А графство Тальсар действительно было красиво, с множеством изумительных садов и виноградников, а также зелеными пастбищами, по которым, красуясь, скакали великолепные кони. Здесь умели производить хорошее вино и выращивать породистых лошадей.

Граф вышел встречать их лично, как самых дорогих гостей, не на крыльцо даже, а у ворот усадьбы. Однако герцога подобная любезность ничуть не обманула, стоило только заглянуть в глаза де Тальсара, в которых ни на миг не отразилась играющая на губах радушная улыбка. Граф очень хорошо умел притворяться, но с трудом мог прятать свой жесткий и властный нрав. Впрочем, кроме Маркуса, похоже, этого больше никто не заметил.

– Я рад, что вы приняли приглашение. Понимаю, что сейчас не самое легкое время, но в моем доме вы в полной безопасности, – любезно сообщил де Тальсар, оглядев вооруженных до зубов телохранителей, особенно его взгляд задержался на Маркусе, у которого из-за плеча торчала потертая рукоять двуручника, а к седлу было приторочено копье. – В этом нет необходимости, герцог, смею надеяться, хотя бы на бал вы придете без оружия?

Маркус равнодушно сообщил, что вполне способен в случае нужды обойтись и без оружия. Естественно, он предпочел бы с ним не расставаться, о чем, впрочем, графу сообщать не спешил, но заранее был готов, что это придется сделать. Вот когда пожалеешь о собственном пренебрежении ко всяческим не в меру разукрашенным парадным клинкам, какое-никакое, а все же оружие, допустимое даже на празднике.

В разговоре с графом Маркус, словно бы невзначай, поддернул рукав, мельком демонстрируя браслет. Тальсар не выдал себя даже взглядом, и герцог едва не усомнился в том, что действительно ощутил исходящее от него яростное предвкушение. Странник советовал доверять своим новым способностям, да и сам Маркус излишней мнительностью никогда не страдал, только потому и поверил собственным ощущениям. Барс решил рискнуть и спровоцировать графа, была вероятность, что тот допустит ошибку в спешке. Он посмотрел в глаза Тальсару, взглядом уверенно давая понять, что он все знает, а вот что именно, тот додумает сам.

Проведя гостей в дом и перепоручив слугам, граф поспешил откланяться, объяснив, что ради праздника забрал супругу из храма Милосердной, чтобы сыновья могли повидаться с матерью, но той требуется присмотр и его постоянное присутствие.

Что-то царапнуло в сознании, Маркус с неприятным холодком ощутил, что упускает какой-то важный факт, и вот сейчас ему на этот самый факт чуть ли не пальцем показали, а он не понял. Может быть, дело в том, что Тальсар упомянул храм Милосердной? Он попытался вспомнить, что знает об этой богине. В принципе все то же, что и любой человек, хоть раз обращавшийся за помощью к ее жрецам. Богиня наделяет своих служителей способностью излечивать многие недуги, как телесные, так и духовные. А при многих храмах Милосердной существуют госпитали для душевнобольных. В основном туда отправляют неизлечимых или опасных для окружающих. Ведь только жрецы Милосердной обладают уникальным даром без всякого вреда усмирять безумных магов любой силы.

Маркусу показалось, что он наконец ухватил за хвост упорно ускользающую мысль, но именно в этот момент, по закону подлости, его и отвлекли.

– Маркус, Яльмир предлагает показать мне дом и окрестности, ты с нами? Ну или хотя бы меня отпусти, можно? – Астор просительно заглянула в глаза, отца она о подобных вещах уже давно не спрашивала, зная, что решает не он.

Первой мыслью было отказаться, но, заметив, что на лице Яльмира крупными буквами написано аналогичное желание, Барс назло тому согласился. Лицо парня уныло вытянулось, зато Астор просто сияла, она, похоже, так и не успела осознать, что пора бы уже сделать окончательный выбор.

– Я не могу оставить свою невесту наедине с другим мужчиной, – не скрывая ехидства, сообщил Маркус. Вообще-то к парню он относился вполне нормально, но отказать себе в удовольствии сделать маленькую гадость не мог. К тому же была в этом практическая выгода, до начала праздника оставалось еще больше полдня, за это время не помешает немного изучить местность.

