– Ну, ну, морская душа! Отвык ты от реальной действительности, – возразил ему Помазун. – Плетка – символ казачьего духа. Еще бы черкеску, кинжал, башлык на спину… Поехали-ка, всего внутреннего положения все равно не обговоришь.

– Езжайте, раз дело есть. Только у меня последний вопрос к Петру. Конец-то где?

– А может, не конец, а только начало. – Петр аккуратно расправил полость на линейке.

– Скрытный товарищ. – Хорьков пожал плечами.

– Он нас сегодня торпедирует. – Помазун разобрал вожжи. – Выучили его морским атакам на нашу голову.

Хорьков надвинул на лоб шапку.

– А за своих девчат я не волнуюсь. Наши птахи надежней всяких механизмов.

Подошла Машенька, будто невзначай толкнула Петра и шепнула:

– С Марусей обязательно повстречайтесь. Ждет она…

Так вот где для него главное! А иначе почему так вздрогнуло сердце?

Над свекловичным полем держался особый запах растревоженной земли и привядшей сочной ботвы. Девчата завели песню. Сверкали резаки в их руках.

Все дальше и дальше эти звездочки. Наконец и они погасли вместе с песней, завезенной сюда еще прадедами с «матери-земли» Украины.

Под мягкий перестук колес линейки болтал Помазун:

– Трудно нынче нашему брату стоять у руководства, Петя. Образования не хватает. Видел звено Машкино? Почти все с семилетним, а то и больше. Помню, приехал я к ним и принялся развлекать пустыми побрехеньками, а они как ошарашили меня лекцией про какое-то давнее там армянское царство! А потом дали палочку и говорят: «Извлеки квадратный корень…» Ты слыхал? Квадратный корень!

– Слыхал, конечно. Продолжай.

– Дают, значит, мне палочку и на землю указывают… Я, брат, давай ковырять наш кубанский чернозем лозиной, а он жирный, как масло. Девки верещат надо мной, будто скворчата. Тогда я бросил лозинку: «Что вы придумали, дерзкое племя? Какой тут квадратный корень может быть?» – «Просим, просим! Извлеки!» Я тогда им в ответ на басовой мужской струне: «Раз он тут закопан, дайте лопату, вот тогда я лопатой хоть на пять штыков пройду, хоть до траншейного профиля, и любой корень извлеку! Только, говорю им, вы меня не разыгрывайте, нету на свете квадратного корня». Заливаются они: «А какой корень есть?» Я отвечаю, как и положено: «Всегда, девчата, по агрономии, корень должен быть круглый и с усиками для захвата питательных аммоналов, или, как их, атаминов…»

– Ну. ну… Уморил, Степан!.. – Петр смеялся от всей души.

– Я знаю, над чем ты регочешь, Петро… Я и сам потом над собой похихикал. Но, пойми, думал-то я о природном корне: морковка там аль бурак, вербы корень. А они-то меня про другое пытали.

– Учиться надо, Помазун.

– Ты же знаешь, какая у нас была учеба. То в поле, то в самое ниверситетское время оторвали от лемехов да за другие лемехи: кого за пулемет, кого за «Т-34». У вас, матросов, хорошо: кругом машины, тепло, сухо, каюты и те из металла с окрасочкой. А я, ты знаешь, на пузе прополз с пулеметом больше, чем Колумб прошел на своих кораблях, честное слово! Камышев среднее образование кончает, заочно и очно. Только он же, ты заметил, весь от мыслей разных ссохся, как груша в духовке. Запекли его науки, Петя…

Порывисто подул северо-восточный ветер. Небо быстро затекло облаками.

Съехали в балку и с полчаса катили по русловой сенокосной дороге. Не было ни пыли, ни ветра – затишек.

На гребне балки показалась свежая кирпичная конюшня и незаконченные такие же краснокирпичные постройки зимовника. Сюда выезжали когда-то в ночное. Отличными ныреистыми выпасами славились эти угодья. Горели костры, звенели путами кони, сладко спалось под овчинным кожушком даже в студеные предутренники.

Строгий табунок любопытных кабардинок сгрудился на бугре. Породистый молодняк, холки и спины еще не потерты хомутами и сбруями. Косо распластав крылья, парили над зимовником мелкие степные орланы.

Кони заржали и стремительно вынесли линейку на венец балки. Видимо, знакомы им были эти места и манили водой и кормами. Только возле ворот конюшни осадил Помазун резвую пару. Камышев стоял у конюшни с закатанными рукавами и смотрел в их сторону.

