный трон Главы! Она же, Золь, сгинет в болотах или примет мое главенство, когда я уничтожу ее мать, как надоевшую муху!

   Но, для того, чтобы избавиться от Зоэ, время не пришло. Я ждал, искал пути сближения с лидерами всех фракций Совета, дарил многим из них уместные подарки, щедро раздавал обещания, нащупывал слабые места их всех. Не самые лучшие люди приходят во власть, это известно со времен Рима, но это именно те, кто любит управлять и имеет силу для этого. У каждой фракции были свои сильные и слабые стороны и точки опоры: я перессорил лидеров фракций между собой, пересказывая их взаимные недоброжелательные сплетни.

   Лет за семь жизни с Зоэ я стал незаменимым человеком на заседаниях Совета, добившись своего выдвижения от Особого отдела. Мое темное прошлое и ошибка молодости были давно забыты, никто из вездесущих журналюг не смог бы обнаружить то, что исчезло из архива. Пока что мне было выгодно выступать в качестве 'тени' Зоэ: она занималась реальными делами, пыталась вникнуть во все, моталась по планетам, не давая себе отдыха; я же неизменно оставался на Земе, и все знал, как 'серый кардинал'.

   Несколько лет назад из не слишком далекой планетной системы пришли сигналы от разумных существ. Информацию об этих сигналах передали лично Зоэ и в Особый отдел; евгеники потребовали засекретить их до полной расшифровки, код к которой имелся только у Главы Совета. И у девчонки, возможно: мать ей безоговорочно доверяла! Неужели больше, чем мне?

   Дело в том, что пару веков назад к землянам прилетала незнаемо откуда чужая делегация, пребывание которой на планете привело к крупным переменам. Неожиданное отбытие инопланетян помешало возникновению более устойчивых контактов: наши ученые так не успели установить точное место обитания наших коммуникантов.

   Но воспринятые в Центральной Обсерватории Зема сигналы якобы напоминали уже поступавшие раньше, от тех самых инопланетян. Расшифровкой занялась Зоэ, но перевод отчаянно смутил ее. Поначалу я не мог добиться от своей подруги правды: она ничего не хотела говорить и порывалась уничтожить перевод.

   Мне пришлось применить Слово в момент, когда мыслесфера Зоэ была полностью открыта для меня. Она никогда не противилась воздействию, не чувствовала его, даже не предполагала. Зоэ объяснила: сигналы - те же, она их расшифровала, но суть их повергла ее в шок.

   Наши былые наставники настоятельно просили прислать им несколько тысяч землян детородного возраста, не указывая причины своего требования, но обещая, однако, в случае его невыполнения, всяческие кары на наши земные головы. Бред! Они, наши небесные учителя, и прежде отличались категоричностью, но тогда их претензии принесли явную пользу нашей планете, которая, наконец, объединилась, пусть и под мотивом страха.

   Теперь же они просто требовали, без всяких мотивов. Зачем им люди? Для исследований? Для работы? Но в послании речь не шла об ученых, инженерах, исследователях, но лишь о 'детородном возрасте'!

   Зоэ не знала, как поступить: не означало ли игнорирование требований более старой звездной цивилизации грядущую войну? Которую мы, давно оставившие мысль о защите планеты от возможной агрессии и погрязшие во внутренних мелочных проблемах, - проиграем, вне сомнения!

   Я посоветовал Зоэ потянуть время. Отправить ответные сигналы, выждать ответ. Уточнить: зачем им наши люди? И попросить новых сведений, все равно из какой области знания, в знак доброжелательности их намерений.

   Отправив сигнал в космическую даль, мы выиграли время. В положенный срок пришел ответ, в котором ни слова не было с объяснением мотива отправления тысяч наших 'колонистов' к далеким 'друзьям'. Просто заказ, и все. Как у нас богатые люди заказывают разом тысячи клонов для своих фабрик, и не считают нужным как-то мотивировать свои деяния.

   Однако, кое-что новенькое в новом сообщении содержалось. Это новое имело отношение к когнитивным способностям человека вообще, и к путям продления существования творческого разума на максимально долгий срок. Фактически, нам подсказали, как не допустить старческой деградации до конца жизни. Но чужое знание не подходило полностью для земных организмов: требовались эксперименты, и много. А еще добровольцы, - или просто одинокие люди.

   Тогда-то мне и удалось сблизиться с Манлием: после того, как он случайно накрыл одну из моих лабораторий, базировавшуюся на основе подведомственного ему интерната. Пришлось подвергнуть депутата неполному воздействию и увеличить его содержание.

   В ходе проведения экспериментов, выяснилась интересная вещь: некий рекомендованный для активизации мыслительных способностей сплав, образцы которого мы обнаружили на складе, где хранились артефакты со времен первого контакта, способствует также абсолютной защите от всякого воздействия иного разума, создавая некий экран. Все это было отчаянно интересно, и надолго отвлекло меня от мыслей о взятии власти.

   Но через несколько месяцев вновь пришли сигналы. В них, в категоричной, ультимативной форме от нас требовали присылки корабля с колонистами. Я был не против отправить пару-тройку тысяч человеческого отребья куда подальше, лишь бы вновь выиграть время.

   Но Зоэ выступила против удовлетворения требования наших контактеров, и предложила усилить обороноспособность Зема путем переброски части средств, выделяемых на содержание неработающих элитариев. Я втайне смеялся: как можно наезжать на знать, уменьшая обеспечение, тем более, не объяснив причин перемещения средств, - ведь народу не надлежало знать о возникшей серьезной угрозе издалека.

   Возникал, но легко был разрешен еще один неприятный казус. А именно: на далекой Тефии, спутнике Сатурне, отчаянной дыре вглуби системы, некий проныра-астроном по имени Ферий осмелился перехватить часть сигналов, и был столь любезен, что сообщил об их приеме в Центральную Обсерваторию. К сожалению, письмо любознательного директора провинциальной обсерватории прошло через руки всех руководителей Обсерватории в Гималаях, но, слава Креатору, Лингусу хватило ума проинформировать свое начальство, а оно сообщило мне о том, что знание о сигналах может расползтись среди народа, и тогда... Что? Нам не удастся направить корабль с глупыми поселенцами на потребу инопланетянам!

   Пришлось повелеть вызвать этого Ферия на Зем, и приказать уничтожить. Лингус, даром, что жует хлеб креационистов, но без чужой указки ни на что не годен! Зоэ узнала о странной гибели астронома, но ничего не заподозрила.

   Наши разногласия с Зоэ иногда днем переходили в конфронтацию; ночами мы всегда мирились. Зоэ выступала за гласность: сообщения 'чужих' должны быть обнародованы, народ сам изберет линию поведения!

   Она еще верила в мифическое единство 'народа'!

  Однажды наш спор зашел слишком далеко: я не сдержался, ударил женщину по щеке, - надоело, что она постоянно навязывает свое мнение! Привыкла командовать тупыми болванами в Совете, но дом - не работа! Здесь она просто женщина, и должна мне подчиняться! Порой мой прежний характер проявлялся совсем не вовремя. Зоэ вышла из себя, и велела мне собирать вещи! Мне, прожившему с нею почти десять лет!

  - Ты - не мой муж! Я устала от тебя, от этого вечного давления на мою психику. Иногда мне кажется, что я тебя ненавижу, что ты держишь в плену мою заколдованную душу. Оставь меня, Хостис! У тебя достаточно денег, чтобы жить без проблем одному. Я устала от твоих темных глаз и ласковых речей, я хочу побыть одна! Уйди из моей жизни!