Только что же это? Никого возле будки, — ни ребят, ни Якова Ивановича. Куда ж они делись, думаю.

— Вот, — говорю, — мы пришли. Только почему-то никого нет.

— Пришли? — сказал Тараканщик. — Пришли. Так. Точно туда, куда надо? Туда. А поэтому сядем и отдохнем. Так? Так, — и стал стаскивать с себя свой большой мешок.

А Федя говорит:

— Шурик, это, верно, Яков Иванович фонарь на бакен ставит? — и показывает на реку.

Я вгляделся — он, Яков Иванович! Поставил на бакен фонарь и к другому бакену поехал.

Мне стало легче — хоть Яков Иванович здесь. А все-таки беспокоюсь. Вдруг, думаю, ребят потому нет, что метлица еще вчера выпала, и мы опоздали, и ничего сегодня не будет.

Сели мы на скамейку перед будкой. Посидели немножко. Вдруг на Сне за кустами послышался плеск весел и голоса ребячьи. Слышу, Шурка кому-то командует:

— Береги весло, не видишь, что ли!

У меня от сердца отлегло — Шурка здесь, ребята здесь, все в порядке.

А лодка уж из-за кустов вышла, и, хоть стемнело, можно разобрать, кто в ней. Смотрю, вся Шуркина компания налицо: и Володя и Вася Вершины, сыновья Якова Ивановича, и востроносенький Ваня Минин, и серьезный, черный, как жук, Андрейка-Колесо.

Ребята нас тоже заметили и меня узнали. Слышу, Вася кричит:

— Шурка! Гляди-ка, Шурик на берегу-то! Право! И еще какие-то с ним!

Ребята вылезли на берег и подошли всей гурьбой к нам. Шурка стал меня расспрашивать, почему я не поехал с ним вместе на пароходе. А ребята в это время окружили Тараканщика, уставились на него и на его мешок и молчат. Тараканщик тоже смотрел на них сначала молча, а потом вдруг спрашивает:

— А вы, ребята, почему мокрые? Шалили в лодке? Водой брызгались? Брызгались. Так. Вы ведь все отчаянные баловни. Правда? Баловни? Баловни. Так?

Ребята переглянулись между собой, заулыбались, но молчат. Только Вася решился и говорит задорно:

— И вовсе не брызгались! А язок излаживали, так замочились.

— Язок? А что такое язок?

— А это, чтобы рыбу удить на метлицу, — сказал Вася. А за ним и другие ребята заговорили и стали все зараз объяснять, что такое язок.

— Плетень такой из ивняка.

— От берега поперек ставится…

— Чтобы суводь[16] за ним была. В ней и удим.

А Тараканщик слушает их, а сам так и сыплет своими отрывистыми вопросами и сам же на них отвечает, подзадоривает ребят, шутит. Словом, сразу всех расшевелил.

В это время Яков Иванович подъехал. Все такой же, как и в прошлом году. Только лысины у него как будто прибавилось да в бороде седых волос больше стало. Вылез на бережок и говорит весело:

— Гляди-ка, гостей-то у меня прибыло! Ну-ну, здравствуйте, здравствуйте! Милости просим! — а со мной особенно поздоровался: — Александру Ивановичу, говорит, рыбаку знаменитому, мое почтенье!

А я хоть и знаю, что Яков Иванович просто шутит, но мне его величанье очень понравилось. Я даже на Тараканщика оглянулся, — заметил ли он, как меня здесь знают и чествуют.

Поздоровался Яков Иванович и с Тараканщиком, спросил, кто он такой, и с Федей тоже, а потом говорит:

— А что, молодчики, не пора ли нам почаевничать, голубчики! Ночи-то ныне недолгие, как раз до метлицы и прочаевничаем, — да вдруг как закричит на ребят: — А ну, за сучьями в лес! Живо! — так громко, что я невольно вздрогнул, хотя и знал, что это обычная его манера — то говорит ласково, словно журчит, а то вдруг грянет, как труба.

Ребятишки в лес побежали. Недалеко от будки, на крутом повороте Сны, там, где она размыла высокий яр, сосновый бор подошел к самому берегу.

Скоро на берегу, возле будки, уж потрескивал костер, а над ним повисли котелки и чайники.

