— Принеси мне банановый сэндвич! — Джейн откинулась набок, глядя сверху вниз на Фрэйзера. — Нам нужно многое обсудить, а я голодна. И побыстрее. — Она хлопнула в ладоши, и раскатистое эхо потрясло стены.

Когда маленькая служанка улетела исполнять приказ, Фрэйзер попытался восстановить дыхание, убедившись, что его не собираются немедленно убивать, и нашел в себе силы подивиться, что Джейн опустилась до того, что переименовала ребенка в Блоху. Конечно, предыдущую звали Безголовкой, но от нее избавились, как только Джейн надоело орать ее полное имя, если ей чего-нибудь захочется.

— Фрэйзер! — прошипела Джейн.

— Д-да, Госпожа? — простучал он зубами.

— Начинай уже говорить.

Фрэйзер рассказал об Аннике.

Это действительно произошло в мгновение ока, быстрее, чем холодок пробежал по спине Тика.

Как только Мастер Джордж нажал на кнопку, венчающую Барьерную Палочку, штаб-квартира Реалистов исчезла, сменившись тысячами старых, поросших мхом деревьев. Тик и остальные рекруты, а также Нафталин, стояли в лесу, через толстое переплетение ветвей которого едва пробирался солнечный свет, бросающий на землю золотые полоски. Лес наполняли пение неизвестных птиц, стрекотание насекомых, запах корней и гниющей листвы. У Тика появилось неприятное чувство, что лес хотел съесть его живьем.

— Где мы? — спросил Пол, хотя ответ ему уже был известен.

— В Тринадцатой, где еще. В дебрях Чумного леса, — прошептала Нафталин.

— Чумной лес? — фыркнула София. — Прелестно.

— Здесь произошла великая битва, — сказала Нафталин, медленно поворачиваясь, рассматривая старые деревья, из большей части которых можно было выдолбить себе жилище. Перекрученные, изогнутые ветви, казалось, пытались сбежать от родимых стволов. — Это было много лун назад. Много тысяч умерло, и их гнилые тела породили чуму, довольно, я вам скажу, противную. По крайней мере, так я слышала, Должно быть, это правда, потому что здесь порядочно Чи-карда. За мной!

— Стойте! — сказал Сато, пытаясь говорить твердо, но производя впечатление жуткого зануды. — Я не сделаю ни шагу, пока не услышу, какой у нас план.

Тик закатил глаза, но сделал это быстро, чтобы японец этого не заметил. Вокруг и так много проблем, зачем этот парень пытается создать дополнительные?

— На самом деле, план довольно прост, — сказала Нафталин, совсем не рассердившись. — Прямо вон там — она показала в сторону покрыто плющом сосняка — мы найдем несколько прекрасных Ветроциклов, на которых мы отправимся на встречу со шпионом Мастера Джорджа, Анникой. Она много месяцев готовила все к тому, чтобы иметь доступ к Барьерной Палочке. Мы встретимся с Анникой, заберем Палочку и возвратимся обратно в течение тридцати часов, а там наш путь лежит домой.

— Звучит слишком просто, — со смешком сказал Сато.

— Конечно, дружище, конечно. — Нафталин развернулась и направилась к соснам. — Если у тебя есть идея получше, дай мне знать. Только побыстрее.

Когда Тик и остальные последовали за своим восьмифутовым проводником, Сато сказал из-за их спин:

— Откуда мы знаем, можно ли доверять этому шпиону? Может быть. Она работает на госпожу Джейн.

— Скоро выясним, да, — ответила Нафталин, не сбавляя темпа.

— Хватит болтать, — прошипела София.

Тик съежился, молясь, чтобы его подруга перестала так грубо обращаться с бедным мальчиком. Тику он тоже не нравится, но София вела себя слишком жестоко. То знает, что Сато способен сделать, чтобы отомстить?

Скорчив недовольную мину, Сато тронулся в путь. Воздух внезапно наполнился звуком ступающих по траве и сухим веткам ног, отражающимся от веток.

Тик нагнал Нафталин, практически перейдя на бег, чтобы идти с ней в одном темпе:

— У меня вопрос.

— Так задай его. — Нафталин убрала со своего пути огромную ветку, под которой все остальные запросто прошли.

— В разных мирах существуют разные версии нас. Значит ли это, что я есть в каждой Реальности?

