В маленькой столовой цветы стояли не только по всем углам, но даже на буфете. Старушка налила в стаканы чаю, сама наложила нам полные блюдечки клубничного варенья и подвинула корзинку с домашним печеньем. А Семену Васильевичу подала большую чашку, должно быть, его любимую.

За чаем я спросил у Семена Васильевича, кто это развел такое множество цветов.

— Да все я же, — сказал Семен Васильевич, — жены у меня нет, детей нет. В карты я не играю, водки не пью. А жить же надо же? Вот и живу: днем на счетах щелкаю, а по вечерам и в праздники — с цветами да с рыбами. Собака живет, кошка живет, и я живу.

Когда мы кончили чай, Семен Васильевич куда-то вышел и скоро вернулся с книгой в руках. Книга была большая, толстая, в прочном переплете, с яркими золотыми буквами на кожаном корешке.

— Вот, — сказал Семен Васильевич, — читайте! В этой книге все есть об аквариуме. Но уговор: книгу беречь, не пачкать и не трепать.

Чуть не с благоговением я принял у него из рук книгу. А Семен Васильевич вдруг снова вышел на минутку и на этот раз принес большую низкую, но очень широкую банку из толстого стекла.

Вот, и это возьмите. Мне она пока не нужна, вам пригодится. Только на солнце не ставьте. На солнце такие банки, случается, лопаются от неравномерного нагревания.

Домой мы возвращались с Федей, как говорится, ног под собой не чуя, — так хотелось нам поскорее посмотреть, что есть в книге.

Дома кое-как высидели обед. Я даже маме ничего, против обыкновения, не рассказал, а на вопросы ее отвечал кратко и рассеянно. Мама пробовала было к Феде обратиться, но и от него большого толку не добилась. Тогда она махнула безнадежно рукой.

— Ну! Оба помешались!

После обеда принялись мы с Федей за книгу. Сначала решили просто посмотреть ее.

Книга называлась так: «Аквариум любителя». Это заглавие было напечатано красивыми крупными буквами, а под ним, буквами помельче, стояло: «Н. Ф. Золотницкого». Картинок в ней было множество.

Начиналась книга описанием, какие бывают аквариумы. Оказывается, что они могут быть очень разнообразны: и круглые, и шестигранные, и квадратные. Нашли и такой, который только что видели. Тут было сказано, как надо промывать песок, какую землю класть, как воду наливать. Пожалели мы с Федей, что вчера у нас этой книжки не было…

Далее шло описание водяных растений. Начиналось оно главой «Растения чужеземные». Мы эту главу быстро перелистали, ведь у нас этих растений все равно нет. А вот и наши растения; некоторые мы сразу узнали — роголистник, кувшинку, кубышку, стрелолист, рдест, ряску. Очень заинтересовала нас пузырчатка, она, оказывается, ловит мелких животных и питается ими. Растение, а ест животных — интересно ведь! У нас она встречается или нет? Мы даже поспорили с Федей об этом, но так и не решили вопроса.

Потом начались животные. Черепаха… Ну, у нас ее все равно нет. Мимо! А вот лягушки есть. Только какие, в книге их несколько. Ну, после разберемся — и лягушек, и головастиков у нас довольно. Успеем. А это что такое? «Тритон»?.. Есть ли у нас такой?

— Да ведь это, Шурик, тот самый зверь, что я на Макарьинском пруде видел да поймать не мог. Помнишь, я тебе говорил?

— Ну, значит, мы его поймаем.

Дальше пошли саламандра, аксолоть, протей — все не наши. Мимо! А вот и рыбы. Сперва опять чужеземные. Перелистали мы их — батюшки, как их много! — чуть не полкниги заняли. И какие они разнообразные! Вот и макропод… Только он на самом деле красивее. А вот и наши рыбы — окунь, судак, ерш, пескарь, щука… Ну, этих-то мы знаем. А вот это что за рыбка — колюшка? Должно быть, интересная — она гнездо делает, совсем с виду птичье гнездо, а в воде… Значит, не только макроподы умеют гнездо себе делать. А есть ли она у нас?

Следующая глава называлась: «Насекомые и их личинки».

— Федя, гляди-ка, зверушки наши пошли! Смотри, «плавунец и его личинка»! А вот этого большого дядю — водолюба, — мы еще с тобой не видали.

