В то время, когда я писал эту книгу, моему тигру исполнилось четырнадцать лет и в общем он остался довольно дружелюбным зверем. Когда я прихожу проведать Счастливчика, он подбегает к решетке и встает во весь рост, в то время как я ласкаю его, почесывая за ушами. Несмотря на миролюбие и то удовольствие, которое тигр испытывает от встречи с посетителями, на него уже нельзя положиться. Однажды он попытался схватить через прутья клетки безобидного посетителя, в другой раз ему удалось вцепиться в руку сторожа. Бедняга хотел поиграть с тигром, но по наивности на мгновение отвлекся и посмотрел куда‑то в сторону. К счастью, ему удалось вырвать руку, оставив в пасти у Счастливчика только полпальца. Лично я не имел оснований жаловаться на тигра, но должен признать, что когда протягивал к нему руку, то ни на секунду не спускал с него глаз.
Особую любовь Счастливчик испытывал к собакам. Будучи с нами, он подружился не только с моим фокстерьером, но и привязался к самке терьера по кличке Мэри. Спустя несколько лет после того как тигр был помещен в клетку, я решил проверить, вспомнит ли он Мэри.
Когда терьера посадили в клетку к тигру, стало ясно, что собака совершенно забыла его и не испытывает никакого желания возобновить знакомство. Счастливчик же сразу подошел к ней, стал ласкаться и мурлыкать. Все это убедило меня в том, что Счастливчик узнал старого друга и не причинит ему никакого вреда. Так оно и случилось. Что же касается Мэри, то она не испытывала особого страха, но и не проявляла склонности ответить взаимностью на заигрывание Счастливчика.
Когда в клетку посадили для компании двух других бродячих собак, возникла очень смешная ситуация. Собаки, заметив, что Мэри не боится тигра, уселись рядом с ней, как будто бы надеялись на ее защиту. Счастливчик, все еще полный готовности проявить гостеприимство, был оскорблен вульгарными компаньонами Мэри и предпочел держаться от них на дистанции. Собаки решили, что тигр их боится, и начали даже тявкать на него. Счастливчик же счел ниже своего достоинства связываться с ними или, может быть, просто не хотел обижать Мэри. Во всяком случае он оставил собак в покое и пошел купаться в бассейн. Там тигр пробыл до тех пор, пока непрошеных гостей не убрали из клетки.
Меньшую терпимость он проявлял по отношению к обезьянам, бродившим вокруг нашего дома, Как‑то раз одна из них, набравшись смелости, спустилась с дерева на землю. Подойдя к тигру, дремавшему в тени, она тронула его лапой за плечо, С молниеносной быстротой тигр повернул голову, схватил обезьяну, разорвал ее на части и вновь заснул.
Счастливчик любил яйца и молоко. Когда он жил у нас, я обратил внимание, что он с каким‑то диким возбуждением встречал человека, приносившего молоко. Когда тигренок вырос, вкус его не изменился. Мне пришло в голову, что всем тиграм вообще присуща подобная склонность. Позже я убедился в своей правоте и там, где условия позволяли, использовал молоко и яйца в качестве приманки.
Немало историй рассказывают о прирученных тиграх, ставших неожиданно опасными благодаря инцидентам, пробудившим в них скрытые кровожадные инстинкты. Я могу поручиться за достоверность истории, происшедшей с моим коллегой, капитаном Мангал Сингхом.
У капитана жил необычайно рослый тигренок. Однажды в полдень в прохладную погоду Мангал Сингх вернулся домой после игры в футбол с поцарапанным коленом. Попросив слугу принести чего‑нибудь выпить, он уселся в своем саду в кресло и начал играть с тигренком. На Сингхе были шорты, и тигренок, заметив царапину, начал лизать ее. Вначале он был настроен довольно дружелюбно, словно хотел утешить хозяина, зализав ему ссадину. Но вскоре зверь стал действовать более грубо, как это делают некоторые животные семейства кошачьих, когда отрывают мясо от костей. Языком он стал бередить рану, вызывая обильное кровотечение. Мангал Сингх, не обращавший до сих пор особого внимания на тигра, резко выпрямился и попытался оттолкнуть его голову, но не тут‑то было. Тигр оскалил зубы и стал злобно рычать.
