Через секунду переднее колесо неожиданно заскрипело. Сбитая с толку, Паула немного притормозила. В следующую секунду машина поравнялась с ней. Мелькнуло белое пятно, хромированный бампер, сверкнули стекла.
Паула закричала, стараясь увернуться:
— Нет! Не трогай меня!
В этот момент она почувствовала, как боковое зеркало машины врезается ей в бедро. От удара Паула выпустила руль и повалилась на тротуар.
Потрясенная произошедшим, она лежала, придавленная велосипедом, чувствуя нарастающую боль в ноге. Машина дала задний ход и остановилась напротив. Послышался противный скрип, водитель пытался опустить стекло. Он даже не вышел из машины, чтобы помочь Пауле. Сама не понимая почему, девушка закрыла глаза и лежала так, пока не услышала, как автомобиль отъезжает.
Выбравшись из-под велосипеда, Паула села. Дрожащими руками она убрала с лица спутавшиеся волосы и увидела следы крови на пальцах. Вероятно, она разбила колено, так как джинсы тоже были в крови, ладони поцарапаны, а нога нестерпимо болела. Паула почувствовала, что ее тошнит, и несколько раз глубоко вздохнула. Она сидела и ждала, когда немного успокоится и оправится от шока. Ей некому было прийти на помощь. Людей на улице было мало, никто не видел, что произошло. Если бы она погибла, то не один час пролежала бы на месте трагедии. На эту небольшую улочку не выходили окна офисов и квартир близлежащих зданий. Мечта убийцы, никаких свидетелей. Паула попыталась встать, но голова закружилась, и она опять села на землю. Эта белая машина не случайно оказалась рядом, она ее преследовала. Водитель терпеливо ждал, когда будет лучше выполнить смертоносный маневр. Паула была уверена, что должна была умереть. Ее спасло чудо.
Через несколько минут девушка смогла подняться. Сердце перестало бешено стучать, ноги окрепли. Некоторое время придется походить с синяками и царапинами, но главное, она жива. Спасибо Тебе, Господи! Паула подняла глаза к небу. Шишки и ссадины — это ерунда. Счастье, что она даже ничего не сломала.
Подняв искореженный велосипед, Паула медленно пошла в сторону Дам-сквер. Каждый раз, проезжая мимо, она любовалась красивым зданием отеля «Роял-Палас», но сегодня даже не повернулась в ту сторону. Успокаивая себя тем, что вокруг много народу и ничего плохого не случится, Паула шла, хромая, и ловила на себе любопытные взгляды прохожих.
С этого дня следует быть предельно внимательной. Прежде всего ни с кем не обсуждать произошедшее, постараться свести все разговоры к минимуму. Паулу охватили страх и ужас. Ей надо быть бдительной. Наблюдать и ждать. Все перевернулось с ног на голову, сложно понять, где враги, а где друзья. Кажется, она не знает ни тех ни других.
Паула оставила велосипед у входа в здание фирмы, как и некоторые другие служащие, кто ежедневно использовал этот вид транспорта. Теперь ей предстояло незаметно проскользнуть в комнату для персонала и надеть рабочий халат, который был достаточно длинным, чтобы прикрыть окровавленные джинсы.
Пауле почти удалось остаться незамеченной. Лишь на выходе она столкнулась с Кирстен Гауда. Девушка дружески похлопала Паулу по спине, что отозвалось болью во всем теле. Она постаралась ничем себя не выдать, хотя едва сдержалась, чтобы не застонать.
— Паула, — серьезно сказала Кирстен, — вчера я вела себя очень глупо, когда не сдержалась и расплакалась. Хочу, чтобы ты правильно все поняла. Со мной ничего не случилось, все хорошо. Это была просто минутная слабость.
Паула слушала и думала только о том, что волосы, должно быть, прикрывают ссадину на виске.
— Не переживай, все нормально, — заверила она Кирстен, отмечая про себя, что такие сильные женщины не плачут без причины. — Я ничего никому не скажу, если тебя именно это беспокоит.
Миссис Гауда улыбнулась:
— Я верю тебе, Паула. Понимаешь? Порой нам бывает сложно скрывать свои чувства, как это следует делать.
Внутренний голос подсказывал, что все неспроста, но сейчас Паула была не в силах думать об этом.
