Надежда снова воскресла в душе моей.

Я отозвал Максима Андреича в сторону и, волнуясь, срывающимся голосом сказал:

— Максим Андреич! Попросите брата… Тут на чердаке… в старом доме… аквариум ломаный… мы с Федей видели… Он все равно пропадет без пользы, а нам он как нужен!.. Пожалуйста, Максим Андреич!..

Максим Андреич внимательно меня слушал, не перебивая, но, видимо, не сразу понял, в чем дело. Тогда я ему еще раз, уже более связно, растолковал. Максим Андреич подошел к брату и посоветовал уважить мою просьбу. Я не без страха ждал, как наш старый преследователь отнесется к просьбе — ведь теперь выходило, что мы с Федей как раз и есть те «сопляки», которые «все тащат».

Но парень спросил только:

— Что за аквариум? Где он? — а потом вдруг пришел в восхищение: — Ну и ловкачи ребята! Право, ловкачи! Я и не знаю, какой такой аквариум, а они уже все вызнали! Да как вы это?

Тогда, окончательно осмелев, я рассказал ему, как мы с Федей нашли аквариум.

Парень, слушая нас, хохотал, как сумасшедший, и все повторял:

— Ну и ловкачи! Вот ловкачи ребята! То-то я гляжу вчера, хозяин мой все прислушивается да принюхивается. А мне и невдомек.

Нахохотавшись, он сказал:

— Ну, ладно уж… Для брата моего старшего, ему в уваженье, потому как он мне вместо отца был. Пойдемте.

И зашагал не совсем твердо к старому дому.

Парень провел нас прямо к заднему крыльцу. Дверь оказалась запертой на большой висячий замок. Он отпер дверь, а когда мы вошли в сени, сказал:

— Ну, где он, аквариум?

— На чердаке.

Парень сгоряча полез было по лестнице, но со второй же ступеньки оборвался с грохотом, выругался и велел нам с Федей лезть самим.

Мы с Федей так и сделали и, хоть с большим трудом, стащили аквариум вниз.

— Хлам! — пренебрежительно сказал парень, оглядев аквариум. — В хозяйстве он ни к чему. Берите.

Так мы с Федей сделались законными владельцами драгоценного для нас аквариума. Максим Андреич осмотрел его, вынул большим складным ножом остатки битых стекол между стойками аквариума. А потом удобно взял аквариум подмышки и так донес его до города.

Я долго не мог прийти в себя. Шел и удивлялся, как все это просто и быстро произошло. И как смешно получилось: тот самый наш старый враг и преследователь, кого мы больше всего опасались: он же нам сам и отдал аквариум. Всему, конечно, помогла встреча с Максимом Андреичем. Не будь его, все бы по-другому было.

Мама еще не пришла со службы. Нас встретила только Марьюшка. Она с удивлением и очень неодобрительно поглядела на аквариум и не утерпела — принесла мокрую тряпку и хорошенько его обтерла.

Потом мы с Федей поставили аквариум на стол, а сами уселись подле и задумались. Что с ним дальше делать? Конечно, прежде всего, надо стекла вставить. Но как?

Взялись за нашу книгу, которая уже многому нас научила. Прочитали в ней, какие нужно стекла для аквариума, как их нужно вставлять, на какой замазке и так далее. Но в книге об этом сказано было очень коротко и неясно. Мы почти ничего не поняли, кроме того, что все это нужно делать очень тщательно, аккуратно и умеючи, а иначе ничего и не выйдет.

Закрыли мы книгу и приуныли. Вспомнился нам неудачный наш опыт с постройкой деревянного аквариума.

Федя и говорит:

— Знаешь что, Шурик, снесем аквариум к теткиному мужу. Он нам и стекла вставит и все сделает… Он столяр, но все умеет делать. Он недорого возьмет — он всякую новую работу любит, ему интересно!

— А что, Федя, это бы хорошо! Вот мама придет, я с ней поговорю.

Мама пришла скоро. Я показал ей аквариум и рассказал, как он нам достался. А потом говорю:

— Мамочка, его наладить надо, починить, стекла вставить. Ты мне дашь на это денег?

