Целый день мы провели рядом с акацией, где трудились ткачики, хлопотливо перетаскивавшие с места на место травинки и растительные волокна. Достойно удивления, с какой ловкостью, трудолюбием и быстротой сооружает эта маленькая птичка легкую, изящную корзиночку, которая служит ей надежным убежищем от непогоды и врагов.

В Восточной Африке более двадцати видов ткачиковых. Представителей одного из них называют общественными или колониальными ткачиковыми: они строят на вершине акации одно общее гнездо двух-трех метров в диаметре. Другой вид славится своей способностью размножаться. К третьему принадлежат труженики — птицы с ярким, красным клювом, здешние враги земледельцев: целыми стаями налетают они на пшеничные и рисовые поля и опустошают их.

В степях Восточной Африки очень много птиц из семейства куриных, столь ценных для человека. По обочинам дорог бродят птицы, напоминающие наших индеек, но с более ярким оперением. Это пестрая грифовая цесарка — всеядная птица, питающаяся зернами, насекомыми, ящерицами и даже маленькими змеями. Она очень эффектна благодаря яркой грудке, украшенной длинными, пикообразными перьями, которые расходятся элегантным веером от тонкой шеи, увенчанной небольшой смешной лысой головой, напоминающей голову стервятника.

У грифовой цесарки очень вкусное, хотя и волокнистое мясо. Поэтому этих птиц — их также называют гвинейскими курами, которых так ценили гурманы Рима, — разводят во всей Европе.

Другая разновидность африканских куриных — обыкновенная цесарка, немного меньше грифовой цесарки. На голове у обыкновенной цесарки роговой нарост красноватого цвета. В Кении обитает также хохлатая цесарка с ярким хохолком на голове.

Кроме перечисленных видов птиц, отличающихся яркой окраской, в Восточной Африке обитают турачи — разновидность наших куропаток, величиной чуть меньше фазанов. Здесь насчитывается одиннадцать видов этих грузных, приземистых птиц, вооруженных шпорами. Турачи, обладающие вкусным мясом, — безусловно, обретшая плоть мечта охотника, ибо они подпускают к себе человека очень близко, взлетают с большим шумом, летят метров сто по прямой, затем опускаются в ближайшие заросли и больше не трогаются с места, даже если на них наступить ногой. Турачи гнездятся на земле. Они очень плодовиты, питаются зерном, насекомыми, червями и мелкими животными.

Изобилие грызунов, птиц и небольших антилоп влечет за собой концентрацию в этой части африканской саванны самых разнообразных видов хищников. Среди них африканский черный орел, гнездящийся на скалах, африканский вариант нашего королевского орла, и орел-боец, не имеющий себе равных среди пернатых хищников Европы. Орел-боец вооружен огромными когтями, умеет парить над самой землей и обычно подстерегает свою жертву, застыв, как изваяние, на ветке дерева. Добычу его составляют птицы и небольшие животные, например некрупные антилопы. В кустарниковой части Восточной Африки обитает хохлатый орел, привлекающий внимание довольно большим хохолком на голове. Но самый оригинальный представитель семейства пернатых хищников, безусловно, птица-секретарь, охотящаяся на змей. С элегантностью журавля, не торопясь, разгуливает секретарь на своих длинных ногах по пастбищам саванны. Двадцать длинных редких перьев, растущих у секретаря на затылке, придают его голове странный и грозный вид. Это украшение напомнило первым исследователям фауиы Африки перья за ухом у писцов и секретарей, отсюда необычное название птицы.

Свои охотничьи угодья секретари облетают нарами. Обнаружив змею — большую или маленькую, ядовитую или безобидную, птицы начинают забавный танец вокруг нее, угрожая ей крыльями и вынуждая броситься на их перья-копья, которые всегда точно разят цель. Секретарь старается утомить змею. Как только она проявляет усталость, он кидается на нее, прижимает лапами к земле и ударом клюва переламывает шейный позвонок. Секретари летают очень редко. Когда же им приходится спасаться на земле от преследователя, они бегают с такой скоростью, что могут без труда обогнать человека. Лишь во время брачного периода их характерные, стройные силуэты украшают небо.

