— Судя по карте, — сказал Бес, глядя на Доктора, — этот хутор находится возле самого Барьера.

— Если не за самим Барьером, — ответил Доктор. — Стрелок неоднократно пересекал Барьер. Там есть совершенно неизученные аномалии, которые порождают очень интересные артефакты. И еще, там очень опасно. Не каждый сталкер решится пересечь Барьер.

— Я знаю, — Бес вспомнил Димку, уходящего через Барьер в последний день осени. — Меня это не остановит.

Доктор рывком поднялся из-за стола.

— Тогда удачи. — Доктор протянул руку Бесу. Тот горячо пожал ее. Доктор пошел к двери, накинул свой дождевик и вышел наружу.

Проводив Доктора, Бес стал размышлять. Несмотря на зиму, до Мертвого города он мог бы добраться в течение трех дней. Один. Вряд ли удастся уговорить старуху бросить дом и идти черт знает куда. А добраться туда с Ильей даже летом было бы проблематично. Ни один транспорт, за исключением вертолета, не работал в Зоне. Но вертолет взять негде. Придется идти ножками.

Бес вздохнул и подошел к Илье. После укола Доктора Злой спал. Поправив одеяло, Бес быстро направился к выходу.

Он очнулся в каком-то душном помещении. В горле першило от пряных запахов трав, от большой русской печи волнами расходился жар. А возле двери лежал разомлевший щенок и часто-часто дышал.

— Джек, — позвал его Димка, и не узнал свой голос. Щенок вскочил и с радостным визгом кинулся к нему. Он лизал его в нос, глаза, губы. Димка, не в силах отвернуться, слабо улыбался и пытался отодвинуть Джека рукой.

Скрипнула входная дверь. Димка скосил глаза и увидел настоящую Бабу-Ягу. Сгорбленная, с клюкой, с большим крючковатым носом, украшенным бородавкой, прошла, подволакивая ногу, и села на лавку. Сняла платок с головы, рассыпав по плечам седые волосы. Жгучие ястребиные глаза уставились на Димку.

— Ну, очнулся? — спросила ведьма и, нагнувшись, стала стаскивать валенок с хромой ноги. Не успел Димка спросить, кто она такая, как входная дверь скрипнула вновь и на пороге возникло очень странное существо. Внешне оно очень напоминало медведя, только совершенно без шерсти. Неизвестный науке зверь был в валенках и солдатской шинели. В каждой лапе у него было по ведру воды. Потоптавшись у двери совершенно по-медвежьи, он поставил ведра на пол.

— Спасибо, Бер, — сказала старуха, — ступай себе.

Бесшерстный медведь что-то буркнул и вышел.

— Кто это? — просипел Димка.

— Это Бер, бывший медведь, — ответила Баба-Яга, снимая второй валенок. — Натворили вы дел со своим атомом. Ни одну тварь божью не узнать, всех покалечило. Псы вот без глаз остались, хорошо ли так-то?

Димка попытался отшутиться:

— Зато нюх им теперь глаза заменил. Глаза в Зоне им ни к чему.

— Это сами псы тебе сказали? — с презрением прищурилась старуха, — вот бы тебе нюх вместо глаз! То-то, небось, обрадовался бы.

— А вы кто? — спросил Димка, немного смущенный суровой отповедью. Старуха неожиданно улыбнулась. От ее улыбки по всему лицу побежали лучики-морщинки, мгновенно преобразив ее. Теперь она казалась доброй и ласковой бабушкой.

— Лекарка я, — сказала она ему, — навроде Айболита здешнего. А зовут меня Лукерья Петровна.

Стрелок чистил картошку.

— Ну, долго ты еще будешь возиться? — спросил он Клыка, колдовавшего над газовой плиткой.

— Сейчас, — ответил тот, — ты чисти, не отвлекайся.

Крот оглядел их и снова склонился над столом, который был завален радиотехнической литературой, самодельными схемами и печатными платами.

Стрелок бросил нож в ведро и подошел к столу.

— Ну, как?

Крот поднял глаза и вымученно улыбнулся:

— К Новому году будет готово.

— Неужели? — удивился Стрелок, — молодец! Думаешь, сможешь подобрать код?

— Обижаешь, Стрелок, — медленно произнес Крот. — Я и посложнее замки открывал.

Стрелок примирительно поднял руки:

— Прости, не хотел обидеть. Просто нервничаю.

Он повернулся и вышел на улицу.

