— Ты уже знаешь, что Зона просто кишит всякой нечистью. Но самый опасный, это, конечно, контролер. Упаси тебя Бог посмотреть в его глаза! Каким образом он это делает, тебе никто не расскажет, да и не главное это. Но после такой встречи человек становится порченным. Внешне никаких изменений не видно — сталкер, как сталкер, ходит в Зону, добывает артефакты. Определить его можно только по двум вещам — всегда носит в рюкзаке Око, и всегда ходит один. Но рыться в чужом хабаре сам знаешь, смертный грех в Зоне. Поэтому сталкеры всегда стараются ходить парами и группами. Как только кто-то откололся от группы, его сразу берут на контроль и с согласия общего собрания при первой возможности досматривают его вещи. Если нашли Око, все, он не жилец. Тут же ликвидируют. Но в Зоне много сталкеров — одиночек, их контролировать невозможно. Поэтому к ним изначально относятся настороженно, запрещают ходить с оружием в руках на территориях различных группировок и в общественных местах. По этой же причине никто не делится своими планами походов в Зону. Есть какие-то места, куда контролеры стараются не допускать людей. И бывало так, человек обмолвится о предполагаемом маршруте, а один из собутыльников тут же ему пулю в лоб, или ножом по горлу, или просто душить кинется, если без оружия. И даже если порчака нейтрализуют раньше, чем он успеет сталкера уделать, по этому маршруту лучше уже не ходить — и аномалий там новых добавится, и тварей разных.

— А что такое Око? — спросил Димка, жутко заинтересованный рассказом.

— Око — это камешек такой черный, полупрозрачный, с красной точкой внутри, — пояснил Бес, тоже внимательно слушавший рассказ Злого. — Посмотришь в него минут пять, и все, пропал сталкер. Действует, как наркотик. Будешь, короче, смотреть в него день и ночь, забудешь про пищу и питье, до полного истощения и смерти. Даже если отнять у бедолаги Око, он все равно долго не протянет, будет ходить, как потерянный, или в аномалию попадет, или звери сожрут. Ты лучше дальше про порчаков послушай, может пригодиться. Злой, рассказывай дальше.

— Да я уже почти все рассказал, — пожал плечами Злой, — вот разве что бывает, когда контролера завалят, который порчака держал.

— И что бывает? — не удержался Димка.

— Порчак с ума сходит, — медленно сказал Злой, — перестает внятно разговаривать, никого не узнает. Может ни с того ни сего открыть огонь по окружающим. Но чаще всего стремится незаметно уйти на Янтарь, что-то их тянет сюда. Если дойдет, не погибнув по дороге, то превращается в настоящее исчадие ада. ПДА он не пользуется, поэтому на радаре не виден. В любой момент жди выстрела. Одно хорошо, не может он засаду устраивать, открывает огонь, как только заметит человека. Ученые потому и базу на Янтаре развернули, во-первых, пытаются понять, что порчаков туда тянет, во-вторых, как это ни странно, но лучшей охраны не найдешь. Порчаки ночью видят, как кошки, а днем они отсыпаются. Поэтому проникнуть к ученым можно только засветло. А базу их даже штурмом не взять, специально строили.

— Там, за озером, что-то есть, какая-то лаборатория, — добавил Бес. — Вот в ней и находится, короче, центр притяжения порчаков. Никто туда добраться не может. Говорят, там такие твари встречаются, что люди от одного вида их с ума сходят. Хуже, пожалуй, только на четвертом блоке водятся.

— А ты там бывал? — спросил Злой.

— Нет, ни там, ни тут не бывал, — резко ответил Бес, — и тебе не советую.

Возникла гнетущая пауза. Чтобы разорвать ее, Димка спросил у Злого:

— А тебе не страшно с одним дробовиком по Зоне ходить?

— У меня патроны с солью иприта, — коротко ответил Злой, — один кристалл останавливает атакующего кабана.

— А где ты ее берешь? — удивился Димка.

— Там, куда мы сейчас идем, — улыбаясь, ответил Злой. — У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить.

Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка.

— Возьми-ка его на прицел, на всякий случай, — сказал Бес Димке, — если дернется за оружием — стреляй, не раздумывай.

Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу.

— Эй, сталкер! — крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой.

— Я его знаю, — сказал Злой, — это Призрак.

— Из группы Стрелка? — удивился Бес. — А ты его откуда знаешь?

— Доктор познакомил, — нехотя ответил Злой, — ну, пошли, что ли.

Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок.

— Присаживайтесь, парни, — пригласил Призрак. — Куда путь держите?

— На Янтарь шли, — ответил Бес. — Думали поторговать, да с долговцами потом до бара вернуться.

— А ты здесь какими судьбами? — присаживаясь вслед за Димкой и Бесом, спросил Злой.

— Нужно мне в лабораторию одну попасть, ту, что за озером находится, — просто ответил Призрак, с невеселой улыбкой глядя на поперхнувшегося от такой новости Злого.

— Что ты там забыл? — спросил Бес удивленно.

— Если б я, — ответил Призрак, — история длинная, враз не расскажешь. Если Злой за присутствующих поручится, по дороге к ученым могу рассказать.

— Поручусь, — твердо сказал Злой.

— Тогда расскажу, — усмехнулся Призрак, — но сначала надо перекусить.

Пока готовился нехитрый ужин, Димка внимательно разглядывал Призрака. Несмотря на довольно обыкновенную внешность, его облик все же притягивал взгляд. Было видно, что этот человек много пережил, испытания оставили на лице его неизгладимую печать и слегка посеребрили короткий ежик волос. Простое и доброе лицо, умные, внимательные глаза производили благоприятное впечатление, вместе с тем волевая складка на лбу говорила о твердости характера. Ел он очень аккуратно, не роняя крошек, изредка бросая короткий взгляд на Беса, который рассказывал ему свои приключения на заводе.

— Да, повезло вам, — заметил он, дослушав до конца, — если бы не кровосос… А, кстати, что там за артефакт такой, что за ним все гоняются, и Паук, и наемники?

Димка осторожно отстегнул клапан контейнера. Призрак заглянул внутрь.

— Ни разу не встречал, — признался он, — а какой эффект от него?

Димка аккуратно застегнул клапан и неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось говорить о свойствах артефакта. Он опасался не выполнить обязательств перед Сергеичем. Если его уговорят продать артефакт, или, того хуже, просто отнимут, то местная торговая корпорация найдет способы наказать его за нарушение контракта.

— Правильно, никому не говори, — одобрил Призрак. — Дал слово — держи.

Закончив ужинать, сталкеры стали собираться.

— Надо бы успеть до темноты, — озабоченно сказал Бес, — а то не пустит Сахаров.

— Пустит, — уверенно сказал Призрак. — Да и успеем мы до темна дойти.

— Ты рассказать хотел, — напомнил Злой, когда они двинулись по дороге.

— Расскажу, — вздохнул Призрак, — только вы особо не распространяйтесь.

— Могила, — пообещал Бес.

— Ладно, верю. Вобщем, вызвал меня пару недель назад Стрелок. Посидели, трямкнули по сто грамм, за жизнь, за здоровье потрепались. Потом он рюмку отодвинул и говорит, что разговор серьезный будет. Что не хотел он меня просить, но нет у него другого выхода. Надо ему, чтобы я в лабораторию X16 спустился, в пульт управления, и отключил там одну штуку, которая ему сильно, по его словам, мешает.

— Что за штука? — поинтересовался Злой.

— Лабораторию построили уже после аварии, — ответил Призрак. — Там первая международная экспедиция работала. Изучали аномалии, живой мир Зоны, и тому подобное. Говорят, они даже с контролерами в контакт вступили. Изучали их паранормальные способности. Правду говорят, что ученый ни выдумает, все равно получится оружие. Вобщем, создали они искусственный излучатель, подобный мозгу контролера. Произвели успешный запуск устройства… — Призрак сплюнул и замолк.