Но Альбина не отступала:

– Про меня говорили?

– Я сказала, во сколько именно вы ушли, не волнуйтесь.

– Да плевать мне на это! – перебила та. – Вы сказали, какие именно картины я купила? Я-то сказала, что вы купили один портрет!

Саша пожала плечами:

– Я и сама толком не видела, что вы купили. Назвала цифру семь, вот и все. Следователь это и сам знал. Да в чем дело?

– Да в том, что картины-то украли! И мне сказали, чтобы я предоставила купленные картины в распоряжение следствия. Вплоть до его окончания. Вы представляете? Меня приняли за воровку! Если бы вы вспомнили, что именно я покупала – тогда другое дело. Я же расплачивалась при вас! Украли-то другие картины – всякую дрянь завалящую!

Федор слушал Альбину в каком-то остолбенении. Судя по всему, он никак не ожидал, что его жена замешана в таком запутанном деле. Саша не выдержала:

– Если там была дрянь завалящая, зачем же вы вернулись ее купить?

Альбина гневно выдохнула пар, развернулась и отправилась к своей машине. Разумеется, подвезти Сашу до дома она не предложила.

– Кто это такая? – спросил Федор, когда синий «Крайслер» исчез за поворотом.

– Стервятница, – коротко ответила Саша и сказала, что тоже устала и хочет спать.

Только усталость спасла ее от объяснений с мужем. Саша отговорилась тем, что у нее уже язык не ворочается, нырнула в постель и закрыла глаза. Она слышала, что Федор бродит по квартире, будто забыв о своей работе и о том, что ему тоже надо выспаться. «Наверное, уже сомневается, что я провела время с любовником, – думала Саша, чувствуя, что мысли начинают странно путаться сквозь дрему. – Кому я нужна… Кому были нужны картины?.. Пейзаж…»

Она вдруг ясно увидела перед собой кусты малины, где уже начинали наливаться ягоды. Между кустов светлела дорожка, и по этой дорожке она пошла к серому от времени бревенчатому дому, вдыхая жаркий, влажный июльский воздух. Стремительно темнело – надвигалась летняя гроза, небо чернело с каждой секундой. В темном окне показалась белая тень. Тень подняла руку, слабо махнула, будто приглашая в дом, и снова исчезла в темноте.

Саша долго давила то на одну кнопку звонка, то но другую – и все безуспешно. То ли соседей Кати Корзухиной не было дома, то ли они еще спали. Было всего десять часов утра.

Сегодня Саша вскочила с постели сразу после того, как Федор ушел на работу. Она твердо решила отправиться в уже знакомый дом и расспросить вчерашнюю свидетельницу. Ей не давала покоя мысль, что дама, укравшая у Кати пейзаж, и заказчица, которая принесла ей картину на реставрацию, одно и то же лицо. «Если она украла картину, то понятно, почему оценила ее так дорого. По крайней мере, для нее она имела большую ценность! Не верю, что эта дама – профессиональная воровка! У нее, конечно, нет нужды воровать! Украла она потому, что картину ей не хотели продать ни за какие деньги!» И если до вчерашнего вечера Саша боялась, что с нее потребуют десять тысяч долларов, то теперь она начала бояться за свою жизнь. «Ведь Катя с Артемом были убиты! Эта дама вполне могла их отравить! Подсыпать во время визита какой-нибудь дряни в чайник! Но чтобы поджечь квартиру… Для этого она должна была вернуться! Чтобы так заметать следы, так рисковать, нужно иметь очень серьезную причину! Неужели все дело в этом проклятом пейзаже?!»

Саша снова нажала кнопку звонка и уже было собралась уходить, когда за дверью послышался сонный женский голос:

– Да сейчас, подождите…

Лязгнули замки, и дверь чуть-чуть приоткрылась. Саша обрадовалась, увидев, что в щели показалась та самая соседка, да еще в тех же красных бигуди. Видимо, женщина не снимала их всю ночь.

– Вы к нам? – удивленно спросила женщина и вдруг узнала Сашу: – А, так вы вчера приезжали!

– Да, и мне нужно с вами поговорить, – умоляюще сказала Саша. – Очень нужно!

Женщина заколебалась, оглянулась назад и, видимо, немного успокоилась.

– Ладно, заходите, только тише, муж еще не вставал, – сказала она, впуская Сашу в квартиру.

