На поверхности золотоносная руда попадала в другой конвейер — промывочные пруды. Для промывки золота — самого распространенного способа извлечения крупиц драгоценного металла из аллювиальных руд — требуется много воды. Реку перегородили, в результате чего образовался большой пруд, обрамленный камышом и водяными гиацинтами. Несколько последовательных шлюзов служили преградой для камней и обеспечивали постоянный приток свежей воды в пруд. Эта система была изобретена в Древнем Египте пять тысяч лет назад и с тех пор практически не изменилась.

Основную работу по промывке золота выполняли женщины и дети, использовавшие для этого круглые деревянные лотки диаметром около трех футов. Плавное круговое движение позволяло отделить пустую породу, и у тех, кому повезло, на дне лотка оставался тонкий полумесяц блестящей золотой пыли.

Древние египтяне превратили промывание золота в настоящее искусство, и именно они обучили этим приемам подданных царя Соломона. В конце девятнадцатого века в египетской пустыне археологи нашли и исследовали отходы обогащения золота. Выяснилось, что древние старатели, работавшие в этих местах пять тысяч лет назад, выбрали практически все золото. Но цена драгоценного металла была неимоверно высока.

Нубийская пустыня усеяна человеческими останками; вне всякого сомнения, это кости рабов, не вынесших убийственной жары и непосильного труда. Основное отличие между копями царя Соломона и нелегальными приисками в современной Эфиопии — это рабы, а вернее, их отсутствие. Эфиопские старатели работают на себя. Нет никакой нужды в кнутах и угрозах. Их хозяин — алчность, заставляющая гнуть спину от зари до зари.

Ной повел нас от главного котлована к другому месту, где сотни людей добывали руду в лабиринте туннелей. Отверстия туннелей были похожи на колодцы; цепочка из нескольких десятков таких отверстий протянулась футов на триста.

Для шахтеров-одиночек, разрабатывавших отдельные мелкие жилы, главной опасностью были обвалы. Самсон сказал, что каждый год узкие туннели становятся могилой для многих парней.

Но бесстрашных ждала высокая награда. Тот, кто находил самородок, глотал его или прятал в прямую кишку. В лагерях старателей никто никому не верил.

Каждый раз, когда я спрашивал, сколько тот или иной человек нашел драгоценного металла, ответом мне был беспокойный взгляд. Никто вообще не признавался, что нашел золото, хотя все знали, что оно есть у всех. Предполагалось, что золото должно делиться поровну между всеми, кто участвовал в его добыче, но абсолютно все лгали, мошенничали и крали у соседа. Своими успехами хвастались лишь молодые люди. Они рассчитывали произвести впечатление на проституток, чтобы те обслужили их бесплатно. Но девицы прекрасно знали, что тот, кто похваляется своим богатством, не нашел ничего.

На юге Эфиопии ночь наступает быстро, и вскоре золотые прииски погрузились во тьму.

Воздух постепенно остывал, и в нем появились огромные летучие мыши. Самсон сказал, что это духи старателей, погибших в завалах. Смерть обманула их, и они в ярости кусали своих товарищей, продолжавших работать в шахтах.

С заходом солнца сильные молодые люди вылезли из шахт и вернулись в деревню. Даже им было слишком опасно оставаться на улице после наступления темноты. Кто знает, что проглотил работавший в шахте золотоискатель? Потенциальные убийцы ждали любого удобного случая, чтобы выяснить это.

— Они перерезают горло бритвенным лезвием или заточенной пряжкой ремня, — пояснил Самсон, — а потом вскрывают желудок, а иногда даже кишки.

— Жуткое дело, — кивнул Ной.

— А как убийце удается ускользнуть, если он весь перемазан кровью?

— Это не проблема, — сказал Ной. — Если он нашел золото, то купит немного араки, и все его простят. Проблемы начнутся, если он ничего не найдет и у него нет денег, чтобы угостить людей.