Прогулка получилась даже приятной, день выдался солнечным. А рядом с поместьем располагались отличнейший сливовый сад и виноградник, плоды в обоих уже созрели и на вкус были просто восхитительны. Маркус какое-то время даже пребывал в благодушном настроении, вынимая губами из пальчиков Астор крупные продолговатые виноградины с розовыми румяными бочками на зеленой кожице. Особенно в этот момент радовало лицо Яльмира, подобной чести удостоившегося во вторую очередь.

Но день пролетел незаметно, близилось время бала, и они вынуждены были вернуться в поместье, чтобы подготовиться. Когда спустя полтора часа герцог постучал в дверь выделенных Астор покоев, она вышла ему навстречу просто ослепительно красивой.

– Великолепно выглядишь, – не удержался он.

– Кажется, ты впервые это заметил. – Ддевушка улыбнулась.

– Ну что ты. – Маркус улыбнулся в ответ. – Я видел это всегда. Идем? Не будем заставлять себя ждать.

Хозяева постарались: уже войдя в большой, украшенный для праздника зал, гости могли понять, что отмечать день рождения младшего Тальсара собираются с размахом. Зал блистал светом тысяч зачарованных свечей вместо традиционных магических светильников. Множество колышущихся языков пламени создавали невероятную картину, в центре зала было светло как днем, сотни огоньков почти слепили глаза, зато в дальних углах образовались затемненные лакуны. А еще зал был обильно украшен качественными иллюзиями, создающими картину волшебного леса. Меж свечей, пролетая прямо сквозь язычки пламени, сновали разноцветные маленькие феи. Они тоже были иллюзией, но казались живыми и настоящими. Гости среди этого сказочного леса сами выглядели существами не вполне реальными и сказочными, блистая нарядами и сверкая отблесками пламени на драгоценностях.

– Боги, красота какая! – выдохнула Астор восхищенно.

Маркус с ней молча согласился, но почувствовал взгляд в спину почти сразу, как они вошли, и вынужден был отвлечься. Против ожидания, а думал он, конечно, столкнуться взглядом с де Тальсаром, в спину ему смотрел Яльмир, и выглядел он при этом, словно обреченный на казнь. Герцог украдкой вздохнул и посмотрел на восторженно созерцающую кружащиеся в танце пары Астор. На парня он больше не злился, бедолаге, так неудачно испившему приворотное зелье, впору было посочувствовать.

На самом деле гостей в зале было пока что еще мало, они постепенно прибывали, и в назначенное время бал начался с поздравлений именинника. Молодому магу дарили подарки, желали здоровья, долгих лет и всего, что обычно положено желать в таких случаях. И только потом виновник торжества объявил о начале бала.

– Пойдем танцевать? – предложила Астор, видя, что герцог не спешит увлечь ее в центр зала, где под зажигательную музыку кружатся пары.

– Я не танцевал уже больше двух веков, – с улыбкой качнул головой Маркус. – Да и никогда этого особенно не любил. Боюсь, это будет выглядеть весьма неуклюже.

– Но я хочу танцевать! – Девушка выглядела разочарованной, ведь она так надеялась танцевать с ним весь этот великолепный вечер. Это было бы очень романтично, а потом… потом, может быть, Маркус все же понял бы, как она его любит.

Несмотря на то что Астор в последнее время научилась почти идеально закрываться от него, в этот раз Барс смог уловить отголоски ее мыслей. Он четко понял, что вот сейчас пора наконец раз и навсегда решить этот вопрос. На краткий миг что-то дрогнуло внутри при взгляде на девушку, все же она была ему по-своему дорога, но герцог слишком ясно осознал, что свобода во много крат дороже. К сожалению или же к счастью. Пора бы уже наконец признаться себе, что эта девушка для него все равно что младшая сестренка, а вон там, в двух шагах, стоит влюбленный идиот, который как раз и может дать ей то, чего она так хочет. А для профилактики ему стоило бы как следует начистить физиономию, потом, а пока…