— Надеюсь, ты в порядке, — сказала она, уверенная, что все совсем наоборот.
— Я… — Тонкими пальчиками с безупречным маникюром Кирстен теребила пуговицу пиджака. — Понимаешь, давным-давно я потеряла человека, который был мне очень дорог. Полицейские говорили, что он просто сбежал или его убили, но я никогда им не верила. Никто его больше не видел, и тела тоже не нашли.
Паула внимательно слушала.
— Кто это был?
— Мне бы не хотелось говорить. — Кирстен тяжело опустилась на скамейку и провела рукой по волосам. — Я все еще жду и надеюсь. Ладно, что-то я разговорилась. Все это дела давно минувших дней. Хочу, чтобы ты знала, Паула, что не в моих привычках выносить личные проблемы на всеобщее обозрение. Просто… вчера была годовщина нашего знакомства… Я вспомнила все, что произошло, и не сдержалась.
Паула села рядом, стараясь не обращать внимания на резкую боль в колене, и положила руку Кирстен на плечо.
— Не стоит мне ничего объяснять, раз это доставляет такую боль. Я все понимаю. Знай, никто никогда не узнает о нашем разговоре. Если тебе будет грустно и захочется поговорить, я всегда буду рада выслушать.
— Спасибо. Я знала, что ты добрая девушка.
Кирстен встала и поправила юбку. Улыбнувшись, она быстро вышла, но Паула успела заметить грусть в ее глазах.
Еще раз оглядев себя в зеркало, она направилась к лифту, чтобы подняться в мастерскую. Похоже, ей еще долго не придется пользоваться лестницей.
Паула немного опоздала, но казалось, никто этого не заметил. Ровный гул работающих машин успокаивал. Надо лишь постараться ни с кем не разговаривать.
На ее стуле сидел Кристоф Сен-Джайлс и беседовал с Якобом и еще одним гравировщиком. Виктор стоял рядом, слегка наклонившись к ним и сосредоточенно нахмурив лоб.
Больше всего Пауле хотелось развернуться и убежать. Она чувствовала, как в душе нарастает раздражение. Этот мужчина занял ее место, словно это его собственное, и еще смеет подозревать ее в предательстве. Кристоф, не задумываясь, готов разрушить жизни людей, которых она так любила. Пока он тут играет роль великого детектива, ей угрожает смертельная опасность, а она даже не знает от кого и почему. И к кому можно обратиться за помощью.
— Итак, камни никак не маркированы и по ним невозможно определить мастера? — послышался голос Кристофа. Он вел себя так, словно и не заметил Паулу. — Это не кажется вам странным? Художники всегда подписывают свои работы, имя автора книги всегда указывается на обложке.
Якоб, человек экспрессивный и большой любитель всеобщего внимания, оживленно жестикулировал:
— Мы всегда узнаем работу коллег по цеху, правда, Виктор?
Тот кивнул, не поднимая глаз.
— Да и все правила соблюдены, — продолжал Якоб, — есть описание, там указано имя мастера. Этого вполне достаточно.
Паула подошла ближе и встала между Кристофом и. Виктором. Якоб кивнул ей. Виктор поднял глаза. В его взгляде было столько злости, что у Паулы закружилась голова.
— Ты опоздала, — резко сказал наставник, переводя взгляд на Кристофа. Пауле показалось, что именно этот швейцарец, а не она стал причиной гнева Виктора.
— Прошу прошения, — ответила девушка, тоже глядя на Кристофа. Он даже не обернулся. — Возникли небольшие проблемы на дороге. — Кристоф так и сидел к ней спиной. Пауле даже захотелось стукнуть его по макушке.
— Твои проблемы меня не касаются, — грубо ответил Виктор, поднимаясь со стула. — На работе надо быть вовремя. Я не собираюсь делать тебе поблажки из-за твоих… знакомств. Другим это не понравится. — Виктор вышел из комнаты, не дав Пауле сказать и слова в свое оправдание.
Паула почувствовала приступ тошноты и быстро села на стул Виктора, приложив руку к виску.
— Доброе утро, Паула, — наконец произнес Кристоф.
Она подняла голову. Было ошибкой с ее стороны приходить на работу после аварии. Надо было вернуться в Херенграхт. Она молча смотрела перед собой. Кристоф смотрел на нее уже с тревогой во взгляде.