— Чего это он? — спросил Крот. Клык дернул плечом:

— Психует из-за задержки. На меня тоже срывался.

Оба замолчали. Потом Крот тихонько позвал:

— Клык!

Клык повернулся к нему.

— Помяни мое слово, положит он нас, как Призрака.

Клык долго смотрел на Крота, собираясь возразить, но так ничего и не сказал. Крот криво усмехнулся и снова склонился над столом.

Зима колючей рукой взяла Зону за горло. Секретные тропы и тайники украл белый, девственно чистый снег. Таким его можно увидеть только в местах, где не ступала нога человека. Но и зверь не спешил оставить свои следы на этой белой скатерти смерти. Под пушистым покрывалом притаились аномалии, смертельно опасные для всего живого. Лишь изредка тишину пустыни нарушал рокот воздушной машины, совершающей дежурное патрулирование территории от границы Зоны до Барьера. Ощетинившийся оружием, металлический хищник висел высоко в небе, всевидящим оком осматривая притихшее, но все такое же враждебное пространство. С высоты птичьего полета людям, управлявшим грозной машиной, был виден кошмарный аномальный котел Чернобыльской АЭС, пульсирующий, как сердце огромного спрута. Над ним всегда висела грязная шапка низких облаков. Изредка они наливались синевой, и тогда свирепые молнии били в истерзанную землю, а на саркофаге плясали огни святого Эльма.

Грозные силы, вышедшие из-под власти человека, разбуженные неуемной жаждой познать суть вещей, теперь угрожали миру. Планета не осознала нависшей опасности. Средства массовой информации ежедневно обрушивали на человека пожары, авиакатастрофы, убийства и экологические бедствия. Чернобыль остался в прошлом, вытесненный из памяти людей потоком информации о новых угрозах. Ликвидаторам аварии заткнули рот нищенскими подачками, пострадавших отправили умирать на просторах державы, свято хранящей свои секреты, а защитников окружающей среды ловко перенаправили на другие проблемы. Только отсюда, из кабины боевого вертолета, была видна злокачественная опухоль мира, адская машина которой неуклонно набирала обороты. Там, за Барьером, в руинах Полынь-города, готовилась колыбель для нового властелина планеты.

Проводив глазами вертолет, Стрелок продолжил свой рассказ:

— Я уверен, они погибли случайно. Просто никто не мог предполагать такие масштабы аварии. Те, кто держали штурвал эксперимента, могли просто умереть от радиации. Слишком большой был выброс. Но советская военная машина работала безотказно. В случае гибели рулевых должна была сработать система самоконсервации.

— Значит, все только ждет своего часа, — задумчиво произнес Доктор, — но почему никто другой не сделал подобной попытки? Ты думаешь, об этой двери известно только тебе?

— Давай по порядку, — терпеливо сказал Стрелок. — Дверь рядом с Исполнителем Желаний. Сила его притяжения такова, что никто из живых не может устоять. И ни один, кто дошел до него, не вернулся. Я думаю, что это и есть главный охранник лаборатории. Не исключено, что его создали те самые рулевые. И я допускаю даже, что это он и выманил их из убежища.

— Ты уверен, что Исполнитель не притянет тебя второй раз? — Доктор тревожно взглянул на Стрелка.

— Уверен. Для него я умер. А мертвые его не интересуют. Крот уже собрал ключ. Мне нужно будет продержаться не более двадцати секунд.

— А Крот и Клык идут с тобой? — спросил Доктор. Стрелок кивнул. — А как же с ними?

Жесткая усмешка тронула губы Стрелка.

— Алягер ком алягер. — сказал, как выстрелил. Серые глаза смотрели пронзительно-колюче и, не выдержав его взгляда, Доктор опустил голову.

С каждым днем Димка совершал все более длинные прогулки с Джеком. Иногда к ним присоединялся Бер. Своим хриплым нечеловеческим голосом он рассказывал Димке о жизни в этом постапокалипсическом мире, где все было иначе, чем на Большой земле. Каждый сантиметр здесь был пропитан запахом смерти, животные опасны, растения ядовиты. Радиация породила множество новых видов, и они яростно боролись за свое место под солнцем. Многие твари пугающе поумнели в этой борьбе. Это был агрессивный разум, яростный враг всего, что прямо или косвенно угрожало его существованию. Чуждый человеческому, он объединял всех порожденных и искалеченных Зоной существ. Димка осознавал, что мирно беседующий с ним Бер в любую минуту может превратиться в разъяренного монстра, если только почувствует малейшую угрозу Зоне…