Наконец они остановились возле большого камня.
– Теперь спрячемся тут, – приказал Умнюшкин и первый скрылся за камнем.
Собачий лай послышался снова и совсем близко, Хитрюшкин с Авоськой пулей пролетели оставшееся до камня расстояние и там спрятались.
На берег речки выскочило из рощи не менее десятка псов-стражников, они мчались по следу, низко опустив морды. Добежав до места, где друзья вошли в воду, псы бросились вплавь, быстро переплыли речку и исчезли в лесу на том берегу.
– Легко отделались! – Хитрюшкин вытер пот со лба.
– Еще рано радоваться, псы скоро вернутся. Не найдут наших следов и вернутся. Надо немедленно бежать отсюда, – сказал Умнюшкин.
– А может, авось, обойдется. Посидим немного тут, я очень устал, – попросил Авоська.
– Нельзя, – Умнюшкин снова ступил в воду. – Надо идти, и только вдоль берега, по воде. Иначе псы снова почуют наши следы.
– Я не очень-то люблю ходить по воде, – проворчал Хитрюшкин, но возражать не стал, чувствовал себя виноватым.
И путешественники снова побрели по колено в воде. Светило солнце, цвели среди густой травы яркие цветы, над ними порхали большие пестрые бабочки.
Совсем низко на путешественниками пролетел огромный журавль. Пролетел и сел где-то рядом.
Хитрюшкин проводил его завистливым взглядом.
– Вот житуха! Летает, куда хочет! Попросить бы его перенести нас к замку!
– Неплохо бы! – улыбнулся Умнюшкин. – Только как это сделать? Не можем же мы ему кричать: «Возьмите нас!» Он просто не услышит.
– Зачем кричать? – удивился Авоська. – Журавли живут тут недалеко, на лугу, я знаю! Пошли скорее к ним!
Выручайте нас, журавли!
– Вот они! – радостно прошептал Хитрюшкин. – Теперь надо их уговорить. Я их сейчас перехитрю!
И он бегом кинулся к ближайшему журавлю.
Журавль слегка наклонил голову и внимательно посмотрел на странного человечка.
– Высокопочтенный господин журавль! – поклонился ему Хитрюшкин. – Мы обращаемся к вам с просьбой – унести нас поближе к замку Мурыса. За нами гонятся псы-стражники, и если поймают, то разорвут на части! Спасите нас!
– Вот еще! – пренебрежительно ответил журавль. – Охота мне таскать всяких тут!
– Мы вас очень просим, господин журавль, – начал было снова Хитрюшкин, но тот и слушать не стал, взмахнул крыльями, собираясь взлететь.
– Ой! Ой! Ой! Подождите! Я вам расскажу что-то очень важное и интересное!
– Что такое? – журавль опустил крылья и повернул голову к Хитрюшкину. Тот быстро подбежал к нему, мгновенно забрался на спину и зашептал:
– Очень, очень важное! Очень интересное!
– Ну, говори!
– Сначала отнесите нас до замка, не пожалеете, честное слово, не пожалеете!
– Ерунда, небось, какая-нибудь…
– Нет, очень интересное! – продолжал Хитрюшкин, и, увидев, что тот почти согласился, быстро скомандовал: – Садись, ребята!
И вот журавль в воздухе. Далеко внизу расстилаются луга, вьется голубая ленточка реки, и где-то в лесу бегают злые-презлые псы, потерявшие их след…
– Ну, как дела? – гордо обернулся к Умнюшкину и Авоське Хитрюшкин. – Я, например, чувствую себя отлично!
– Ничего, – дрожащим голосом ответил Умнюшкин. – Скорее бы прилететь к замку!
– Мяу-мяу! – подал голос Авоська. Он сидел почти на самом хвосте, и ему было очень и очень неудобно. – Я едва держусь и, наверное, скоро упаду. Мне страшно!
Хитрюшкин ткнул журавля ногой в бок.
– Эй, ты, лети побыстрее!
– Какая неблагодарность! – возмутился тот. – Я их везу, и меня же еще и оскорбляют! Ну-ка немедленно рассказывай свой секрет!
– Сначала долети до замка, как сядешь – расскажу!
– Немедленно! Я сказал – немедленно! Иначе… – и журавль сделал такой вираж, что Авоська только жалобно пискнул, Умнюшкин поскорее закрыл глаза, а Хитрюшкин… Хитрюшкин решительно заявил:
– Нет, нет и нет!
Конечно, от такой наглости журавль страшно рассердился. Он рванулся вверх, потом круто вниз, затем влево, вправо…
Первым не выдержал Умнюшкин.