В деревне старателей не было церкви, и этот факт все больше беспокоил Самсона. Он заявил, что здесь буквально все пропитано пороком. Ной, который также был ярым христианином, предлагал построить молитвенный дом, но остальные старатели отвергли его идею. Они сказали, что церковь — это пустая трата денег, и предложили вместо этого послать несколько человек в северный штат Тигрей за новыми проститутками. Те, что жили в поселке, все были заражены венерическими болезнями. У жительниц Тигрея ангельские лица и бронзовая кожа, и многие считают их самыми красивыми женщинами Африки. Большинство проституток, которых я видел в поселке старателей, не говоря уже о Кебра-Менгисте и Шакисо, были родом из этой провинции.

Самсон объяснил, что проститутки обычно работают подальше от родного дома, чтобы избежать позора для своей семьи.

В отсутствие церкви Самсон и Ной уселись на деревянную скамью в баре и принялись беседовать об Иисусе. Они вспоминали эпизоды его жизни и выводили мораль из его учения. От бензиновой лампы высокого давления в помещении было светло, как днем, и собравшиеся в баре старатели нервно моргали. Они предпочитали полутьму. Перед каждым из них стоял пустой стакан. Стены бара были почему-то обклеены номерами сингапурской ежедневной газеты «The Strait Times». Рядом с моим лицом располагалась интересная статья о малайзийских магических ритуалах, которые исполняли охотники за головами из племени даяков. Я указал на статью, но никто из посетителей не заинтересовался. У них в мозгу циркулировали только две мысли — араки и где взять еще одну порцию.

Ной сказал, что в этот день было найдено мало золота, и я купил выпивку всем присутствующим. Араки подавали теплым, прямо из перегонного куба. Часто напиток получался таким крепким, что становился похож на отраву и валил с ног каждого, кто выпивал его. О контроле качества здесь не слышали.

Самсон и Ной отказались от араки и раскрыли свои Евангелия. Они вызывали уважение, оставаясь верными своей религии в таких нелегких обстоятельствах. Приятели напоминали мне миссионеров на чужой земле. Однако они не хуже меня знали, что спасение душ и распространение слова божьего равносильно самоубийству.

Больше всего меня удивляло, как Самсон смог вырваться из порочного круга жизни на золотых приисках.

— Старательство похоже на наркотик, — рассказывал он. — Чем больше у тебя золота, тем больше тебе его требуется для возбуждения. Рядом гибнут близкие друзья, но ты даже не думаешь о них. Ты способен думать только об араки, о проститутках из Тигрея и бесполезном хламе, который ты собрался купить.

Отец Самсона постоянно рассказывал детям о ценности образования. Знания, убеждал он юного Самсона, — это ключ, который способен открыть дверь в жизнь. Меня поразили четкие цели, которые поставил пред собой Самсон после того, как бежал из мира старателей. В свободное время он изучал программирование — профессию, которая, как он слышал, пригодится ему, когда он уедет в Америку.

— Я впустую потратил годы, работая на прииске, как эти люди, — сказал он, прижимая Евангелие к животу. — Я отвернулся от родителей и настоящих друзей, обвиняя их в ревности. Но хуже всего то, что я отвернулся от бога. Если бы я не уехал, я давно был бы мертв. Конечно, теперь я намного беднее, но водить такси — это гораздо более благородное занятие, чем у них!

Он махнул рукой в сторону старателей, которые были готовы к еще одной бесплатной порции спиртного, и стал умолять Ноя бросить старательство. Но Ной ответил, что он не мыслит себе другого занятия, привык к возбуждающему чувству опасности и материальной награде за риск.

После того как я потратил на угощение столько, сколько мог себе позволить, в бар вошла вереница проституток из Тигрея, одетых в желтые пластиковые туфли и прозрачные топы.

Их волосы были заплетены в тугие косички, а на губах сверкала фиолетово-розовая помада. У старателей денег не было, но девушки обслуживали в кредит. Самсон сказал, что некоторые из сидящих в баре мужчин — самые старые — женаты.