Маму очень удивили каши приключения с аквариумом.

— Ведь вот какой ты у меня упорный! Добился-таки своего, достал аквариум!

— А это разве плохо, мамочка?

— Нет, это неплохо, только бы твое упорство не на плохие дела было направлено, а на хорошие… А сколько же тебе денег надо? Рубль могу тебе дать, а больше не могу. Постарайся с ним обойтись.

Рубль мне в то время казался большими деньгами, и я не сомневался, что его хватит.

На другой день мы с Федей поставили аквариум на тележку и через весь город повезли к «теткиному мужу». Дорогой нам пришлось выдержать немало насмешек и задираний со стороны встречных мальчишек. Мужественно перенеся их, мы, наконец, добрались до небольшого домика столяра.

«В мастерской» — маленькой пристройке к домику, «теткин муж» полировал какую-то шкатулку и довольно громко напевал что-то веселое приятным тенорком. Он оказался совсем еще молодым худощавым человеком со светлой вьющейся бородкой и светлыми глазами.

— А, Федя, святая душа, здравствуй, — сказал он. — А это кто же с тобой?

Федя сказал, кто я такой.

— Так! Мамашу твою знаю! Серьезная женщина! Вы что же мне это приволокли? Что за штукенция такая?

— Аквариум.

— Аквариум? А что это такое? — и он подробно расспросил, что такое аквариум, осмотрел его со всех сторон, постучал молоточком по дну, попробовал крепость стоек, а потом переспросил еще раз.

— Так, говоришь, в нем вода будет до краев налита? Сюда ее боль-

Ждать шесть-семь дней, пока будет готов аквариум, было просто нестерпимо, если бы у нас с Федей не нашлось много дела.

Прежде всего, мы решили сделать грот для аквариума, и это заняло у нас целых четыре дня. Федя сходил к «теткиному мужу» и выпросил у него суриковой замазки. Мы скрепили грот из гладких обточенных водой камушков разной величины и раковинок и укрепили его на большом плоском и гладком камне.

Грот получился, на наш взгляд, красивый, но пестрый уж очень: разноцветные камешки, белые, желтые и черные раковинки, а между ними ярко-красная замазка.

Когда он был совсем готов, мы поставили его на теплую печку, чтобы он окончательно просох, а сами занялись другими делами. Наготовили песку мытого, земли садовой. В этом у нас уже был опыт, и мы легко справились с этой задачей.

Мы все время помнили, что скоро начнутся учебные занятия, и нам некогда будет так отдаваться аквариуму, как сейчас. Поэтому мы решили населить аквариум, главным образом, рыбками — они не требуют большого ухода, их можно кормить самым простым кормом — земляными червями, рубленым мясом, сушеными муравьиными яйцами, а некоторых даже хлебными крошками. Для начала решили посадить в аквариум карасиков, а потом прибавить к ним несколько сорожек, пескариков и других мелких рыбок, каких сумеем поймать. Из других животных мы решили оставить в аквариуме только тритонов да катушек, чтобы они стекла чистили, и прудовиков — эти пусть себе плавают поверх воды. А всех остальных решили отпустить на волю.

Так и сделали. Отнесли банки на берег Ярбы и вылили все, что в них было, в озерко.

Всеми этими делами мы так были заняты, что не заметили, как и время летело.

И вот однажды вечером, когда до начала занятий оставалось ровно три дня, «теткин муж» известил нас, что аквариум готов. Утром мама дала мне деньги, и мы с Федей отправились за ним. Когда мы вошли в «мастерскую», первое, что мы увидали — был аквариум. Он стоял на верстаке, до краев наполненный водой.

— Вот, — сказал с довольным видом «теткин муж», — еще вчера вечером его налил, полтора ведра вошло, и хоть бы одна капелька за ночь вытекла.

Аквариум поразил нас своим блестящим видом. Я никогда бы не поверил раньше, что из грязной уродины, которая валялась на чердаке в пыльной куче старого хлама, можно сделать такую красивую, как будто совсем новую вещь. «Теткин муж» был действительно, мастер своего дела, и два рубля, которые я ему тут же отдал, уже не казались мне большими деньгами.