В полдень плотоядные сходятся к зарослям кустарников на холмах, чтобы провести самые жаркие часы дня в тени шиповника и акаций. Поэтому Калолой, наш проводник из племени вакамба, прекрасно знавший местную фауну, разместил нас на склоне холма в надежде застать врасплох гепарда, который имеет обыкновение отдыхать под выступом скалы.

Глядя в подзорную трубу на стадо газелей, я вдруг заметил облако пыли: к нашему наблюдательному пункту на полной скорости мчался автомобиль. Перед ним стремительно двигалось по прямой золотистое пятно. Движение его напоминало полет. По мере его приближения вырисовывались длинное туловище, маленькая круглая голова и мощные, неутомимые, работающие, как шатуны, конечности. Длинный, сильный, толстый хвост летел вытянутый по воздуху, как бы служа рулем этой удивительной машине. На зеленом фоне травы бегущий гепард, обладающий золотистой шкурой с изящным рисунком, являл собой великолепное зрелище. Стоило посмотреть на фотографа в тот момент, когда животное, способное развить скорость сто десять километров в час, пронеслось в двадцати метрах от фотокамеры! Не каждый день представляется возможность запечатлеть на пленке самое быстрое в мире животное.

Фокус, свет, скорость, смена кадра… Мозг Хаиме Пато должен действовать быстрее, чем ноги хищника. И Хаиме не промахнулся: его камера запечатлела абсолютного чемпиона спринтеров в момент прыжка.

К сожалению, бывают меткие выстрелы иного рода, которые не увековечивают, а убивают красоту. Я имею в виду выстрелы из ружья, превращающие этих чудесных, гордых животных в жалкую добычу спортсменов. Необъяснимая страсть человека тешить свое тщеславие, демонстрируя охотничьи трофеи, привела к тому, что гепарды истреблены на большей части обширной зоны их обитания (Африка, Аравия, Средний Восток, Индия). Сегодня гепард встречается лишь в некоторых заповедниках Южной Африки.

Анатомия гепарда — на службе скорости. Очень длинное и мускулистое туловище, низко опущенная, как у крупной борзой, грудная клетка, ограниченные движения конечностей вбок и по кругу, зато необычайный размах по прямой линии, уподобляющий действие конечностей гепарда работе мощных рессор, с помощью которых животное отталкивается от земли во время бега и почти летит по воздуху. В отличие от других кошачьих когти у гепарда не втягиваются внутрь. Неподвижные, тупые и твердые, они напоминают собачьи. На маленькой голове с короткими круглыми ушами выделяются большие грустные глаза. От внутреннего угла глаз ко рту спускаются две темные полосы, придающие физиономии животного меланхолическое выражение.

Леопард-бегун, как часто называют гепарда, хотя он лишь отдаленный родственник леопарда, действует обычно в одиночку или с самыми близкими родичами: самкой и двумя-тремя представителями младшего поколения. Больной гепард, нуждающийся в помощи, обычно объединяется с другим самцом.

На охоте гепард старается приблизиться к своей жертве незаметно. Когда до нее остается не более пятидесяти метров, он с быстротой молнии делает бросок вперед, причем почти сразу же развивает максимальную скорость. Успех охоты зависит буквально от десятых долей секунды. При беге на восемьдесят или сто метров скорость гепарда заметно снижается. Газели, обычные жертвы гепарда, уходят от преследователя зигзагами, чтобы не терять хищника из виду. Своеобразие их зрительного аппарата в том, что при очень широком боковом обзоре они не могут видеть ничего, что делается у них за спиной.

Во время погони, продолжающейся буквально секунды, гепард движется по прямой, обрезая зигзаги газелей и выигрывая таким образом расстояние. Как все охотники, для которых главное — скорость, он использует силу удара, чтобы сбить с ног жертву и сразу же схватить ее за горло.

Гепард действует преимущественно в открытом ноле и охотится днем. Его стратегия скорее напоминает волчью, чем кошачью. Да и по своим физическим данным гепард больше похож на собаку.

