Царица сверкнула на Виталика своими зелеными глазами, и его вдруг обдало таким жаром, что он чуть не пулей вылетел из кабинета, подгоняемый в спину колдовским взглядом чем-то жутко раздосадованной супруги Гордона.

Оказавшись на улице, Виталик ошалело потряс головой.

«Она! Стопудово она! — Мысли в голове царского сплетника неслись галопом. — Нет, Янка, что ты там мне ни говори, но тетушка твоя и есть та самая Хозяйка. Все сходится! И глазки колера соответствующего, и Ваня Леший, которого она от меня так тщательно скрывает. Зачем скрывает? Так то козе понятно! Нужен я им. Как воздух нужен, а через Лешака я запросто обратно в родной Рамодановск свинчу. Опять же бесы мои для Хозяйки долю отстегивали. И здесь все ясно как божий день. Муженек-то ее из жадности один черт все в кубышку запрячет, вот она с Заовражной низменности хоть что-то на благо государства и отшибает. И в Рамодановске, когда меня старушка с Лешаком за шкивок взяли, наверняка она была. А старушка, скорее всего, это тетушка ее — бабка Ёжка младшенькая. Ну дела… Ой, чую, при таком раскладе не видать мне Рамодановска как своих ушей».

— О, майн гот! Кого я вижу! — Навстречу царскому сплетнику шел сияющий Вилли Шварцкопф — немецкий посол и по совместительству глава купеческой гильдии, защищавший интересы иноземцев на Руси. — Камраден, я хотеть немножко говорить с вас наетине!

— О чем?

Посол подошел к Виталику вплотную и таинственно прошептал:

— Ваш совет. Читать между строк. О! Я вас отшень хорошо поняль!

— Рад за вас, — вежливо кивнул юноша.

— Я уже есть оттать приказ тоставить ваша толя терем Янка Втовица в фонт сирый и убогий.

— Опаньки, — опешил юноша, пытаясь сообразить, что сумел вычитать посол между строк единственной пока что на Руси печатной продукции — скромной листовки с сообщением о страшных зубастых рыбках под названием пираньи, появившихся на Великой реке. — Ладно, ближе к обеду заверну в посольскую слободу, там и потолкуем, а сейчас извини, дорогой, дел много накопилось. Ряд проблем надо срочно утрясти.

— Я! Я! Я все понимать!

Виталик сделал послу ручкой и решительно двинулся в сторону подворья Ваньки Левши. Он подоспел вовремя — прямо к завтраку. Кузнец сидел за столом под навесом возле столярной мастерской вместе со всем своим семейством, уминая краюху хлеба, накрытую сверху солидным шматком сала, и запивая ее молоком. Рядом сидели его сестра Мария и племянница Даренка, занимаясь тем же самым. Судя по всему, они уже прочно обосновались на подворье своего родственника, обласканного самим царским сплетником. Оно и понятно. Кузнец теперь большой человек. Под такой защитой жить и сытно, и безопасно. Опять же и Ваньке по хозяйству подмога неплохая. Больше времени на кузнечные да столярные дела остается.

— Боярин! — радостно взревел Левша, увидев входящего во двор Виталика. — Говорил я тебе, Манька! Нашего шефа так просто не возьмешь! Видишь, здеся он! Живой и здоровый! Подсаживайся к столу, боярин! Не побрезгуй.

— От молочка не откажусь, — благодушно улыбнулся Виталик.

Мария метнулась в дом и скоро вышла оттуда с кринкой студеного молока. Виталик подсел к столу и с удовольствием опустошил ее.

— Хороша-а-а, — удовлетворенно выдохнул он. — Ну как твои дела, Ваня? Что там с моим заказом?

— Вовремя ты подоспел, боярин. Как раз вчера последнюю партию буковок свинцовых закончил. Доски наборные тоже соорудил. Кассы деревянные под буковки сделал. А чтобы буковки бумагу зазря не рвали, хитрость одну учинил.

— Ну-ка, ну-ка, это какую хитрость? — заинтересовался Виталик.

— Пойдем, покажу. Я как раз сегодня поутру последнюю партию буковок обработать хотел.

Хитрость располагалась здесь же, в сарае, около которого они трапезничали.

— Ай да Ваня! — ахнул Виталик, с первого взгляда по достоинству оценив хитроумный агрегат.