— Обычно так и есть. Мы называем таких людей Альтерантами. Забавно, как это работает: даже Реальности могут разительно друг от друга отличаться, а с людьми, видимо, работают какие-то особые закономерности.

— Ты о чем? — спросил Тик, обходя огромную моховую бороду, свисающую с ветки.

— Хотя в Реальностях могут быть разные правительства, культура, климат и прочее, основная человеческая набивка почти не отличается, и это пугает. — Сверху слетела огромная птица, а следом раздался писк маленького животного.

— А в твоей Реальности…

— В Пятой.

— Да, в Пятой. Есть там очень высокая версия меня? Мой Альтерант? И он сейчас жив, а его родителей зовут Эдгар и Лорена?

— Возможно, это так. Конечно, я с ними никогда не встречалась и даже не пыталась. Иметь дело с Альтерантами довольно опасно.

София и Пол шли на близком расстоянии и слышали каждое слово, а Сато маячил в паре шагов сзади. Хотя последний выглядел безразличным, у Тика было ощущение, что тот внимательно их слушает.

— Почему же опасно иметь дело с Альтерантами? — спросила София.

— Поскольку я имела дело с Тиком в Первой Реальности, — сказала Нафталин, останавливаясь на секунду, чтобы поправить рюкзак. Она слегка сменила направление и направилась к узкому, покрытому булыжниками оврагу среди деревьев. — Поэтому я и не хочу встречать его Альтерантов в других Реальностях. Мало того, что я могу свихнуться, это, вдобавок, может привести к тому, что юный господин может встретиться со своей высокой копией в моеЙ Реальности. А это будет катастрофа.

— Почему? — спросил Пол.

— Если два Альтеранта встретятся и поймут, кто есть кто, ну, тогда только один бедняга выживет. Мы все еще пытаемся выяснить, что да как, но один из них перестает существовать. Иногда это вызывает цепные реакции, могущие потрясти Реальности до основания. Можешь поставить свои лучшие пуговицы на то, что сильнейшие землетрясения и прочие катастрофы произошли именно потому, что два Альтеранта случайно встретились. Мастер Джордж и Реалисты с ног сбились, пытаясь избежать подобных встреч, а вот Госпожа Джейн обожает сводить Альтерантов вместе. Она находит это забавным. Сумасшедшая, как безмозглый солдат Пугала.

На памяти Тика Нафталин уже второй раз упоминала этих солдат, но он был слишком занят размышлениями об Альтерантах, чтобы продолжать задавать вопросы.

— Эй, парень, — сказал Пол, — это жуткая штука. Вы хотите сказать, что по вселенной бегает куча Полов? Мне кажется, в одной из них я профессиональный серфер, а в другой — всемирно известный пианист.

— Взгляни в глаза, — хмыкнула София. — Ты в любой Реальности будешь такой же бездарью, как и здесь. Или там. Или где-то еще.

Пол высунул язык:

— Сестричка, ты забавная.

— Только посмей еще раз так меня назвать! — София погрозила ему кулаком.

— Сестричка!

София отвела кулак назад и сильно ударила Пола по руке. Раздался громкий стук.

— Ой! — отозвался он, потирая ушибленное место. — Это нечестно. Я не могу дать сдачи девочке.

Тик засмеялся, и Нафталин удивила всех тем, что последовала его примеру.

— Рад, что моя боль кого-то насмешила, — сказал Пол, все еще морщась. — Тик, прими совет: никогда не ссорься с итлальянцами.

— Я это понял еще по ее письмам. Делай, что хочешь, но не кусай ее спагетти.

— Тик, — сказала София. — Ты мне нравишься. Ты умный… для американца.

Сато не обращал на них внимания, не меняя каменного выражения лица.

Прежде, чем кто-нибудь мог вставить еще одну саркастичную реплику, Нафталин остановилась рядом с кучкой упавших веток. Она повернулась к холмику и глубоко вздохнула:

— Мы на месте. — Она опустилась на колени и потянула за крупную ветку, вытягивая ее из кучи. — Немного помощи бы не помешало.

Тик взял ветку, а за ним и все остальные, даже Сато, бормотавший что-то непонятное.

Вытянув очередную ветку, Тик заметил металлический блеск и, сгорая от любопытства, продолжил работать в два раза быстрее. Вскоре они все расчистили и уставились на то, что нашли.