– Ой! Ой! Ой! – закричал он. Пальцы его разжались, и Умнюшкин полетел вниз. К счастью, он упал на кудрявую верхушку березы, ветки спружинили и довольно мягко скинули его на землю.
Затем пришла очередь болтуна Хитрюшкина. Сколько он ни держался за перья, закрыв глаза и стиснув зубы, но все равно пальцы у него сами собой разжались…
Скинув двоих, журавль не успокоился. Он решил во что бы то ни стало сбросить и последнего непрошеного пассажира. Высоко взмыв, он сделал мертвую петлю, и…
Нет, Авоська кое-как удержался. Он давно уже ничего не чувствовал, только выпустил когти на всех четырех лапах и держался из последних сил.
Журавль понял, что Авоську ему не скинуть, и опустился на полянку.
– Слезай, паршивец!
Но Авоська молчал. Молчал потому, что даже боялся открыть глаза. Он так и не понял, что наконец-то находится на земле.
– Слезай, кому говорят! – повторил журавль.
Но Авоська не шевелился.
Тогда журавль вытянул клюв, схватил котенка за шиворот, кинул далеко в траву. А сам улетел.
Чем кончается надежда на «авось»
Умнюшкин сел под березкой, потер ушибленную ногу, поправил очки, встал и огляделся. Тихо шумел лес, ни Хитрюшкина, ни Авоськи нигде не было видно.
– Хитрюшкин! – закричал изо всех сил Умнюшкин. – Авоська! Где вы? Ау!!!
Но никто не откликался.
– Случилось самое плохое, – вслух подумал Умнюшкин. – Мы потерялись. Куда же мне теперь идти? Где искать друзей? И где находится замок?
Он сел на землю и стал рассуждать.
– Журавль летел к замку, и солнце было у нас за спиной. Вот так! – Умнюшкин повернулся спиной к солнцу. – Если бы этот негодяй Хитрюшкин не вздумал дразнить журавля, мы уже прилетели бы на место. Значит, если я пойду только вперед, то рано или поздно выйду к замку. Надеюсь, что Хитрюшкин и Авоська догадаются идти туда же. Вот там мы и встретимся!
И Умнюшкин пошел вперед, все время поднимая голову, чтобы взглянуть на солнце и проверить, не сбился ли он с пути.
Идти было очень трудно. Приходилось перелезать через поваленные деревья, пробираться по кустарнику, перепрыгивать через ручейки и ямы. Но он все шел, шел и, наконец, вышел на дорогу.
– Ага! – обрадовался Умнюшкин. – Вполне возможно, что она ведет к замку! Значит, я правильно выбрал направление! Вот как хорошо быть умным!
Лесная дорога все бежала и бежала перед Умнюшкиным бесконечной лентой, и вдруг ему стало очень грустно. Еще бы – ведь с ним случилось самое плохое: он потерял друзей! Темный лес, голодный желудок, холодный дождь – все это ерунда, если рядом друзья, если ты не один. Вместе – ничего страшного. Одному же – беда!
Устал Умнюшкин и решил немного отдохнуть, выбрал густой уютный кустик, лег под него и незаметно задремал. Спит он и во сне видит, будто с Авоськой разговаривает, а тот почему-то горько-горько плачет.
Проснулся Умнюшкин, сел и слышит – точно голос Авоськи. Выглянул из-за куста на дорогу – лохматый псина тащит бедного котенка за шиворот, тащит и кричит:
– Ты что же, паршивец, не знаешь, что тебе тут ходить нельзя? Здесь же близко царский дворец!
– Ой, дяденька! – пищит бедный Авоська. – Отпустите меня, я больше не буду! Я и правда не знал!
– Посадят тебя в подземелье или бросят чудовищу в ров! – зарычал стражник.
Умнюшкин вскочил и стал быстро-быстро думать, как освободить друга, как справиться с полицейским. Ах, если бы с ним был Хитрюшкин – вдвоем они запросто одолели бы пса.
Но Хитрюшкина не было, приходилось действовать одному. И Умнюшкин побежал, скрываясь за густыми кустами, обогнал стражника и котенка, быстро наломал веточек и стал втыкать их куда только можно себе в одежду: за воротник курточки, в лямочки штанишек, в ботинки и даже в волосы. Скоро он стал похож на огромного зеленого ежа!
Потом Умнюшкин притаился за большим деревом возле дороги и, как только стражник и его пленник поравнялись с ним, выскочил навстречу. От неожиданности пес присел на задние лапы, испуганно взвыл и бросился прочь, поджав хвост.