Это был самый натуральный шлифовальный станок. Допотопный, сделанный частично из металла, частично из дерева, с ножным приводом, но все-таки станок. Царский сплетник сразу понял его назначение. На массивной станине лежала закрепленная специальными зажимами наборная доска, заполненная литерами[2].

Над доской располагался шлифовальный круг, приводимый в движение педальным механизмом. Левша сел на табуретку, стоящую около станка, и заработал педалями. Круг завращался, медленно набирая обороты, и, как только он разогнался до нужной скорости, кузнец начал опускать его вниз с помощью рычага. Во все стороны полетела свинцовая пыль. Обработка много времени не заняла. Движение шлифовального круга вниз прекратилось, как только он дошел до ограничителей. Левша вернул его в исходное положение и посмотрел сияющими глазами на Виталика.

— Ну как? — радостно спросил он.

— Класс! — одобрил царский сплетник. Литеры сверкали с наборной доски, отшлифованные строго по одному уровню. — Цены тебе нет, Ванька! Умница! А я ведь тебе вроде такого агрегата не заказывал.

— Сам допер! — гордо сказал кузнец.

— И это самое ценное. Вот теперь точно знаю: дело пойдет. С такими кадрами я горы сверну!

— Я тут на досуге еще один пресс соорудил, — похвастался кузнец, — и кое-что на нем уже отпечатал.

— Это еще зачем?

— Ну надо же было эти буковки на чем-то проверить. Помнишь, ты насчет визиток мне говорил?

— Это когда? — насторожился Виталик.

— Когда твое выздоровление праздновали.

— О господи, — простонал юноша, — чую, чего я только тогда по пьяни не наговорил!

— Так я их тебе сделал! — обрадовал его Левша и потащил своего боярина за шлифовальный станок. За ним действительно стоял еще один типографский пресс, а на нем лежали визитки…

— Офигеть… — пробормотал пораженный царский сплетник.

Визитки были самые разнообразные. Львиная доля их была выполнена на аккуратных прямоугольниках плотного белоснежного ватмана, купленного кузнецом явно в иноземной лавке «Писчебумажные товары» на центральном базаре Великореченска, но особо выделялись среди них несколько десятков тонких пластин, сверкавших золотыми буквами. Царский сплетник сразу понял, что эти шедевры ювелирного искусства были кованы в кузне.

Виталик осторожно взял одну из них в руки.

— Это подарок тебе, барин. Три червонца на это дело не пожалел, — гордо сказал Левша, — два рубля серебряных, ну и меди чуток для прочности добавил. Лично отливал, ковал, а потом чеканный оттиск со специальной заготовки делал!

— Технологию ты, я смотрю, освоил, — хмыкнул юноша. — Да такими визитками расплачиваться можно!

— Можно и расплачиваться, — пожал плечами Левша. — Но вообще-то я тебе эти визитки для царя-батюшки приготовил али еще каких важных особ. А для купчишек всяких да черного люда и такие сойдут, — кивнул он на бумажные прямоугольники.

— И то верно, — пробормотал Виталик, вчитываясь в золотые строки. Надпись на визитке впечатляла:

«Податель сего, царский сплетник Виталий Алексеевич Войко, боярин Заовражной низменности, Засечного кряжа и Сварожской гати, глава боярской думы, является главным криминальным авторитетом Великореченска и всея Руси, а потому все должны его бояться, сразу в ножки падать и кланяться, ибо страшен он в гневе праведном. По всем делам к боярину обращаться в офис царского сплетника, расположенный в трактире «У Трофима». По пустякам просьба не беспокоить».

— Упасть и не встать! — радостно заржал сплетник.

— Ты чего? — насторожился кузнец.

— Да вот представил, как эту визитку царю-батюшке подаю, он ее читает, а потом в ножки бух и начинает бояться моего гнева праведного!

— А вот об этом я чегой-то не подумал, — почесал затылок Левша. — Ладно, давай ее сюда, к вечеру перечеканю.

— Я тебе перечеканю! — Виталик распихал золотые визитки по карманам. — Обязательно пару экземпляров Гордону с Василисой подарю. Пусть боятся. Опять же, если на таких визитках кромки подточить да запустить в полет, запросто какому-нибудь лиходею глотку перерезать можно. Очень удобная штука. Тайное оружие. Хрен кто догадается. А вот бумажные придется переписать. Нет, но подстава твои визитки обалденная.