Хозяйка провела девушку на кухню. Квартира была точной копией той, где жили Корзухины. Но у Корзухиных не было ремонта чуть ли не со времени постройки дома. Здесь же все сияло чистотой, мебель была новенькая, дорогая, хотя и безвкусная. Над кухонным столом в фальшивой бронзовой раме висел «роскошный» натюрморт рыночного производства. «Уж могла бы поддержать соседку и купить у нее приличную картину, – подумала Саша, взглянув на это роскошное убожество в рамке. – Хотя корзухинские картины бледно выглядят по сравнению с такой прелестью».

– Квартиру-то опечатали, – сообщила соседка, включая электрический чайник и принимаясь срывать с головы бигуди. Она бросала их в первую попавшуюся миску, и бигуди звонко щелкали о фарфор. Соседка причесалась несколькими яростными взмахами щетки, и у нее над макушкой взвилось пышное каштановое облако. – Кстати, меня зовут Валентина Георгиевна.

Саша представилась и объяснила, что она художница, недавно заинтересовалась творчеством Корзухина, но уж никак не думала, что вокруг него закипели такие страсти.

– Неужели все картины украли? – спросила она.

– Все-все, – кивнула Валентина Георгиевна. – Мне ли не знать!

– А вы что – все его картины видели?

Женщина усмехнулась и объяснила, что она живет здесь уже двадцать пять лет. Была знакома с Катиными родителями, а когда Катя вышла замуж – стояла в первых рядах у подъезда и кидала в новоборачных конфеты, «чтобы жизнь казалась слаще». Женщина насыпала себе и гостье кофе, налила в чашки кипятку, сделала глоток и наконец окончательно проснулась.

– Конечно, я видела его картины, я ведь часто к ним заходила, – вздохнула она. – Я ему говорила: «Ваня, напиши что-нибудь посимпатичнее, я у тебя первая куплю!»

– А он?

– Он только улыбался. Симпатичный был мужик, хотя и с придурью, как все они… – Валентина Георгиевна выразительно округлила глаза: – Семейка подобралась та еще. Даже Артемка был ненормальный. Никогда не гулял, ничем, кроме книжек, не интересовался. Потому и вырос такой больной, заморенный.

Женщина охотно поведала, что часто поддерживала нищих соседей. То денег им одолжит, то хлеба, молока купит, если Иван опять в бегах, а Катя больна. И все это бескорыстно. О какой корысти речь, если денег у них никогда не водилось, а картины Ивана ей были не нужны?

– А раньше их никогда не обкрадывали? – поинтересовалась Саша.

– Никогда. По-моему, воры просто так в квартиру не полезут. Ну, что с них взять? Даже на дверь посмотришь, и сразу ясно – живут какие-то нищие.

– А Катя вам не говорила, какую именно картину у нее украли?

Женщина завела глаза к потолку и задумчиво произнесла:

– Да чепуху какую-то очередную… Пейзаж, она сказала. Что-то на тему деревни… Не помню я этой картину.

– Не помните? – разочарованно переспросила Саша. Конечно, она не рассчитывала, что соседка способна в мелочах припомнить похищенную картину. Но девушка надеялась, что та запомнит хоть какие-то детали. Однако соседка покачала головой и снова принялась за свой кофе:

– Нет, не видела я этого пейзажа. Да честно говоря, если б и видела, то не запомнила бы. И что его украли? Ничего стоящего Ваня все равно нарисовать не мог. Или мог, но не хотел, – поправилась она.

– Почему же Катя не продала эту картину, когда та дама предлагала купить? – поинтересовалась девушка. – Ведь ей, наверное, предложили хорошие деньги?

– Ага, Катя говорила, что та предлагала двести долларов, а потом пятьсот, – согласилась соседка. – Но я, честно говоря, решила, что Катя просто погнала. За пятьсот можно приличного художника купить, какая дура будет отдавать такие деньги за Корзухина? Кто его знает? Кому он нужен?

Валентине Георгиевне больше не требовались наводящие вопросы. После вопроса о деньгах она необыкновенно оживилась и сама поделилась всеми своими впечатлениями. Рассказала, как трудно жили Катя с Артемом, каким никудышным мужем и отцом был Иван. Вспомнила, что в последнее время у Кати даже хлеба было не на что купить – так что рассказ о пятистах долларах за картину действительно казался выдумкой больной женщины. Наконец соседка дошла до событий того вечера, когда погибли Катя и Артем.