Тигр умело управляет своим языком. Тигрица облизывает своих новорожденных с исключительной нежностью. Но зверь может действовать языком как напильником, и тогда он превращается в грозный инструмент.
Тигр Мангал Сингха тем временем все больше свирепел, и хозяин понял, что, если никто немедленно не придет на помощь, ему вряд ли удастся спасти свою жизнь. Пытаясь сохранить хладнокровие, он отправил слугу за дробовиком и патронами.
К счастью, слуга быстро нашел ружье, патроны и поспешил в сад. Поняв, что происходит, он зарядил ружье и попытался передать его капитану Сингху. Тигр, однако, не позволил этого сделать. Тогда Сингх разъяснил слуге его задачу. С большим присутствием духа слуга направил ствол ружья прямо в голову тигра и нажал на пусковой крючок. Пуля размозжила голову зверя, рухнувшего замертво наземь к величайшему облегчению своего хозяина…
Частные зоологические сады князей Раджастхана совершенно не похожи на зажатые Среди улиц и площадей больших городов зоопарки Европы и Америки.
Диких зверей часто держат в садах, окружающих дворцы. Например, в прекрасных садах дворца Джай Билас в Гвалиоре был выделен участок для небольшой коллекции тигров и пантер. Расположенный в северном углу сада, он непосредственно примыкал к гряде холмов где обитали дикие тигры и пантеры. Случалось, что они приходили навестить своих заточенных в клетках сестер и братьев, хотя для этого приходилось пересекать всю территорию зоосада.
Руководил ими, конечно, половой инстинкт. Среди «визитеров» преобладали самцы, привлеченные ночными призывами из зоопарка. Заслышав голос тигрицы, они приходили сюда в поисках пары.
Незваные гости часто не хотели покидать территорию даже после рассвета. Был случаи, когда тигр попытался среди белого дня залечь в тени декоративного кустарника, Его заметили садовники и вскоре убили без особых хлопот. Это единственный на моей памяти случай, когда тигр был найден здесь днем, однако пантеры попадаются гораздо чаще. Некоторые из них пытались даже обосноваться с потомством в отдаленных уголках огромной территории. Предетавьте‑ка себе на минуточку такую картину в одном из лондонских или парижских городских парков. То‑то была бы паника!
Вскоре после того как я поступил на службу к махарадже, мне сообщили, что в подземный ход, ведущий к глубокому колодцу, проникла пантера. До поверхности воды в этом колодце можно было добраться или по вертикальной шахте из помещения, расположенного над колодцем (оттуда воду черпали ведрами), или же по ступенькам подземного хода от ворот сада. День был жаркий, и пантера, очевидно, спустилась вниз по ступенькам утолить жажду. Один из охранников пошел к колодцу, чтобы набрать ведро воды, и увидел в потемках пантеру. Он среагировал моментально — спокойно повернулся и быстро поднялся по ступенькам. Выйдя из туннеля, охранник запер за собою дверь и поспешил обо всем доложить мне.
По молодости лет я пришел в возбужденное состояние из‑за необычного происшествия и, не теряя времени, поспешил к махарадже за указаниями. Но тому было не до моих восторгов по поводу предстоящей операции. Он попросту распорядился загнать зверя в клетку с тем, чтобы пантера стала новым экспонатом для его зоосада.
Я попросил доставить в сад переносную клетку, известив некоторых своих друзей о происшествии. К тому времени у меня было много знакомых, горевших желанием поохотиться или по крайней мере посмотреть на диких зверей. Новость распространилась быстрей, чем я думал, и через полчаса огромная толпа собралась около колодца.
Мы укрепили клетку, а затем открыли дверь подземного хода. Пантера должна была попасть в клетку, как только решилась бы выйти на свет. Однако она не подавала признаков жизни и, спустя некоторое время, я решил посмотреть, нельзя ли попытаться силой выдворить ее оттуда. Сверху пантеру не было видно, и я опустил через ствол шахты в большом кожаном ведре двух человек. Они стали бросать камни, пытаясь напугать пантеру и заставить ее в панике броситься вверх по ступеням подземного хода. Неизвестно испугалась она или нет, но во всяком случае не трогалась с места, и лишь глухое рычание свидетельствовало о ее присутствии.