Большое плоское гнездо секретаря обычно находится на вершине густой мимозы. Птицы так искусно маскируют свои сооружения зеленой листвой, что их очень трудно обнаружить. Самка секретаря откладывает два очень больших белых яйца. Инкубационный период продолжается сорок шесть дней. Три месяца птенцы находятся в гнезде, и все это время родители кормят их змеями и ящерицами, которых приносят в зобу, а затем отрыгивают.

Среди других птиц-хищников Африки есть орел-скоморох, различные виды ястребов и соколов.

Для терпеливого орнитолога восточноафриканская степь всегда будет представляться землей обетованной, где истинный натуралист мог бы провести целую вечность в увлекательнейшей, но бескровной охоте за представителями богатейшей птичьей фауны.

Шоссе, соединяющее Момбасу с Найроби, пересекает холмистые земли Цаво и делит огромный Национальный парк Кении на две зоны, различные по пейзажу и независимые административно. Территория Западного Цаво простирается до склонов Килиманджаро. Здесь среди вулканических гор скрываются поистине райские уголки, например знаменитые Мзимийские источники, где в прозрачных заводях, как в больших аквариумах, плавают гигантские окуни, нежатся гиппопотамы и крокодилы. Восточное Цаво — огромная пустынная равнина, покрытая колючками и низкорослыми акациями. Только долина реки Галаны освежает засушливую степь зелеными оазисами, покрытыми сочной травой и тенистыми деревьями.

Параллельно шоссе бежит железная дорога. Она вовсе не привлекала бы внимания цивилизованного туриста, если бы не печально известная история о двух львах, надолго парализовавших ее строительство.

Каждую ночь эти львы совершали налеты на лагерь строителей и сожрали одного за другим двадцать девять рабочих-индийцев, несмотря на то что охотники и служащие дороги принимали энергичные меры.

Кто наблюдал и фотографировал львов Цаво с близкого расстояния, тот, видимо, заметил, что от львов Серенгети или Нгоронгоро, имеющих несколько декоративный вид, здешние отличаются только более крупными размерами и редкой по красоте гривой. Откуда же у львов Цаво склонность к людоедству, совершенно не свойственная их сородичам в Нгоронгоро и Серенгети, верным сложному искусству честной охоты на антилоп?

В главе, посвященной симбе, мы говорили, что лев — обитатель саванны и открытых пространств. Безусловно, в чахлой, выжженной солнцем степи царю зверей труднее охотиться на осторожных травоядных. Бывает, что один из львов, которые редко наедаются досыта, делает открытие, что убийство человека — не такой уж плохой способ утоления голода. Практически это происходит так. Голодный представитель львиного рода наталкивается на человека, удалившегося от поселения. Вместо того чтобы обратиться в бегство, как обычно поступает лев при виде человека, животное молниеносно кидается в атаку. Вкусив один раз человеческого мяса, хищник убеждается, что грозные двуногие существа вполне уязвимы, приятны на вкус и представляют собой легкую добычу.

С этого момента лев, ничем ранее не отличавшийся от своих сородичей, наводит ужас на окрестных жителей. Покидая свои хижины, они не знают, вернутся ли назад.

Избрав жертвой человека, лев применяет все свое охотничье искусство. Ему помогают бесшумные пушистые лапы, острое зрение в темноте, тончайший слух, молниеносный прыжок. Кровожадный хищник становится этаким роковым существом, которое, подобно призраку, появляется там, где его меньше всего ожидают, и каждые три-четыре дня взимает кровавую дань.

Тигры, (которые чаще львов избирают своей добычей человека, менее опасны для людей, так как пожирают жертву в одиночку. Львы же охотятся на человека обособленно, но, завладев трофеем, громким ревом созывают стаю на пиршество. Так от отцов к детям, от самцов к самкам передается страшная традиция людоедства.