Дальше шли мелкие жучки-вертячки, плавунчик. С ними тоже надо будет познакомиться. А вот и знакомые уже: водяной скорпион, водомерки, похожие на паучков, гладыш, который Федю за палец укусил. А вот личинки стрекоз… Сколько их! Дальше — живые трубочки, а вот мотыль. Даже и гусеницы бабочек есть.

Целая глава в книге была посвящена водяным паукам. Следующая глава — ракообразным. Тут мы, кроме обыкновенного рака, не нашли ни одного знакомого животного, зато в главе «Слизняки» нашли и прудовика, и катушку, и обыкновенную речную ракушку. Затем пошли черви, пиявки, и какие-то другие неизвестные.

— А вот и живой волос. Федя, гляди-ка. И как хорошо нарисован — как на самом деле.

Так всю книгу и просмотрели мы до конца, не отрываясь.

Закрыл я ее, погладил любовно рукой по переплету и сказал убежденно:

— С этой книгой мы не пропадем, все знать будем не хуже Тараканщика! — А потом спрашиваю Федю: — С чего же мы начнем? Что сейчас будем делать?

Федя не сразу ответил на этот вопрос. Да и я задумался. У нас, что называется, глаза разбежались — уж очень много представилось нам вдруг всяких заманчивых возможностей, одна другой интереснее. А всего зараз не сделаешь, с чего-то надо начинать. Долго мы с Федей разговаривали на эту тему, наконец, согласились вот на чем.

Начнем мы с животных, о которых знаем, что они есть в Макарьинском пруде. Прочитаем о них в книге, приготовим для них помещения, потом пойдем на Макарьинский пруд и наловим их, а заодно и тех животных, которыми они питаются.

И, не откладывая, занялись чтением, да так дотемна и читали.

На другой день с утра мы с Федей захватили ведра и большой банный таз и еще раз отправились на реку за водой и песком.

На этот раз промыли его. Буквально в девяти водах пришлось мыть его, чтобы он, наконец, не давал муть. Толпа ребятишек собралась вокруг нас, глядели и удивлялись, что это такое мы делаем. Кончили мы наконец свою работу, присели на берег отдохнуть.

— Федя, — говорю, — чем ходить на Макарьино, давай попробуем наловить зверушек вот здесь в этих озеринках, — и показываю на разбросанные по всей ближней пойме Ярбы маленькие озерки, оставшиеся после весенней полой воды. Их много виднелось кругом — и крупных, больше Макарьинского пруда, и поменьше его, и совсем маленьких лужиц. Все они густо заросли у берегов водяными болотными растениями.

Так и решили сделать. А пока взялись за наши тяжелые ведра и потащили их на двор. Дома мы взяли наши неудачные аквариумы, выбросили из них песок и землю, вымыли начисто банки и положили в них новой земли и промытого песку. Воду в банки мы налили при помощи дощечки. На этот раз хорошо получилось, вода не замутилась. Я попробовал нарочно ее замутить: взял щепочку и покрутил воду в банке, но промытый песок при этом лишь чуть-чуть приподнялся со дна и снова тяжело осел, как только вода успокоилась.

В большой широкой банке Семена Васильевича мы решили устроить помещение для тритона. Тритон живет не только в воде, он в ней ловит свою добычу, а остальное время проводит на берегу. Поэтому мы устроили для него островок. Поставили на дно банки разбитый цветочный горшочек, а на него глиняный поддонник. В поддонник положили земли, а сверху покрыли аккуратно вырезанным куском дерна. Воду налили как раз до краев поддонника, чтобы нашему жильцу было удобно вылезать на островок. Хорошо получилось, даже красиво.

В первый раз за все эти хлопотливые дни мы с Федей остались довольны своей работой. Поставили наши аквариумы в ряд на столе, уселись около них и любуемся.

Вернулась со службы мама. Она похвалила нас:

— Молодцы, что сумели добиться своего!

Но идти в этот же день за животными мама нам отсоветовала:

— Отдохните сегодня. А то вернетесь поздно, усталые и опять кое-как посадите ваших зверушек. Идите лучше завтра с утра.

Мы ее послушались. А пока выпросили у Марьюшки несколько стеклянных баночек и привязали к ним веревочные ушки. Ведь если животных нести опять всех вместе в одном ведерке, так опять притащишь домой только рожки да ножки.