Гепард охотится в основном на средних и мелких антилоп. В редких случаях опытный самец решается задрать гну или зебру — слишком они велики для его шестидесяти килограммов.

Несмотря на незаурядные охотничьи данные, гепард нередко терпит неудачу. Превосходя газель в скорости, он уступает ей в ловкости и часто теряет добычу. Поэтому гепард охотится на территориях, изобилующих газелями, где у него больше возможностей. Уменьшение численности газелей несомненно послужило причиной исчезновения гепардов.

Молодые гепарды проходят длительный срок обучения. Более года они находятся на попечении матери и начинают действовать самостоятельно, лишь достигнув полной зрелости. Как многие высокоорганизованные хищники, гепарды-отцы передают охотничьи приемы детям в процессе длительного, сложного воспитания. На Среднем Востоке и в Индии гепардов пытались, как соколов, приучить к охоте, но они делали успехи лишь в том случае, если до неволи успевали пройти курс обучения у родителей. Это говорит о том, что подобных животных никак нельзя отнести к разряду примитивных существ.

Всю грацию, гармонию, красоту, свежесть и жизнерадостность лугов саванны вобрало в себя прелестнейшее создание природы — газель. Газель Гранта, животное строгой коричневой масти с белоснежным животом, отличается безупречными пропорциями. Ее темные рога в форме узкой лиры как бы составлены из колец. Газели Гранта пасутся стадами от двадцати до тридцати голов. В стаде обычно один взрослый самец, несколько взрослых маток, остальные — молодняк. Газели Гранта питаются травой, листьями и нежными побегами деревьев и кустов. По свидетельству Блэйна Персиваля, эти очаровательные представители семейства антилоп — излюбленный объект нападения гиеновых собак. На пастбищах Серенгети встречается еще одна разновидность газелей — газель Робертса, отличающаяся рогами с загнутыми вперед концами.

Газель Томсона меньше газели Гранта, более поджара, ноги у нее не такие длинные. В прошлом этот вид травоядных был одним из наиболее многочисленных в Восточной Африке. До первой мировой войны огромные стада маленьких жизнерадостных «томми» кочевали по долинам Рифта, пока проволочные заграждения вокруг обширных частных владений и постоянные жестокие облавы, устраиваемые любителями полакомиться нежным газельим мясом, не довели количество томми до минимума. Теперь они обитают лишь на территории национальных заповедников.

У газели Томсона красноватая спина и белое брюхо, вдоль боков тянется широкая черная полоса. Возможно, эта броская полоса разрушает силуэт газели и делает ее менее заметной для врагов. По-моему, черные линии служат газелям опознавательным знаком, благодаря которому они видят друг друга издалека и не рискуют оказаться в одиночестве, что грозит бедами этому животному, привыкшему жить в стаде. Одинокая газель — прекрасная приманка для хищников, тем более что отбившееся от товарищей животное поневоле теряет бдительность и становится беззащитным. Ведь в стаде, пока одна часть газелей пасется, другая наблюдает за местностью.

Газель Томсона — дитя открытых просторов. Спасаясь от преследователя, она не ищет убежища в зарослях кустарника и предпочитает погибнуть в поле. По переписи животных, проведенной доктором Гржимеком с борта его знаменитого самолета «Летающая зебра», в Серенгети насчитывается 194 654 газели Гранта и Томсона.

Среди травоядных саванны газели занимают первое место не только по красоте. Они превосходят всех и по количеству врагов. Я имею в виду не соперников, оспаривающих одну и ту же территорию, а претендентов на нежное газелье мясо, через которое энергия, получаемая травоядными от растений, переходит к хищникам.

В этой связи интересна теория «индекса аппетита», разработанная доктором Вальверде. По мнению прославленного испанского зоолога, зависимость между охотником и его добычей определяется отношением энергии, которую хищник расходует при преследовании жертвы, к энергии, которую он от нее получает. Выраженное математической формулой, это соотношение будет выглядеть так: индекс аппетита животного равняется энергии, приобретенной от съеденной добычи, разделенной на энергию, израсходованную на ее поимку.