– Поджидает наш мыслитель! Дотошный он руковод! Везде сам.

Камышев холодно кивнул Помазуну:

– Долго же ты добираешься. Пришлось в твое драгоценное отсутствие кое-кого убеждать.

– Вольно же вам, товарищ председатель! – бурчливо возразил Помазун. – Сделали бы все, сдали, и уж тогда, пожалуйте бриться, приезжайте к барабанному бою, к торжественному открытию фермы.

– Любишь ты торжествовать, Помазун. Стойла-то неправильно приказал делать. Да и трамбовку твои не понимают. Пришлось самому показывать…

Сразу было видно, не из рисовки распинается Камышев, не для показного трюка вымазался он по самые уши, ссадил руки до крови. Лошадей Камышев любил и ценил еще с Гражданской войны, когда служил в конно-артиллерийском дивизионе. Приворожила его Кубань. Здесь и женился. Один из первых колхозов выбрал председателем Камышева. Доверила ему артель свои земли, скарб, тревоги и скупые радости. Сколько назад ни смотри – всех трудов не перечтешь. Воловья сила и выдержка у русского упрямого человека. Там, где у другого хребет хряснет, у русака только чуток заскрипит и словно обжелезится, приобретет еще большую упругость. Война жестоко расправилась с артельным хозяйством. При отходе в Крым перестреляли гитлеровцы племенных кабардинок, угнанных за Голубую линию. Но не всех успели. Вернулись партизаны на породистых конях, вернулись на пепел, на горе. Неласковый человек в овчинном полушубке, с автоматом дулом книзу, с гранатами у пояса и запалами в нагрудном кармане застал в своей хате штаб наступающей советской дивизии. Генерал наспех ел копченый залом и запивал кисляком. Поснедал с ними Камышев, а потом разыскал жену и детишек, как сумел приласкал их и принялся за работу. Ой, сколько ее припалило! Попробуй восстанови все, приведи в достойный вид разрушенное, когда ни гвоздя, ни доски…

– Люди доверили тебе дело, а ты гарцуешь, – упрекал Камышев Помазуна. – Ты же не с меня жилы тянешь, а с народа. У нас же колхозная касса, а не золотое дно…

Помазун прошел в конюшню.

– Что же вы тут накомандовали, товарищ председатель? Не понимаю ваших идей. Сняли доски с пола и приказали наводить лоск отсталым конно-артиллерийским способом. Трамбовать буфером?

Камышев, ни слова не говоря, взял одну из досок за край, приподнял:

– Ну-ка, потопчись.

– Зачем?

– Потопчись. Вообрази, что ты конь.

– Можно вообразить. – Доска под Помазуном затрещала. – Тонкая, считаете? Вижу, нужна толще. Нет материала, Михаил Тимофеевич.

– Тем более один выход – трамбовать… Удобнее, дешевле и копыту мягче.

– Так. Прошу извинить! А кормушки зачем разорили?

– Высоки для молодняка. Будут тянуться и прогибать спину. Кость-то молодая!

– Так… А если низкие?

– При низкой кормушке у молодняка будет нормально развиваться позвоночник.

– Предположим.

– Не предположим, а так точно.

– Что же мне теперь делать?

– Если не знаешь, надо спрашивать, учиться. А не хочешь учиться, начинай с конюха.

– Конюхом? Нет! На такой червяк Помазун не клюнет. Я лучше в цирк пойду.

– В цирк? – Камышев изумленно развел руками. – Неужто ослышался?

– Не ослышались, Михаил Тимофеевич. Могу сообщить прискорбную новость. Меня уже два раза в цирк приглашали.

– Что же ты там будешь делать? Коням хвосты крутить?

– Джигитом буду. Один раз выступил – и сто семьдесят пять рублей в карман.

– А если в месяц всего два раза выпустят?

– Ну нет! Договор! Не менее десяти сеансов.

У Камышева щелочками сузились глаза, кожа на лице собралась гармошкой.

– А слонов тебя не приглашали дрессировать?

– Я джигит, не дрессировщик, – менее вызывающе ответил Помазун. – Вольтижировка – да… Тоже могу… На мотоцикле могу…

– Тебя там совратят.

– Как?

– Водку научат пить.

– Кто кого, не знаю. – Помазун осклабился.