Яков Иванович говорит Тараканщику:

— Так вы, значит, не рыбачить пришли, а на метлицу поглядеть? И стоит! Право, стоит. Я вот хоть и каждый год вижу, как она падает, а все дивлюсь. Ведь, скажи пожалуйста, какая ее сила бывает! В иной год столько ее привалит, что, поверишь ли, другого берега Сны не видать. Ровно метель снежная над рекой поднялась. Так и кружатся над рекой метельки-то, метлички-то эти. Вверх и вниз, вверх и вниз. А потом, как солнце поднимется, в воду начнут падать. И падают, и падают и, скажи пожалуйста, часам к шести ни одной уж над рекой нет. А все по воде плывут — либо на берегу лежат, мертвые. И опять их целый год нет. А рыба-то что делает! Вся, какая есть в реке, вся наверх поднимается. Даже, на что уж, скажем, стерлядь или лещ, в самой глубокой воде живет эта рыба, — и она наверху. Так и хватает, так и жрет. А ведь они, метельки-то, крупные, с полвершка и поболе. Рыба-то так нажрется, что пузатая станет, как икряная.

Рассказывая, Яков Иванович увлекся, даже на колени привстал и руками стал размахивать. А я и дышать перестал. Смотрю, и Тараканщик уставился глазами на Якова Ивановича. Да и ребята все притихли, слушают.

А Яков Иванович продолжает еще более оживленно:

— И, скажи пожалуйста, откуда эта сила берется? Я вот сорок годов, а то и более, каждый год ее вижу, а не знаю, откуда она. И никто у нас не знает, а все по-разному говорят. Кто говорит, из леса она, метлица-то, прилетает. А она, и верно, как будто вон там, у бора, перво на реке показывается. А только в лесу-то ведь ее никто не видал! Кто говорит, из болот торфяных ее приносит… А то, говорят, из воды она выходит, из реки же! Да ведь в реке-то ее тоже нет!

— А вы как думаете, Яков Иванович? — спросил Тараканщик.

— А вот уж и не знаю. Не знаю. Право. Сдается мне, что из воды она словно бы. Больше неоткуда. Опять же рубашки тоже показывают:

— Рубашки? Какие рубашки?

— А вот как выпадет она, так после нее на берегу, на траве, на кустах, а то и на песке просто рубашки остаются. Этакие шкурки пустые, вроде как она рубашку с себя сняла, в которой в воде была: Уж не знаю, так ли. Вы ученые, вам больше знать. По-вашему-то так ли?

И я, и все ребята посмотрели на Тараканщика — что он скажет; прав Яков Иванович или нет. Ведь интересно же, откуда в самом деле берется эта метлица.

Но Тараканщик ничего не отвечал. Он как будто задумался о чем-то. Молча смотрел на огонь, тонкие его губы беззвучно шевелились. И все мы примолкли.

Совсем уже стемнело, но в реке еще отражалась заря. В наших краях в это время года она не погасает всю ночь. С наволока со всех сторон доносилось скрипучее «дерганье» коростелей. Перепел отбивал где-то совсем близко свое «пить-полоть». Костер наш слегка потрескивал и ярко и ровно пылал. Подвешенные над ним чайники фыркали и плевались, а один из них уже кипел ключом.

— Ну, что ж, чаевничать будем, что ли, — сказал Яков Иванович и стал снимать с огня закипевший чайник.

За чаем ребята оживились, болтать стали, баловаться. Тараканщик с ними шутил и смеялся.

Вдруг издали, от перевоза, донесся голос. Кто-то с нашей стороны долго и упорно звал перевозчика:

— Перевозчик! Лодку давай! — и снова: — Перевозчик! Иван! Иван Мосин! Лодку давай!

— А перевозчик-то в баню ушел, — басом сказал сумрачный Андрейка-Колесо. — Я как сюда переезжал, так он сказывал, что до утра не придет.

Отчаянный зов повторился еще несколько раз. Потом донеслось до нас крепкое ругательство, и голос умолк.

Ребята напились, наелись и принялись за возню. В чехарду стали играть. Мы с Федей тоже приняли участие в игре, хотя усталость у меня и не прошла еще. У костра остались только Яков Иванович и Тараканщик.

И вот слышу я, что Яков Иванович с Тараканщиком опять про метлицу разговаривают. Мне интересно стало их послушать, я бросил игру и подошел к ним.

— Так как по-ученому-то будет, откуда метлица-то берется? — спросил Яков Иванович.

— Видите ли, — сказал Тараканщик, — метлица — это поденка. Поденка? Поденка… один из крупных видов поденки. Какой — я еще не знаю. Но узнаю. Затем я сюда и пришел…

По всему было видно, что Тараканщик собрался отвечать Якову Ивановичу обстоятельно. Поэтому и я насторожился, мне ведь тоже было интересно знать, что такое метлица и откуда она берется.